И внезапно струйка силы коснулась её ауры. Низшая жадно ухватилась, выпивая предложенное. Рука с длинными красными когтями помогла ей подняться на ноги.
Мимо стремительно прошел император: снегом взметнулись белые волосы. Низшие убирались с его пути, пока он не очутился за спиной тех двоих, что противостояли наплывающему кошмару. Первыми императора заметили твари.
Суран поморщился. И кто-то смеет утверждать, что их раса деградировала со времен Изначальных. Эволюция, кажется, более подходящее слово.
Пора было помочь изрядно пострадавшим бесам Януса. Император вскинул руку.
Мечи танцевали. Они радовались встрече. Разбитая душа всегда стремится к объединению, а эти два творения лишь вместе были единым целым.
— Ты все вспомнил, любимый, — проворковала Первый Танцор.
— Трудно было не вспомнить, — откликнулся я. — Ведь именно этого ты хотела. Чтобы я никогда не забывал тебя.
— И ты не забыл, — она изогнулась, уходя от удара. — Но я хотела, чтобы ты был со мной. Почему же ты сражаешься против меня? Разве ты меня ненавидишь? Но ведь это не моя вина, что я стала такой.
— Не твоя, — согласился я. — Но до них я ещё доберусь.
— Если выживешь, — прошипела Диара.
Туман становился все плотнее, он лентами вился вокруг, словно живой. Возможно, так оно и было. Он был творением той эпохи, как и Диара.
— Выживу, — Таро выдохнул пламя, которое я поймал на кончик меча и, завернув замысловатым движением, отправил в сторону сгустка тумана, который в этот момент сгустился возле Диары. — На этой поляне я и Таро — единственные живые. Ты же умерла уже дважды. В свою эпоху и в тот момент, когда я сломал твоему новому телу шею. Тебе не удается выбраться за пределы поляны?
Злобный рев был мне ответом. Даже не верилось, что столь красивая девушка может издать подобный звук. Но бесы творили вещи и поинтересней. Теперь я точно знал, что бесы ближе к Изначальным, чем демоны. Мы уже слишком далеко ушли в эволюционном процессе от первобытной, животной силы, которой владела Диара.
И в этот момент я понял, что время разговоров кончилось. Первый Танцор впал в ярость, из которой только один выход — смерть одного из нас. Начинался настоящий Танец. И я позвал в Танец свою силу.
9.
Закат окрасил окна тронной залы в кровавые цвета с фиолетовым оттенком. Император устало опустился на трон. Следовало выспаться. Но позже. Сейчас надо было завершить всю эту историю. А то, что конкретно эта история почти завершена, он не сомневался. Иначе он не был бы императором.
Первой появилась Каина. Влажные волосы, тщательно вычищенный мундир... Однако Суран уловил слабый привкус крови в воздухе, слишком свежий, не успевший еще выветриться.
Вид у огненной леди был задумчивый. Она поклонилась своему Императору и огляделась. Правая бровь взлетела, в подражание Хилару, когда она поняла, что прибыла первой из всей четверки. Император с незаметной усмешкой наблюдал за ней. У него было какое-то слегка хулиганское настроение, несмотря на всепоглощающую усталость. Тем более, не было утренней головной боли. И он был вознагражден.
У Каины взлетела вторая бровь, и она не смогла сдержать возгласа:
-О-о-о...
-Присаживайтесь, Леди Каина, — император постарался, чтобы ни одной довольной нотки не проскользнуло в его голосе. — Я решил, что нам просто необходим стол для совещаний. А то вы начинаете уставать, стоя во время длительных докладов. Мой же кабинет слишком мал, чтобы вмещать столько народа сразу, да и не располагает к длительным встречам.
— Ваша мудрость не знает границ, Ваше Величество, — наконец нашлась самая эмоциональная из его генералов и с явным облегчением опустилась на стул за столом. Похоже, день у неё тоже был насыщенным.
— Мы подождем остальных, прежде чем начать, — сообщил император. — У вас ведь есть, что сообщить?
— Да, Ваше Величество, — кивнула она. — Кое-что прояснилось. И если бы я этого не сделала, мы могли быть очень неприятно удивлены, начав вторжение.
— Что-то мне подсказывает, что остальные тоже прибудут с подобными фразами, — вздохнул Суран.
В этот момент открылся портал, и из него шагнул лорд Максимилиан. Он склонился в глубоком поклоне и так же, как до него Каина, огляделся.
— Садитесь, лорд Максимилиан, — прервал затянувшееся молчание Император. — Один из стульев предназначен вам.
— Благодарю, — наконец отреагировал Повелитель Звезд.
Его всегда распущенные волосы были заколоты в подобие прически, видимо, во время работы они ему мешали. И китель он надевал в спешке, как дань необходимости. Потому что брюки не выглядели форменными. Суран нашел, что подобный вид астрологу, несомненно, идет. Очень оригинально.
Лорд Звезд сел за стол и тяжело оперся на столешницу локтями. Похоже, он тоже устал.
— Такое ощущение, что весь дворец гудит, как улей,— пробормотал он.
-Немного, — кивнул Император. — У нас возникли некоторые проблемы с телами тех созданий, которых убил Лорд Янус.
Оба генерала вскинулись.
— Все в порядке. Уже все улажено. — Суран безмятежно улыбнулся. — Сейчас бесы просто наводят чистоту.
Открылась дверь. Лорд Хилар решил войти обычным путем, без портала. У Леди Каины округлились глаза. Первый Лорд явился в полном облачении полновластного Лорда Льда, а не в своем привычном мундире. Белые и серебряные цвета. Он казался ледяной статуей. Волосы собраны в косу на макушке, что подчеркнуло слегка раскосый разрез глаз. От него веяло холодом и жаром одновременно. Увидев стол, он никак не выразил своего удивления, поклонился Императору и занял одно из мест, около своей возлюбленной. Та потихоньку приходила в себя.
— Януса ещё нет? — глубокие и мягкие обертоны его голоса свидетельствовали, что пользоваться своей способностью Голоса ему пришлось сегодня много.
— Он скоро придет, — безмятежно отозвался император.
— Во дворце шли бои. Никто не пострадал серьезно, надеюсь?
— Несколько убитых, раненые. Но в целом обошлось. Благодаря выучке воинов Януса жертв намного меньше, чем могло быть.
— Могу я спросить? — Хилар поднял голову. — Это вылезло из убитых созданий?
— Да, — ответил Император и, помолчав, добавил. — Я полагаю, на это и был расчет. По крайней мере, это объясняет неувязку с тем, что эти создания остались в кабинете Януса, когда он пришел в себя. А вот и он сам, — повернулся император к окну.
Портал открылся именно в той точке, куда смотрел Суран. Из него на плиты тронного зала шагнул Лорд Иллюзий. Подтянутый, безукоризненно одетый, с синей папкой под мышкой. На бедрах с двух сторон уютно устроились его знаменитые мечи. Оба.
Голубые глаза скользнули по присутствующим, оценили вид. Потом он повернулся и глубоко поклонился императору. Намного глубже, чем обычно. В поклоне чувствовалось уважение, граничащее с благоговением.
— Мои приветствия, Ваше Величество. Я надеюсь, грасса Тара чувствует себя лучше?
— Она восстанавливается.
-Великолепный боец, и очень сильна в своей области, — заметил Янус. — Добрый вечер, господа.
Он сел на одно из свободных мест.
Император устроился поудобнее:
— Что ж, раз все в сборе, я думаю, стоит начать. Я бы хотел для начала услышать выкладки Лорда Запада. Надеюсь, общение с небесами не было пустой тратой времени?
— Отнюдь, Ваше Величество, — поднялся Повелитель Звезд.
— Сидите, Лорд, у вас усталый вид, — разрешил Император.
— Благодарю, — наклонил тот голову и почти заставил себя неторопливо опуститься на стул, а не рухнуть с облегчением.
— Насколько я понял, все уже знают, что наши подозрения о появлении кое-каких Изначальных сил оправдались полностью. Мои прогнозы показывают, что без определенных знаний нам не стоит вести сейчас никаких действий на границах, пока мы не будем располагать полной информацией. Особый упор нужно делать на расследование деятельности клана Крови. И пристальное внимание уделить районам, граничащим с Пустыней. Все графики сходятся в одном — было как минимум две утечки Изначальной энергии...
Император вздрогнул:
— Две?!
— Да, Ваше Величество, причем обе произошли с разрывом в пять-десять лет, точнее сказать не могу. Звездные карты раскладываются так, что все истоки стоит искать во времена войны Раскола. Первая утечка произошла ещё тогда.
— Вот как... — казалось, альбинос осмысливает и перебирает в памяти все произошедшее в те годы. — Кажется, я понимаю... продолжайте, лорд.
— Я начал читать астрологические карты, составленные прежде, именно под углом новой информации, включив в аспект эти две утечки, и ввел непредсказуемый аспект клана Крови, — астролог поднял глаза и оглядел всех. — Если мы начнем завоевание в той манере, в которой собирались, то нас ждет поражение. Все сходится к тому, что клан Крови может стать очень большой проблемой. И проблема Изначальных... Почему-то все складывается так, что нам стоит обратить внимание на первую утечку и выяснить, что это было. А насчет второй все расклады и предсказания упорно твердили, что она может доставить неприятности, но не слишком крупные.
— Все верно, — кивнул Император и взглянул на Януса. — Я правильно понимаю ваше появление?
— Да, Ваше Величество, — встал четвертый Лорд и поклонился. — Вы уверены в своем желании, которое высказали, прежде чем я покинул вас? Это может быть не слишком эстетичным.
— О чем это он?— шепнула Каина Максимилиану.
Тот устало пожал плечами.
Император сверкнул глазами:
— Покажите, лорд. Я должен узнать правду. Увидеть, насколько это далеко зашло...
Демон кивнул. Видимо, он кого-то позвал, так как тут же открылся вихрь портала, из которого выступил адъютант Четвертого Лорда. Тамир был смертельно бледен, но держался прямо. В руках у него покачивался небольшой мешок, обернутый заклинаниями, как коконом.
Лорды переглянулись. Все знали приближенного Янусу беса как безрассудного и почти бесстрашного воина. Сейчас же было видно, что он до дрожи боится того, что несет в своих руках.
Его лорд в несколько шагов преодолел расстояние между ними и аккуратно перехватил ношу своего адъютанта:
— Спасибо, Тамир. Можешь быть свободен.
Тот четко поклонился и покинул зал тем же путем, что и вошел. Лорд Востока раскрыл мешок и запустил туда руку. Ощущение было почти нереальным. Казалось, вот-вот демон вытащит белого кролика за уши, как это делают в мирах смертных фокусники. Император следил за ним с таким напряжением, что побелели костяшки пальцев, которыми он впился в подлокотники трона.
Каина выругалась. Крепко и зло.
В руках её старого друга покачивалась на длинных прядях волос женская голова. И её золотые глаза на мертвом лице все ещё жили.
— Кто это? — прошептал Второй Лорд, уже зная ответ.
— Её звали Диара, — тихо ответила за друга Каина. — Одна из дочерей клана Крови.
Она вскинулась:
— Я же говорила тебе, что надо порезать её на куски!
— Не помогло бы, — покачал головой Лорд Иллюзий. — Я должен был забрать часть своей души у неё. Представляешь, Ки, у нас тоже есть души, в отличие от Изначальных демонов.
— Она все ещё жива, — заметил Хилар.
— Да, — согласился демон. — Как и все Изначальные. Она — Первый Танцор.
Император откинулся на троне. Его лицо было спокойно, когда он заговорил:
— Лорд Янус, упакуйте её обратно. Я так понимаю, ваша сила её обездвиживает.
-Да, Ваше Величество, это так, — он опустил голову обратно в кокон. — Вы просили голову, если удастся добраться хоть до кого-нибудь из них.
— Да, я был прав в своем желании. — Суран поднялся на ноги и вытянул перед собой руки. Между ладоней сформировался темный шар, размером с голову взрослого. — Давайте её сюда.
Я опускал в темноту, откуда почти невозможно вернуться, и откуда на самом деле когда-то пришла Диара, её останки и все, что составляло её суть. Ни грамма сожаления или горечи. Я чуть было не проиграл, и чуть было не попался в ловушку, которую расставил мне достойный противник. Теперь я точно знал, что когда кто-то сокрушается о прошлом величии, он не понимает, о чем говорит. Чтобы жить в прошлом, таком, каким оно было на самом деле, нужно быть таким, как Диара. Она не смогла прижиться в этом мире. Я когда-то полюбил не демонессу... Зверя.
А когда зверь страдает бешенством, милосерднее всего его прикончить. Грусть — да, но и облегчение.
Я встретился глазами с императором и прочел в них понимание.
Поклонившись, я опустил теперь уже пустые руки и отошел.
— Что ж, — Император сжал ладони и сфера растворилась. — Я рад видеть, что не зря рассчитывал на вас. Вы действительно — один из Великой Четверки. Надеюсь, ваша память теперь в полном порядке?
— Несомненно, Ваше Величество, — поклонился я. — И я готов представить отчет о проделанных за неделю опытах и расчетах.
— Это чуть позже, — Он сел. — Я хочу услышать Лорда Хилара и Леди Каину. Они посетили свои владения и раздобыли кое-какую информацию. Леди Каина?
Когда Каина поднялась, она кивнула мне приветственно, словно я уходил куда-то далеко и надолго, и она снова рада видеть меня, а не незнакомца с моим лицом. Наверное, она права, так и было. Эти сутки рядом с ними был незнакомец с моим лицом.
— Ваше Величество, я должна с прискорбием доложить, что не слишком хорошо справлялась со своей работой до сего момента, — сообщила Леди Ветра и Огня. — В Пустыне мне преподнесли сегодня несколько неприятных сюрпризов, в том числе не раз звучало словосочетание "клан Крови". Я не думала, что пустынники способны бояться кого-то больше, чем меня. Клан Крови даже не считает нужным скрывать свое наименование, настолько они уверены в своей безнаказанности. Их создания терроризируют всю Пустыню, захватывают целые деревни, из которых потом приходят чудовища. Они стараются действовать в самой глубине Пустыни, поэтому я так долго не наталкивалась на следы их деятельности. Но если то, что рассказали мне, правда, то за последние два десятилетия у них набралась небольшая армия измененных. И кое-какие преступления, приписываемые Пустыне, следует отнести на их счет. Я считаю, что у нас серьезный противник.
— И этот противник знает, что мы его обнаружили, — тихо вставил Хилар. — Я разговаривал с северными народами и добрался до второй родственной линии...
— Что сказали тебе инкубы? — спросил Император.
— Их оракулы ещё помнят те времена, когда Изначальные властвовали над миром. Поэтому, когда я услышал некоторые истории, то поспешил обратно. Думаю, нам стоит ещё раз с ними пообщаться, возможно, даже пригласить кого-нибудь из оракулов. В частности, они сказали, что практика паразитирования — обычная практика Изначальных.
Император вздохнул:
— Клан крови связался с Изначальной энергией... Видимо, первая утечка — с самого начала их рук дело. А позже они организовали вторую утечку, для Танцора. Но тут их ждало поражение. Господа, я считаю нужным отложить вторжение во внешние земли. Нам нужно как можно больше новой информации. Хилар, ты пригласишь оракула. Нам будут необходимы постоянные консультации. Твои полномочия почти безграничны. Лорд Максимилиан...