Наконец Тоту устала. Принесла в очередной раз апорт и выполнив все необходимые действия плюхнулась на сухую землю, показывая, что... всё. Дож пожал плечами и... деревяшка снова отправилась в полёт. На второй раз Тоту вернулась уже без привычной игрушки и виновато ткнулась лбом в бедро, мол, извини, Дож, не нашла.

— Нехорошо обманывать. — Такого раньше никогда не было и Дож с удивлением рассматривал серьёзно выросшую собаку. — Мони научил? Засранец. Интересно, чему ещё тебя научил Мони?

Тоту подобралась и... показала живого кролика. Картинка в голове адепта была очень яркой и точной. Местный зверёк, которых в изобилии водилось во всех углах ущелья, был только похож на знакомого по Литиве кролика. Но... это был он.

— Ну и... где этот кролик?

Тоту моментально оказалась на всех четырёх лапах и забыв об усталости рванула вглубь выбранного для прогулок ответвления.

— Однако.

Первую тушку Тоту принесла почти сразу. Вторую, минут через десять. Сложила к ногам Дожа и демонстративно повернувшись к дому облизнулась. Миска с кормом.

— Умница. — Дож хмыкнул и собрал трофеи. Жизнь становилась интереснее.

Пока гуляки возвращались к дому, человек мучительно размышлял о том, что ему делать с добычей? У его четвероногой спутницы сомнений не было. Тушки без шкуры были показаны в руках соседки. И... снова миска с едой.

— Понял. — Адепт мучительно вспоминал КАК он разделывал подобную добычу прошлым летом. Давненько это было. Впрочем, возле дома пара остановилась и тушки были аккуратно освобождены от шкуры. Остатки отправились в мусорный бак, а сама добыча повисла в силовом "мешке".

Тоту отметила радостный факт и подошла к двери в дом. К той, за которой уже спали новые жители посёлка. Дверь открылась. Соседка молча отошла в сторону. Тоту зацокала по полу в собственный угол.

— А... что вы с ЭТИМ делаете? Привет. — Состояние у воспитательницы было совсем не нормальное. — Что случилось?

— Приходил магистр Дари.

Дож удивлённо поднял брови.

— Так это хорошо. Что он принёс?

— Привёл шестерых адептов.

Женщина сидела на лавочке возле наружной стены дома и Дож никак не мог понять, почему она так расстроена.

— Замечательно, что ещё?

— Поругался с Ратором и с Черепом.

— Пф-ф-ф. — Поругался? Это уже было совсем не похоже на Дари. — Где он?

— Он вчера пришел и вечером уже отправился обратно.

— Та-ак. И что?

— С ним ушли Ативел и Мони. Марк отказался уходить.

— Твою мать... кроликов возьми, я схожу к Марку.

Дож смотрел на тёмные окна собственной половины. Вот вам и новости.

— Он сам подойдёт детей смотреть рано утром. Сегодня Ратору было плохо, но всё образовалось. Люди нервничают. Магистра видели многие. Ждут новостей.

Дож уже не говорил ничего. Если им сразу ничего не сказали, то хороших новостей нет. Как бы чего не случилось. Нейросеть послушно нашла требуемого абонента.

"Кеон, я у себя. Пять минут".

Начальник охраны посёлка откликнулся моментально.

"Шуруй к Ратору. У нас проблема".

"Я заскочу к Марку и подойду. Десять минут".

"Марк здесь".

Дож молча открыл свою дверь и задвинул в темный коридор полупустой мешок. Соседка продолжала смотреть перед собой.

— Иди домой. Я у Ратора.

Хлопок и столбик пыли на месте адепта.

— Вот так. Мы договорились, что утром его уложат в медблок. Ничего особенно страшного я не увидел.

Ратор... точнее его тело лежало на столе, накрытое покрывалом. Марк сидел возле стены и с трудом выдавливал из себя слова.

— Он поднимался по лестнице из подвала и словил второй приступ. Охрана подошла почти сразу. Но... сам видишь.

Да, Дож уже посмотрел. Аккуратное треугольное отверстие на затылке. Падая Ратор зацепил рукой стойку с инструментами и когда упал спиной на пол, под его головой оказалась вот эта дешевая железка, которая сейчас лежала рядом. Что теперь делать, Дож себе не представлял.

На пороге комнаты появился егерь.

— Дож, топай к себе. На Лус отправили атмосферник. Ты "прибудешь" только через два часа. Кессел просил передать, что потеря Ратора это плохо. Но если ты перестанешь следить за условностями, всё может стать гораздо хуже.

— Куда уж... хуже?

— Уходи, Дож. Сейчас появятся координаторы Совета. Начнут задавать вопросы. В общем, тебя здесь не было. — Марк выдохнул и внимательно рассматривал собственные руки. — Я ведь днём его видел? Мы договорились, что он полежит сегодня, а с утра освободится медблок и мы его за три дня приведём в порядок... так бывает, Дож. Так тоже бывает.

— Вот. — Прибывший с атмосферником Кессел выкладывал из кейса на стол "парадный хлам". Они специально собрали форму и знаки квалификаций, заказали к коротким клинкам Дожа новую сбрую и два часа её аккуратно тёрли, чтобы она выглядела именно так, как требуется. — Переодевайся. Цепляй всё это и пойдём. Какой-то умник уже собирает толпу. Сейчас они будут выбирать главного. Нам это удобно... но надо успеть вовремя. Дож! Проснись.

Адепт вздохнул и поднялся со стула, на котором и просидел всё время до прибытия Кессела.

— Ты-то чего прискакал? Тебе ведь не нравится жить в селе?

— Сейчас главная работа тут. — Этот Кессел совсем не походил на того бледного человечка, с которым Дож общался в первый раз. Подтянутый военный, к которому вот так просто уже не подойдёшь. Генерал. Ряд отметок на левой стороне формы. Дож ещё у Одула посмотрел, что именно прицепил себе Кессел. Впечатлило. И... они не вешали отметки просто для красоты. Любой знак о присвоенной квалификации подтверждался листом квалифа. Левый значок прицепить можно было... но так никто не делал. Более того, цепляли только отметки о квалификации выше чем Б-9. Уровень А, это уже то, чем стоило гордиться. Если у адепта значков было всего два, то у Кессела около десятка. И на тёмно-красном фоне у него не единички красовались а от четвёрки до шести. А-6, это уже... очень сложно. Дож себе не представлял сколько требуется сил, чтобы...

— Эй, начальник, ты бы пошевелился?

Дож вздрогнул и ускорил процесс.

— Не забыл лагерь подготовки? — Кессел повращал плечами. — Выходим на площадку к дому Ратора. Идём парой. Пистолет проверь. И свои конструкции. Хорошо если будет небольшой скандал. НЕБОЛЬШОЙ. Остудит горячие головы. Клинки использовать не надо. Минимум крови. Могут сорваться. Тебе это сейчас совсем не требуется. Готов?

— Эй, а почему — я?

— В колонии ты единственный из Основателей. Доля Ратора, как и твоя собственная в первые пять лет не передаётся по наследству. Сейчас за твоими плечами пятьдесят миллионов основного фонда. Без груза Норана.

— Откуда так много? — Дож уставился на спутника.

— Чудак человек, ты пашешь как вол и не считаешь, сколько заработал? У тебя сейчас только по Лусу почти десятка получается. Всё. К демонам лирику. Работаем.

Возле дома Ратора уже собирались первые кучки людей. На узкой полосе освещённого фонарями пространства ещё никого не было, но в глубине уже толпился народ.

Кессел огляделся и кивнул.

— Не волнуйся и не делай резких движений. Выйдет один человек. Ситуации у нас не получится, но явление есть и с ним надо работать. Я попросил секретаря Ратора составить сводку по финансовым отчётам.

Дож поднял бровь.

— Да. Ратор вел подробные записи. Что, откуда и сколько получал посёлок. Он больше всего боялся, что где-то на половине пути вы станете... прости. Основатели станут выяснять финансовые моменты и возникнет ссора. После того, как он объявил тебе о выделении доли, ты вошел в число Основателей.

Адепт помотал головой.

— Я не рвался к этому и не...

— Это уже никого не интересует. При всей самонадеянности магистра Дари, твоя работа по благоустройству долины, подготовке запасов и... нынешние действия по созданию политической базы для интеграции планеты, не помещаются ни в один личный контракт. То есть, я лично прослежу за тем, чтобы человек, на котором сейчас висит дальнейшая работа по объединению планетарных групп управления ресурсами, не имел над собой того, кто может прямо приказать. Для этого есть достаточно юридических оснований. Магистр спорить не станет. Этот случай в практике не первый.

Люди медленно собирались к освещённому участку. Дож уже бы начал собрание, но Кессел ожидал собственных знаков и не торопился. Именно он определял для Дожа процедуры и после официальных встреч не ленился объяснять всё происходящее. Почему после? Опираться на практические результаты всегда эффективнее, чем давать голую теорию.

Он не отказывался подтверждать свои намерения и выкладки под Знак. Часто, на следующий день после встречи, он под Знак повторял то, что говорил вечером или сутки назад. И всё сходилось с тем, что видел сам Дож. Прошедшее время не было простым для этих двоих. Они спорили и ругались, искали компромиссы и находили их. Как бы смешно не выглядел спор между новичком и опытным мастером. Но спорили чаще всего об этических подходах к постановке задач. Практика выполнения всегда оставалась за Кесселом. И во всех случаях он делал именно то, что было оговорено.

— Дож, я иногда завидую таким людям, как ты.

Адепт посмотрел на бурлящую толпу и хмыкнул.

— Ну и чему тут завидовать? А-а... у меня есть такой помощник как ты. А вот у тебя...

— Ну да. — Парочка синхронно хмыкнула традиционной шутке. — Если бы я захотел собственными силами вправить положение на планете, вот честное слово, ТАК красиво у меня бы не получилось. При всём моём опыте.

Кессел кивнул и повернулся к Дожу.

— Всё. Сейчас выйдет человек и будет обвинять. Не оглядывайся на меня. Работай. Эта часть представления полностью твоя. Ждать пока соберутся сами, не будем. Ставь "усилитель".

Дож повесил конструкцию усиливающую голос. Кессел вошел в активную зону и сделал приглашающий жест.

— Эй, господа любители темноты, подходите ближе. Вот уж не знаю, откуда вы узнали о общем собрании, но вам достанутся лучшие места.

Кессел не шутил и не издевался. Речь его выглядела совершенно обыденным приглашением.

— Надо бы добавить света, а то в темноте начнут друг у друга кошельки тырить.

Эта фраза определённо не предназначалась для громкого оповещения. Но именно за неё зацепилась часть собравшихся и... процесс пошёл.

— ВЫ! У нас горе случилось! А вы всё про кошельки говорите! Да нет у нас ни денег ни кошельков! Пусть ваш адепт расскажет, что привёз зелёный магистр, кроме шести сосунков, которые ничего не умеют? Куда будут потрачены деньги, которые платит правительство?

Из темноты вывалился первый встрёпанный страдалец.

Адепт стоял и... ему было страшновато. Ему недавно объясняли что и как делать перед большим количеством публики. Но на Лусе был жаркий день и граждане, собравшиеся послушать представителя новых соседей, были совершенно другими. Да и хотели другого.

— Магистр, кроме адептов ничего не привёз. Что нам делать? Этот вопрос определён в момент высадки и изменяться не будет. Ваши желания... да и мои желания — тоже, сейчас не имеют значения. И в ближайшие пять лет для нас ничего не изменится. Власть в посёлке есть. И она работает. У всего имущества есть владельцы и по законам Империи их права будут защищены. Предлагайте только то, что можете обеспечить собственными силами. Постройте себе дом и ваше имущество будет защищаться точно так же. Хотеть... вы можете что угодно. Что беспокоит лично ВАС?

— Кому так мешал Ратор?..

Дож показал, что услышал вопрос.

— Никому не мешал. Он в последний раз проходил медобслуживание ещё до начала всей... нашей истории. Во время операций по захвату транспортов он входил в состав командования и ранений не получал. Если вы не слышали, то тогда общая цифра потерь составила около восьмисот человек. В отсутствие Чевила и Холи я не могу назвать более точную цифру. В посёлке он мало двигался. Сидел и выслушивал тех, кто к нему приходил. Ни на что не жаловался и ничего для себя не требовал. Сердце у человека не железное. Ваш представитель может спросить у мастера Марка один раз. И тот прочитает собственный отчёт о причинах смерти. Дальше.

Человек подошел чуть ближе и Дож его узнал. Один из координаторов второго уровня.

— Вы говорите, что вам никто никаких денег не платит? Откуда транспорты с продуктами и одеждой? И почему нам не выдают то, что привозится? Сегодня пришел груз. Что там?

Адепт пожал плечами. Для того, чтобы понимать беспокойство этих людей, требуется проводить с ними много времени. Смотреть на то, что видят они и слышать то же, что и основная масса. Поскольку Дож уже давно не появлялся в госпитале, то причины такой постановки вопроса ему приходилось додумывать самому.

— Четыре человека на континенте Лус получили основной набор лечебных конструкций зелёного цвета и их жизнь продлится на десяток лет. На континенте нет медблоков и нет работающих адептов. Там это стоит очень дорого. Вот эти четверо оплатили мне лично покупку саженцев фруктовых деревьев, три сорта винограда, семена двух видов злаков, оптимальных для наших условий. Остаток — тёплая одежда и обувь на следующий сезон.

Рассказывать о том, что будет ещё два не новых но вполне надежных корабля для рыбаков, и часть оборудования для порта, Дож не стал. Местную рыбу уже сейчас едят с удовольствием, а вот расходы на её стабильную добычу никто не поймёт.

— Да какая к демонам тёплая одежда, если сейчас уже весна? У нас нет нормальной посуды, питаемся пайками, нет медиков и жить приходится в воняющей дерьмом дыре.

Дож, честно говоря, удивлялся. Из-за ТАКОГО устраивать бунт? Впрочем, сейчас он сам не готов говорить о том как живут в посёлке.

— В этом году нам обещали ещё три тысячи пленников. Автоматики для снятия ошейников пока, как я понимаю, нет...

— Извините, адепт...

Группа, появившаяся из темноты, похоже, была именно теми людьми, которых привёл Дари. Кроме пяти молодых ребят в группе был очень сильный мастер.

— ...Мы не успели встать на линию оповещения и пропустили ваше прибытие. В дела посёлка... — мастер хмуро оглядел толпу. — В дела посёлка мы... сами не вмешиваемся. Я мастер Жиен. Группа адептов прибыла в ваше распоряжение.

Дож кивнул и указал на место справа.

— Ну... вот и спросим. Что у вас с механическими устройствами, Жиен?

— Кризисный Центр принял заявку магистра Дари. Это всё. Следующие четыре тысячи ошейников в этом месте будут освобождаться нашими руками.

Толпа глухо заныла. Ещё четыре тысячи человек? Вот вам и новости. И это уже не предположение. Они точно будут.

— Вы ведь... медик, Жиен?

— Так точно. К сожалению, потребность в адептах на текущий момент слишком высока. Из тех кто имеет опыт работы к вам отправлен только я. Вы первые из подобных колоний. И у вас условия лучше, чем в других местах. Ваши два адепта после доподготовки отправятся на новые точки старшими команд.

Опытный человек. Дож кивнул мастеру. Выдал только общую часть информации. На публику.

— Что добавить? Что мы с вами никуда отсюда не денемся? Это — точно. Ни я, ни вы. Я останусь здесь потому, что Ратор умер. Чевил... когда вернётся, или капитан Холи, за госпиталем следить не будут. У них другие задачи. Вы останетесь до тех пор, пока для вас не найдётся работа. Работа по специальности, у нас, на орбите, на пустотных комплексах или... в других местах, где ваша безопасность будет обеспечена. И пока будут организованы такие места, мы все будем жить в этом посёлке. П-ф-ф-ф. Координатор Вари? Вы здесь?