2. В поисках ответов

— Давай договариваться, дружок, — обратился Поло к твари. На зубастой морде появилось заинтересованное выражение. Поло знал, что эти твари весьма сообразительны и прекрасно ищут цель, оправдывая свое название. Причем ищут не только в изнанке, с их помощью можно отыскать живого в реальном мире. Нужно закреплять контакт, пока гончая не разочаровалась в нем — Поло вновь резанул 'вены'. Теперь нужно быть предельно осторожным. Если гончая вцепится зубами в твою суть, может не отпустить до конца. В смысле, до тех пор, пока тело в реальном мире не умрет. Чтобы обезопасить процесс, приходилось цедить суть каплями, через магическое сито. Тварь могла слизывать лакомство, не имея возможности ухватить добычу зубами.

Черный язык жадно лизал кровавые капли, глаза гончей в блаженстве закатывались. По серой чешуе прокатывались нервные волны, тут же накрываемые дымкой. Поло понимал, что монстр у него на крючке. Тварь, почувствовав лакомство, согласится на сделку. Мысленно остановив поток своей сути, шаман обратился к гончей:

— Найдешь для меня суть человека, получишь в пять раз больше, — тварь прекрасно его поняла, возбужденно забегав вокруг. Они не говорили с пришельцами, но все прекрасно понимали. Может, и говорили, только люди их не понимали, во всяком случае, Поло о таких случаях ничего не знал. По возбужденным движениям гончей шаман видел, что плата назначена достаточная.

— Вот его слепок при жизни. Он может быть где-то здесь, — проговорил шаман, посылая слепок сути Макса. Хорошо еще в первый раз он озаботился запасами. Волосы, найденные в квартире, остатки энергии на одежде. Слепок был достаточный, тем более для гончей, с тварью Поло действительно повезло.

Вопреки привычному поведению, тварь не кинулась прочь, а уселась, внимательно вглядываясь в шамана. Голова гончей наклонилась, позволяя слюне стекать по красным зубам на землю. Глаза без зрачков, заполненные золотым блеском, смотрели мертвым взглядом.

— Получишь лакомство, только если найдешь его, — по-своему расценив поведение гончей, сказал шаман. Его слова возымели эффект, гончая размытым силуэтом растворилась в дымке, оставляя за собой клубящийся след. Теперь шаману оставалось только ждать. В том, что гончая найдет Макса, Поло нисколько не сомневался. Конечно, если он жив, как утверждает Лина. Поло знал, что в случае если Макс в изнанке, гончая покажет его. Пространство странным образом исказится, чтобы предмет поиска оказался рядом с ним. Как это в изнанке происходит Поло не понимал, знал, что объект поиска окажется рядом. Местные обитатели перемещаются здесь совсем не так, как ходят гости из мира живых.

Потянулись минуты ожидания. Поло знал, что поиск может затянуться, но того, что произойдет дальше, он никак не ожидал. Окружающий туман стал наполняться блеском золотистых глаз. Одна за другой к нему сбегались дымчатые гончие. С каждой минутой их становилось все больше. К счастью твари не нападали, постоянно перемещаясь вокруг него. Шаману казалось, что они выбирают удачный момент, чтобы напасть разом. Слаженной атаки его щит может не выдержать. Поло стало страшно, пот по спине не потек, но сознание покрыло его суть виртуальными мурашками. Шаману было страшно, давно он не оказывался в такой ситуации.

Твари продолжали кружить вокруг него. Несколько гончих уселись, разглядывая его с интересом. Что-то не так, нужно валить отсюда, решил Поло и тут ему стало совсем плохо. Поводок, соединяющий его суть с телом, не откликался, Паника накатывала вместе с прибывающими гончими. Вдобавок к большой стае гончих, пространство вокруг него стало менять очертания. Словно невидимый ураган стал закручивать окружающую дымку в воронку. Поло пожалел, что встретил Лину. Ведь еще в первый раз он почувствовал, что ничем хорошим дело не кончится. Нужно было доверять своей интуиции, теперь остается лишь подороже продать свою суть. Связь с телом потеряна, изнанка поглотит его без следа. Что станет в этом случае с его сутью, шаман не понимал. Шанс на перерождение исчезал в вихре окружающего смерча.

В считаные минуты пространство перед Поло расчистилось, лишь гончие пытались заглянуть в его глаза, пока не проявляя агрессии. Из серого смерча отделилась тень, приблизившись к шаману. Зависнув напротив шамана, тень приняла форму человека в накидке. Под капюшоном клубилась серая дымка, заменяющая лицо — зрелище получилось не для слабонервных. Поло не испугался вида тени, его больше волновало отсутствие связи с телом. Хотелось вернуться, ведь у него могла быть впереди долгая жизнь.

— Зачем ты здесь? — раздался голос в сознании шамана.

— Найти человека.

— Здесь нет живых. Нет живых, нет живых, — подхватили тени в смерче.

— Я не уверен, что он живой. Но он должен быть здесь.

— Почему ты так считаешь?

— Я ищу Макса, — решил не юлить Поло, откровенность его единственный шанс выжить. — Лина сказала, что применила к нему заклинание бессмертия из вашей книги.

— Заклинание бессмертия, — смех раздался в голове шамана. Бессмертия, бессмертия, — подхватили смех тени в вихре.

— Глупая девчонка сама не поняла, что наделала. Здесь нет того, кто при жизни был Максимом. Не ищи его, не трать зря время. Не трать время, не трать время, — подхватил хор голосов.

— Я передам ваши слова Лине, — согласился Поло. — Только Лина утверждает, что предаст огласке содержание книги, если не найдет Макса, — ультиматум был последней надеждой на спасение. Его могут вернуть, чтобы передать послание девушке. Нет, они сами могут пойти к ней, зря он начал угрожать теням. Нужно было молчать.

— Максима больше нет, она уничтожила его. Она уничтожила, она уничтожила, — подхватили слова тени. Их силуэты стали вылетать из смерча, сжимая кольцо вокруг Поло. Шаман понимал, что это последние минуты его жизни. Для такого случая у него при себе имелся артефакт разносящий суть человека в клочья. Пусть куски его плоти сожрут гончие, но его суть целиком теням не достанется. Шаман активировал артефакт, как только ощутил холодное прикосновение первой тени.

Поло ожидал, что его виртуальное тело разорвет на части. Вместо этого сильный удар отправил его суть в полет. Шаман вдруг почувствовал, что поводок с неистовой силой тянет его обратно в тело. Доля секунды и шаман открывает глаза, чтобы сделать судорожный вдох. Такой желанный глоток воздуха, наполнил легкие мужчины. Он живой, тени позволили ему жить. Поло чувствовал, как нервная дрожь трясет все тело.

— Я колола, но иголка никак не хотела входить в тело, — раздался рядом растерянный голос Лины. — Ты был словно каменный, я ничего не могла поделать, — девушка оправдывалась, чувствуя свою вину в происходящем. Поло хотел подняться, чтобы врезать кулаком по ее красивому лицу. Мало, этого будет слишком мало, чтобы компенсировать, все, что он пережил.

* * *

Тем временем в мире изнанке дымчатые гончие сидели, понурив морды. Они ошиблись, брат привел ищеек к ложной цели, но ведь запах у этого гостя был именно тот. Много дней они безуспешно искали его повсюду, к недовольству хозяев. Вся стая сбежалась сюда в надежде, что поиски увенчаются успехом. Гость оказался не тем, кого они искали. Он сам охотился за их дичью.

— Продолжайте искать его, — раздался приказ в головах гончих. — Запах может измениться, включите чутье. Улавливайте малейшие детали, — гончие слышали эти приказы не в первый раз. — Не ищите его здесь, он в одном из миров, — это указание отличалось от предыдущих. Круг поисков сужался. — Ищите его в мирах, где обитают люди, — последнее указание еще больше сужало круг поисков, вселяя надежду в сознание гончих.

— Ты так уверен? — раздался вопрос одной из теней, когда стая растворилась в дымке, оставив за собой длинные шлейфы тумана.

— Да. В нем осталось слишком много от человека.

— Гончие не возьмут след, пока он не осознает своей новой сути.

— Скорее всего, так и будет. Зато, прикоснувшись к изнанке хотя бы раз, мы сможем найти его повсюду.

— Зачем торопиться? Равновесие не нарушено, мы можем подождать.

— Чутье. Он может доставить проблем по незнанию.

— Что делать с этой Линой?

— Ничего. Преобразование закончится через неделю. Полярность последних векторов сменится, заклинание больше не будет работать. Я не чувствую, что девчонка может нарушить равновесие.

— Я тоже, — согласился собеседник.

Глава десятая.

Присутствующие в помещение люди потеряли к ужину всяческий интерес. После стольких месяцев затишья, гостям предстоит стать свидетелями настоящего сражения. Все понимали, что у Рика нет шансов, он потерял умение владеть мечом, вместе с памятью. Часть людей жаждала зрелища независимо от результата, часть желала дикарю смерти. Публика жидким ручейком стекалась на крепостной двор.

— Ты потерял не только память, но и ум, — заявил Маас, как только услышал от меня новость. Его глаза смотрели на меня со злобой. Похоже, старый вояка тоже решил, что я выжил из ума.

— Он бы от меня не отстал. Я не собираюсь терпеть унижения.

— Это не повод, чтобы расстаться с жизнью столь быстро. Мы бы придумали способ, как его проучить без свидетелей. Неужели так трудно было с нами посоветоваться?

— Я хочу, чтобы окружающие усвоили, что меня задевать не стоит.

— Рикард, ты точно потерял ум, хотя я этого до сегодняшнего дня не замечал. Предлагаю отказаться от поединка. В данной ситуации это не будет бесчестием, принц тоже на твоей стороне. Все понимают, что у тебя нет шансов.

Шансов у меня было ровно пятьдесят процентов, по моим прикидкам, просто Маас об этом еще не знает.

— Я собираюсь его убить, — упрямо заявил я. Ожидаемого уважения в глазах моего отряда после такого заявления не последовало. На меня смотрели, как на самоубийцу. Жаль, что мои верные соратники не верят в мой успех.

— Дурак, — махнул рукой Маас, устав меня убеждать.

— Пойдем во двор, иначе противник подумает, что я струсил.

— Стиг, сходи за мечом Рика, — попросил Маас.

— Не стоит.

— Как это не стоит? — удивился вояка.

— Я не собираюсь сражаться с противником, оружием которым он владеет лучше меня.

Если бы Маас икнул в этот момент, картина получилась бы идеальной. К сожалению, он лишь раскрыл рот, не находя слов. Остальные товарищи оживленно загудели. Я не стал дожидаться вопросов, направившись на крепостной двор.

Нас ждали. Зрители расположились полукругом вдоль стены. Барнааз стоял окруженный рыцарями. Доспех моего соперника ярко блестел в свете магического прожектора. Для моей задумки на улице довольно прохладно, но выбора у меня нет. Еще одним неприятным открытием стали магические амулеты на доспехах Барнааза. Я не знал, что они дают хозяину, но мне они принесут только вред. Попросив Мааса следовать за мной, я вышел на середину площадки. Мой противник сопровождаемый принцем и Ваннааром остановился напротив меня. Ваннаар смотрел на меня с сожалением, как и Энарон. Предвкушение победы было лишь в глазах Барнааза.

— Где твой меч дикарь, — с презрением в голосе заговорил мой соперник.

— С чего ты решил, что мы будем сражаться на мечах?

— Ты принял вызов, — усмехнулся рыцарь.

— Ты бросил вызов, указав, что поединок будет до смерти. Место и оружие выбирает принявший вызов. Или я ошибаюсь? — на самом деле я не был уверен, что прав. Действовал, как смотрел в каком-то историческом фильме. Правило казалось логичным, если здесь оно не действует, мне конец.

— Ты вправе выбрать оружие, — принц кивнул головой, подтверждая мою правоту.

— Оголяемся до пояса, используем для схватки только собственное тело.

После затянувшейся паузы Барнааз спросил:

— Ты предлагаешь бороться до смерти? — рыцарь никак не ожидал такого поворота событий.

— Я предлагаю сражаться до смерти голыми руками. Наше тело само по себе неплохое оружие. Ты ведь хотел победить противника в честном бою?

— Я согласен с твоими условиями, — процедил сквозь зубы противник, его рука на рукояти меча сжалась так, что заскрипела кожа не перчатке. Я, коротко кивнув, отошел к своей команде.

— Рик, ты помнишь, как бороться? — тут же задал мне вопрос Маас. Вояка понимал, что обучить приемам он меня никак не успеет.

Зря он беспокоился. Еще днем, после стычки с Барнаазом я попросил позаниматься на ножах. Потом в шутку попросил показать, как можно сражаться голыми руками. Маас этого не видел, со мной в тот момент занимался Ягрид. Я не стал показывать своих способностей, зато представил, что могут местные бойцы. В здешнем мире бал правит холодное оружие. Рыцарям нет нужды заморачиваться с рукопашкой, здесь не Шаолинь. Как в том анекдоте, голой пяткой против сабли не попрешь. Действительно, с пустыми руками противостоять мечнику невозможно. Конечно, всегда может сопутствовать удача, противник оступится, поскользнется, но до драки без оружия не доходит. Именно на этом предположении строился мой расчет. Уровень противника в рукопашке мне неизвестен, но тут хотя бы уравниваются шансы на победу. Я трезво считал, что у меня ровно пятьдесят процентов на успех. Не много, но я не боялся умереть, а это немаловажный фактор.

— Я вспомню на ходу, — с запозданием ответил я своему наставнику.

— Постарайся кинуться ему в ноги, как повалишь, придуши, — тут же последовал совет, которому я следовать не собирался. Только противник, скорее всего так и сделает.

— Я постараюсь его прикончить, — пообещал я товарищам. Тело без одежды начинало замерзать на холоде. На улице минус пять, не больше, но с оголенным торсом мороз пробирает. Хотелось начать побыстрее, тем более мой противник готовился выйти на площадку. Последнее благословление света Барнаазу давал его светлейшество Арамин. Когда светляк отошел в сторону, я заметил на теле противника несколько светящихся заклинаний. В мои планы не входило вступать в неравный поединок.

— Эй ты, лысый, — крикнул я Арамину. Светляк повернул голову в мою сторону, не веря, что это к нему столь унизительно обращаются.

— Арамин, я к тебе обращаюсь, — решил я уточнить. — Жульничать с благословением света по твоему нормально? Лаар всегда за неравный поединок? — окружающие возбужденно загомонили. Давно они не слышали столь дерзких слов в адрес служителя света.

— Не понимаю, о чем ты говоришь? Я лишь благословил светом верного слугу Лаара.

— Боги моих друзей говорят, что слишком много лишнего благословления осталось на моем сопернике. Попроси великого Лаара благословить его воина на ЧЕСТНЫЙ поединок.

Арамин стоял в нерешительности. Светляк никак не мог поверить, что кто-то здесь может видеть его заклинания. Я тоже соврал про богов друзей, пусть теперь вычисляет, как мы узнали. С моего отряда много не спросишь, мы на службе у принца. Толпа молчала, ожидая развязки ситуации. Арамин, поняв, что его подловили, решил исправить ситуацию. Подойдя к Барнаазу, он коснулся пальцами лба воина, убирая все заклинания. Что он бормотал для отмазки, мне было не интересно, мой противник был чист, как и я. Для отвода глаз я повернулся к своим парням.

— Этот жулик хотел дать ему дополнительные силы, — тихо сообщил я.