— Здесь я, капитан, — ответил Дюрен и пришпорил лошадь.
— Отправь вперед двух своих самых лучших людей.
— Будет сделано, — наклонил голову десятник, потом он обернулся и начал раздавать указания. — Лосток, Варген пойдете вперед. Найдите их стоянку, но сами туда не лезьте до подхода магов. Мало ли что. Лошадей стреножим чуть дальше, на охране останется Шурга.
— Стой, — оборвал Одноглазого Юрген. — Ты зачем огадура оставляешь?
— Так среди рабов есть гном, — быстро нашел ответ Дюрен.
— Да, правильно. Еще снимет с него скальп, потом не докажешь кто это был, — согласился Краш, вспомнив о лютой обоюдной ненависти гномов и огадуров.
— Кстати, — Юрген обернулся к магам. — А их чародей не сможет наших засечь?
— Ну, если у него есть это, — Остин показал командиру круглое стеклышко. — В чем я сильно сомневаюсь, то он может увидеть ауры максимум на десять локтей от себя.
— Слышали? — спросил Краш у разведчиков. — Ближе чем на десять локтей к ним не подходить!
* * *
*
— Снурвальд, может, пойдем с нами в Арсум? — неожиданно спросил северянина Ровен Митт. — Там сможешь продать свою долю и вернешься домой с деньгами. Справим тебе хорошую броню, купим лошадь. А?
Вопрос застал наемника врасплох. Он точно впервые посмотрел на себя со стороны и скривился. Сейчас Снурвальд выглядел как оборванец: латаная куртка из грубой ткани, грязные, местами порванные штаны, старый истончившийся от заточек нож и самодельное копье. Появись он таким в родном клане — позора не оберешься, вот, мол, вернулся неудачник.
— Хорошо, — согласился Снурри. — На родине больше ценится доброе оружие, нежели драгоценный металл. Да и негоже возвращаться без подарков родне.
— Вот и отлично, — обрадовался новости Онир. — Я сам помогу выбрать оружие. А если не найдем ничего путного, то арендую кузницу и такой меч тебе выкую, равного которому не будет во всех землях северных кланов.
— Ну, тут ты преувеличиваешь, — усмехнулся наемник. — В закромах некоторых родов, если хорошо порыться, можно найти клинки, которые и император не побрезговал бы взять в руки.
— Думаю, я найду, чем тебя удивить, — загадочно произнес Онир.
— Хм, ты лучше девок удивляй, хотя после меня они вряд ли увидят что-нибудь особое, — ввернул очередную шутку Снурри.
Я сидел под деревом и в пол-уха слушал веселую перепалку товарищей. Настроение было прекрасным. Ноздри щекотал аромат жарящегося на костре мяса кабанчика, вокруг которого хлопотал Ровен. Если закрыть глаза, то легко можно представить, что я сейчас не в диком лесу чужого мира, а на шашлыках на даче у друзей.
Повезло мне встретить таких хороших спутников. Снурвальд обеспечивает едой и показывает путь, Ровен своими травами несколько раз вытягивал меня с того света, а гном... Сходу я не смог сказать, чем ему обязан, но это ерунда. Одна только уверенность, что Онир никогда меня не предаст, стоит много. Без них не преодолел бы и половины пути, а я продолжаю их обманывать. Нехорошо так поступать.
Внезапные угрызения совести меня удивили. Всегда думал, что я одиночка и не могу работать в команде. Ладно, потом разберусь в причинах этого, а пока нужно спросить про еду. Что-то подозрительно часто Ровен стал снимать с кабанчика пробу. А поросенок-то маленький.
— Эй, как там мясо, не сгорит? — обратился я к старику, жующего очередной кусок мяса.
— Не переживай, тебе останется, — ответил Ровен. — Еще немного и будет готово. Жаль, правда, что специй маловато. Ничего, выйдем к людям, я такое жаркое приготовлю, что после него тарелки мыть не будут.
— Почему?
— Потому, что вы так их вылижите своими языками, что мыть ничего не останется, — засмеялся старик.
— Кстати о твоих травках, — улыбнулся я и решил сделать ему небольшой подарок. — Ты говорил, что оставил немного той чудо-травки, поднявшей меня и Снурвальда?
— Да есть немного, пара стебельков, тебе-то она зачем?
— Давай их сюда, кое-что покажу.
Ровен пожался отдать все стебельки и выделил только один. Ничего, мне и этого хватит. Совмещу приятное с полезным — сюрприз для нашего травника с тренировкой. Эта идея появилась накануне, когда утром вместо привычного травяного настоя пришлось пить обычный кипяток, так как у Ровена кончилась "заварка".
Я осторожно, чтобы не сломать, воткнул стебелек до половины в землю и направил на него Дыхание жизни. Хорошо, что травинка не успела окончательно высохнуть, на этом и строился весь расчет.
— Вадим, что же ты раньше об этом молчал! — воскликнул старик, наблюдая, как засохшая травинка быстро наливается жизнью, а рядом из земли начинают пробиваться новые побеги. — Да тебе цены просто нет!
Я молчал, слушая похвалу, лившуюся из уст Ровена, и довольно улыбался. Потом мы быстро съели кабанчика, оказавшегося очень вкусным.
— Снурвальд, а давай все же я сделаю тебе новую татуировку, — предложил я северянину, лениво ковыряясь в зубах кончиком щепки.
— Вадим, мы уже говорили об этом. Нет и еще раз нет! И что тебе неймется, решил нам прощальные подарки сделать?
После этих слов Снурри я замер. Прощальные подарки... Зачем? Собираюсь их покинуть? Убить? Нет, даже мыслей таких не было. Так в чем дело, почему сегодня буквально всем стараюсь угодить? Не собрался же я сам помирать...
Внезапно я понял, что угнетало меня последний день — предчувствие скорой смерти.
Я поднялся и посмотрел на начавшее темнеть небо. Жаль, звезд пока еще не видно.
Неожиданно во мне стала подниматься злость. Да что я нюни распустил, еще только заплакать не хватает для полного счастья! Нужно собраться и выяснить, откуда у меня возникло это похоронное настроение.
Я закрыл глаза и прислушался к себе. Нет, источник беспокойства находится не внутри меня.
Где-то далеко завыло какое-то животное. Вот оно! Может за нами идет зверь. Мы же в лесу, а тут должны водиться хищники, а не только маленькие вкусные кабанчики. Я переключился на ставшие привычным "магическое" зрение и стал смотреть по сторонам. Пусть здесь не снег, а ветви, но и сквозь них ауры должно быть видно не хуже, чем когда-то сквозь буран.
* * *
*
Снурвальд с беспокойством посмотрел на чародея, чей взгляд вдруг стал знакомо-странным и уперся в густые заросли на краю леса.
— Демон задери всех этих магов, — пробормотал Снурвальд и поднялся с земли. — Эй, Вадим, хватит дурью маяться. Когда-нибудь, я повторяю, когда-нибудь, ты сделаешь ее на моей руке. Но только после проверки на ком-нибудь другом. Ты слышишь, Вадим!
Молодой маг медленно обернулся, и посмотрел сквозь северянина на заросли за его спиной.
— Предупреждать надо, — вздрогнул Снурвальд, когда увидел налитые тьмой глаза юноши.
Северянин хотел сказать еще кое-что, но неожиданно маг оттолкнул его в сторону. Снурвальд упал на землю и только начал подниматься, как его тело само отбросило себя подальше от чудовищного жара огненного столба, устремившегося от Вадима к лесу.
— Ты чего?!
Жуткий, но узнаваемо-человеческий вопль из нескольких глоток был ему ответом.
— Бежим! — Вадим подхватил мешок. — В кустах сидело два человека.
— Дикий отряд, — Ровен первым озвучил пришедшую всем мысль. Он схватил свою сумку и стал суетливо затаптывать костер. — Помогите!
— Поздно, — вдруг сказал наемник и кивнул на зарево начинающегося лесного пожара. — Такого сигнала они не пропустят. Готовимся к бою. Умоем их кровью!
* * *
*
Впервые за все годы службы в Диком отряде Шурга нарушил прямой приказ командира. Стоило только последнему наемнику скрыться за деревьями, как огадур собрал свои вещи, прощально похлопал по загривку маленькую лошадку, и, пригнувшись так, что практически слился с землей, плавно заскользил вперед.
Юрген был не прав, в другое время и в другом месте Шурга не упустил бы шанс порезать представителя подлого племени друмов на мелкие кусочки, но только не теперь. Огадура интересовал не гном, а идущий вместе с ним человеческий маг.
Вскоре Шурга по широкой дуге обогнал отряд и вышел к разыскиваемым беглецам. Огадур посмотрел по сторонам и шустро, словно проделывал это десятки раз в своей бесплодной Пустоши, залез на самую верхушку дерева. Отсюда ему как на ладони была видна стоянка рабов. Шурга поудобнее уселся на ветке и замер в ожидании интересного представления — нападения охотника на дичь. Вот только шансы были не равны, и все закончится предсказуемым финалом.
* * *
*
Прямое столкновение Дикого отряда с беглыми рабами грозило рядом неприятностей. Нет, Юрген ни мгновения не сомневался в победе, но его останавливало то, что он как-то видел столкновение двух магов — взрывы, искры, молнии и полосы огня. От проигравшего тогда даже кусочка не осталось. Краш примерно представлял себе, что ему скажут гномы, когда вместо головы раба увидят маленькую кучку пепла.
Юрген решил брать беглецов ночью, по старинке: выслать вперед лазутчиков, дождаться пока дичь уснет, и взять всех тепленькими. Мага прирезать сразу, гнома тоже, а вот с северянина и старика нужно будет оставить на время в живых и познакомить с огадуром. Вдруг да получится выяснить причину того, что гномы назначили за их головы столь высокую цену. Хотя, с другой стороны, маг должен знать больше всех. Он явно главный в этой команде.
— Остин, Кеннен, — Юрген шепотом подозвал магов.
Хмурые волшебники поднялись, подошли к капитану и встали рядом. Остальные наемники продолжали сидеть, ожидая появления лазутчиков.
— Вы сможете сделать так, чтобы вражеский чародей не смог колдовать?
Маги немного помялись и украдкой посмотрели друг на друга. Краш сразу понял, что сейчас они опять начнут юлить и решил добиться от них правды, во что бы это не стало.
— Скоро мы начнем, и я хочу знать — стоит ли моим людям рисковать и брать их мага живым?
Но продолжить допрос волшебников Крашу не удалось. Внезапно со стороны стоянки рабов ярко полыхнуло, и раздался жуткий крик. Наемники вскочили и уставились на зарево начинающегося пожара, судорожно сжав оружие в руках.
— Бегом, быстро! — закричал Юрген. Он выхватил меч из ножен и устремился вперед.
Наемники, бряцая оружием и доспехами, побежали за командиром.
— Дюрен, — скомандовал на бегу Краш. — Бери лучников и обойди их слева. Маги — на вас защита, и только попробуйте мне напасть на их чародея!
Одноглазый тут же выкрикнул имена четверых воинов, которые отделились от основного отряда и побежали вправо.
Мысли Юргена судорожно метались, он еще никогда не сражался против мага. Привычная тактика — ударить основными силами в лоб и стрелками с флангов могла здесь не сработать. Но другого варианта Краш сейчас не видел.
— Остин делай проход, — Юрген указал мечом на широкую полосу огня.
Маг остановился и принялся водить руками пассы. Потом он замер и устремил свой взор в небо.
Солдаты удачи замедлили бег и стали оборачиваться, никому не хотелось бежать по горящему лесу.
Наконец усилия мага увенчались результатом — в небе раздался громкий хлопок и на землю устремился поток воды. Он быстро прибил язычки пламени, превратив землю и снег в противно чавкающую грязь. Наемники издали радостный вопль и увеличили скорость.
Внезапно со стороны беглых рабов раздалось пение. Услышав его Юрген споткнулся и чуть не упал. Это была знаменитая Песнь смерти северных кланов. Краш слышал ее всего один раз, но запомнил на всю жизнь, так как именно в бою против таких же безумцев, решивших умереть в сражении, но не сдаться врагу, он и получил свой шрам на лице.
— Северянина бить на смерть! — вскрикнул Юрген, отменяя свой старый приказ.
Наемники, разозленные потоками ледяной воды, не перестававшей лить с неба, с ревом рванули вперед. Неожиданно со стороны рабов вылетела ветвистая молния и поразила вырвавшегося вперед воина Дикого отряда.
— Маги, какого демона! Где защита?! — взревел Юрген. — Все вперед. Там не боевой маг, он не может быстро колдовать.
Тут же, опровергая его слова, в ряды наемников врезался огромный огненный шар. Раздался взрыв, и бойцов раскидало в стороны. Поднялись не все, трое остались на земле. Крашу хватило беглого взгляда, чтобы понять — они мертвы. Юрген перепрыгнул через оторванную руку воина и побежал вперед, прикрываясь щитом.
— Готово! — вскрикнули сзади маги, и на середине пути между бойцами Дикого отряда и сбившимися в кучу беглецами появилась широкая полупрозрачная стена.
Увидев очередное проявление магии, наемники остановились и попятились назад, оставив командира на острие атаки. Тут же чародей беглецов сделал шаг вперед и в сторону Юргена полетел новый файербол. Краш прикрыл голову щитом и сделал отчаянный рывок в сторону. За его спиной раздался дружный вздох и радостные крики. Юрген, несколько раз перевернувшись после падения, приподнял голову и увидел, как лепестки пламени бессильно стекают с защитного барьера.
— Кеннен, держи крепче, — крикнул собрату по ремеслу Остин и сделал небольшой шаг вперед.
Каждый новый шаг маг делал осторожно, словно нес на плечах огромную хрустальную вазу. За ним, так же неторопливо двинулся Кеннен.
Юрген вскочил с земли и, вытерев с лица грязь, приказал бойцам:
— Идите за барьером, он защитит нас от магии!
Наемники выстроились за полупрозрачной стеной, медленно ползущей в сторону противника, и пошли вперед. Но не успели они пройти десяток локтей, как все дружно попадали на землю, и попытались под щитами укрыться от очередного файербола. Только Юрген усилием воли заставил себя стоять прямо и не поддался инстинкту самосохранения.
Большой желтый шар с басовитым гудением врезался в магическую стенку и растекся по ней огненной пеленой. На мгновение Крашу показалось, что пламя проест защиту, но оно как и прежде отступило перед магией Остина и Кеннена.
— Встать, — Юрген пнул под ребра рядом лежащего воина и подошел практически вплотную к барьеру.
— Осторожно, его можно продавить! — кто-то из магов хриплым голосом от натуги предупредил капитана.
Видимо к этому же выводу пришли и беглецы. От них отделилось две фигуры и бросились на встречу наемникам. Гном и северянин, догадался по росту рабов Юрген. Он крепче сжал щит, сделал короткий шаг назад и приглашающе махнул мечом. Несмотря на то, что в руках беглецов не было нормального оружия, Краш не собирался недооценивать противников. Они успели преодолеть две трети разделяющего расстояния, как справа на бегущих рабов обрушились стрелы. Большинство выстрелов прошло мимо, только одна стрела попала в плечо северянина, но он лишь на пару мгновений замедлил свой шаг и вырвал ее свободной рукой.
— Идиоты! В мага стреляйте, — во всю мощь своих легких закричал Юрген и мечом показ лучникам цель.
Следующий залп пришелся уже по вражескому волшебнику, но и в их сторону полетел файербол. Из кустов раздались вопли, однако и выстрелы наемников не пропали даром — сразу три стрелы попало в высокую фигуру чародея. Он зашатался, взмахнул руками и упал на колени.
Тут же сзади Юргена вскрикнули маги и защитный барьер исчез.
— Все больше он не нужен, — Краш с трудом догадался, что этот сиплый голос принадлежит Остину. — Добейте его.
