— Возможно, но исключать худший вариант не стоит, — заметил Марк. — Что ты там делал?
Агжей фыркнул — напрямую он Марку не подчинялся, но это если не брать во внимание, что работали они над одним делом:
— Мишель просила забрать Бригитту.
— Забрал?
Агжей качнул головой:
— Не успел. Они напали, когда я подошел к дому. И если бы не метаморф... — закончил он с зубовным скрежетом.
— Хочешь сказать... — подобрался Марк.
— Я не уверен, что ждали меня,— подтвердил его догадку Агжей. — Скорее, перепутали с кем-то. То, что я выставлю щит, стало для них полной неожиданностью.
— Значит, все дело в маркизе, — качнул головой Марк.
Ситуация и так выглядела неприглядно — нападение с использованием магии, к тому же в столице, каралось каторжными работами, а тут еще и подданная соседнего королевства.... Когда об этом станет известно при дворе короля Мергонии, для тайных служб Сирении настанут не самые лучшие времена.
— Я должен доложить де Корсото, — твердо посмотрел он на Агжея. Чужие секреты становились смертельно опасными.
— Об этом я и хотел попросить, — приподнялся на локте граф. Тут же застонал — неловкое движение причинило боль. Откинулся на подушку, переводя дыхание. — Маркиза должны была покинуть дом, — прохрипел он, когда чуть отпустило.
— У вас была договоренность? — Марк даже не шевельнулся, чтобы помочь. Не по жестокости.... Тот мальчишка, которым он увидел Агжея впервые, стал мужчиной, если в чем и нуждаясь, так в любви, а отнюдь не в жалости.
— Да, — все еще морщась, отозвался Агжей. — Она прибыла со своей охраной, но мне доверяла, поэтому согласилась принять некоторые меры предосторожности. На всякий случай.
— Знаешь, где ее найти?
В ответе Марк не сомневался, но....
В жизни бывало всякое.
— Да. — Агжей сделал еще одну попытку приподняться, эта оказалась удачнее. — Позови герцога и де Риньи.
— Уверен? — нахмурился Марк.
Что могло последовать дальше, он догадывался и это ему совершенно не нравилось. Покушения на Эдгара, еще одна наследница, то ли существующая, то ли нет....
Своих проблем было достаточно, чтобы взваливать еще и чужие. Но... последнее слово на этот раз было не за ним.
— Ждали не меня, но кто именно ждал, я узнал. Командовал нападающими племянник де Карея. А одним из магов была...
— Линесс де Карей, — закончил за него Марк, вспомним приглянувшуюся Эдгару актрисочку. Будь он моложе, сейчас бы соответствующе высказался, но возраст и опыт избавили от лишней экспрессии. — Два слова о пари....
Появившаяся на лице графа улыбка была мягкой и загадочной:
— Чистая случайность. Могу поклясться!
— Считай, что я тебе поверил, — кивнул Марк.
Случайность.... И ведь прав, такое и захочешь, а не придумаешь, если, конечно....
Письмо от де Эренталя он сжег сразу, как только прочел. Еще и пепел растер в пыль, чтобы и магией не восстановить. А потом долго уговаривал графа Дервиль, у которого частенько бывали и Эдгар, и Агжей, завести тот самый разговор....
Чем закончится перепалка, зная их обоих, предугадать было несложно, сложнее оказалось ждать....
Бросив короткий взгляд на часы — еще немного и будет светать, Марк подошел к кровати:
— Может, подождем до утра? — полотенцем стер он выступивший пот с лица Агжея. Выглядел тот не очень, но, что радовало, вполне живым.
— Маркиза действительно внебрачная дочь короля Мергонии, — выдохнул тот, поставив точку в его внутреннем споре с самим собой.
— Хорошо, — кивнул Марк. — Я разбужу герцога и прикажу приготовить комнаты для гостей.
Он развернулся, чтобы уйти, потому и не увидел, как, думая уже о чем-то своем, вновь улыбнулся Агжей. Устало, но... довольно.
Возможно, оглянись Марк в этот самый момент, и все было бы по-другому, но... он не оглянулся....
* * *
Это становилось похожим на наваждение. Мы встречались за завтраком и... все начиналось сначала.
У сегодняшнего утра были свои нюансы, но главного они не отменяли: не успела я войти в столовую, как мне вновь захотелось оттуда сбежать. Пусть даже и голодной.
— Какой милый мальчик... — сбил меня с шага обворожительный голос.
Я вскинулась произнести ставшую привычной фразу, но предпочла промолчать, наткнувшись на искрящийся задором взгляд зеленых глаз сидевшей за столом молодой женщины.
Основания для моей покладистости имелись и, довольно веские.
Во-первых, с гостьей я оказалась знакома. Не накоротке, как хотелось бы Агжею, но достаточно, чтобы говорить о сходстве некоторых жизненных принципов, первым из которых был авантюризм. Во-вторых, о пари она была осведомлена, что делало фарсом все сейчас происходящее. Зэнель доводилось переодеваться в мужское платье, так что нюансы преображения показывала мне именно она. Третьей причиной было недовольство, которое явно читалось на лицах мужчин, когда я удостоилась внимания маркизы. И, в четвертых, ее появление здесь могло быть связано лишь с нападением на брата, а, значит....
Значит, все, что творилось вокруг нас, стало еще более серьезным, чем было до вчерашнего дня.
— Мой секретарь, Мишель Лонье, — небрежно указав на один из двух оставшихся свободными стульев, вроде как представил меня его светлость. — Зоси Кларенс. На пару дней госпожа воспользуется моим гостеприимством.
Меня подобная краткость не устроила, да и вызов в глазах маркизы не позволил проявить слабость. Подойдя к ней, остановилась и, приложив руку к груди, низко склонила голову:
— Магесс Мишель Лонье к вашим услугам.
— Зоси Кларенс, — мягко улыбнулась она. Протянула ладонь, которую я тут же поднесла к губам.
И не важно, что наши манеры нельзя было назвать безукоризненными. Главное, что брошенный в нашу сторону взгляд де Риньи не сулил ничего хорошего. Не ей.... Мне!
— В вас заметны черты элианов, — проигнорировав указание герцога, заняла я место рядом с маркизой. Так было удобнее наблюдать за маркграфом, который хоть и сдерживал себя, но весьма заметно злился. — Их утонченность....
Зэнель-Зоси благосклонно кивнула, мило посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц:
— Моя прабабушка была элианкой, — мягко заметила она. — Вы занимались этнической антропологией? — тут же поинтересовалась она, наблюдая, как я пододвигаю к себе тарелку с кашей.
— Факультативно, — оценив расстановку блюд на столе, отозвалась я.
Перед маркизой — творожная запеканка, щедро политая ягодным соусом, тоненькие блинчики с начинкой и фрукты. Герцог и маркграф, как обычно, предпочли мясо и овощи, ну а я....
— Вы выглядите несколько уставшим, — неожиданно произнесла маркиза, сбив меня с мысли о полезности того, что мне предстояло есть. — Ваша светлость... — не дала она мне сказать ни слова, тут же добавив с легкой укоризной: — у него синяки под глазами.
— Благодарю вас за беспокойство, — теперь уже я не позволила герцогу оправдаться, — но тут иные причины....
— Она милая? — тут же зацепилась маркиза за предоставленную ей возможность. — Милее меня?
В отличие от де Риньи, чье недовольство явно отдавало притворством, де Борей удовольствия от перепалки не скрывал.
— А разве возможно быть милее вас? — ответила я вопросом на вопрос.
Как же я хотела вернуться в комнату и, поблагодарив господина Дорсэ за заботу, просто посидеть с братом. Взяв его ладонь в свою, говорить глупости.... О сокурснике, называвшем меня на первом курсе мышью, а на последнем — мышкой. О цветах, которые находила под дверью своей комнаты. О новом преподавателе, заменившем профессора Новеску, который вел у нас курс по высшей защите. О его глазах... черных, похожих на омуты, в которых хотелось утонуть. О странном разговоре, который состоялся у нас с ним, когда подавала документы на продвинутый курс. О нем я хотела рассказать брату сразу, но....
— Вам повезло с секретарем, — благосклонно улыбнувшись, повернулась маркиза к герцогу. — Не уступите его мне? — закончила она с придыханием.
Удержать смех мне удалось, но не без труда.
С весельем я поторопилась:
— Неплохая идея, — задумчиво протянул де Риньи. И даже откинулся на спинку стула, поглядывая на меня с явным интересом.
— Прежде чем принять такое решение, — подняла я взгляд на герцога, — подумайте, кто будет разбирать вашу почту. Если учесть гуляющие по городу слухи об очередном покушении на вас, то за два дня должно было набраться немало. И это не считая того, что у меня хорошо развито чутье на гадости.
— И хотелось бы, но не поспоришь, — де Борей перевел взгляд с меня на де Риньи. Мол, твой ход.
— Усилю охрану, — нахмурился тот.
— Остаются письма, — парировала я.
— Прошу меня простить, дорогая Зоси, — мягко заметил де Борей, — но согласиться на ваше предложения я не могу. Пока не могу... — добавил он, стоило мне торжествующе улыбнуться.
— Я подожду, — ничуть не обиделась маркиза. — Мишель, а почему вы ничего не едите? — тут же перевела она разговор. — Вы выглядите совершенно бледным.
— Это всего лишь недостаток свежего воздуха, — сгладила я наметившееся 'противостояние'.
— И бессонная ночь, — уже другим тоном продолжила Зэнель, давая мне подсказку. О нападении на Агжея ей было известно. — Как себя чувствует граф?
Пришлось тут же подстраиваться. Бросив быстрый взгляд на герцога, и получив в ответ кивок, ответила:
— Когда заходил к нему перед завтраком, граф спал. Дыхание ровное, жара нет. Обо всем остальном скажет лекарь, когда осмотрит.
— Мне жаль, что я доставила ему столько хлопот... — протянула она, потупив глазки.
Де Риньи тут же подобрался, вроде как готовый защищать от всех напастей мира, де Борей был несколько более сдержан, но вперед подался и даже наполнил опустевший бокал водой, добавив в нее несколько капель вина.
— Это наш долг! — добавил маркграф, похоже, посчитав, что одной демонстрации для понимания, что в обиду ее никто не даст, маркизе было недостаточно.
— Вы практически ни к чему не притронулись, — тут же подхватил проявление заботы его светлость. — Если пожелаете, я прикажу....
— Нет, нет... — невесомой улыбкой остановила она его. — Все замечательно. Просто я немного устала, — опустила ресницы. — Эта ночь для меня оказалась насыщена событиями. Если вы не против... — Зэнель смяла лежавшую на коленях салфетку....
— Я провожу вас, — тут же подскочил де Борей. Подошел, отодвинул стул, помогая подняться.
— Что вы, ваша светлость... — ласково протянула она, — мне не хотелось бы затруднять вас, — маркиза легко коснулась его плеча. — Я думаю, ваш секретарь вполне справится с подобной малостью.
— Ваша светлость... — тут же встала я, суетливо подхватив едва не упавшую салфетку.
— Пострел... — качнул головой де Риньи.
Я сделала вид, что не заметила....
— Останься, — жестко бросил де Борей, давая понять, что шутки закончились.
Что ж... меня этот вариант тоже устраивал. Пока господин Дорсэ заботился о брате, я могла остаться и голодной.
— Как прикажете, ваша светлость, — низко поклонилась я, принимая предложенный стиль общения.
— После завтрака займись почтой, — добавил он, подавая маркизе руку.
— Всенепременно, — успев подмигнуть де Риньи, вновь склонилась я. Когда они вышли из столовой, вновь села, пододвинула к себе тарелку. — Это из-за нее Агжей пострадал? — довольно грубо спросила я маркграфа.
И ведь действительно злилась, но не на маркизу, вины которой в ранении брата не было, а на....
На имени я и споткнулась, не зная, какое назвать. Бросить что-нибудь колкое хотелось обоим. И де Риньи, и... де Борею. И даже Агжею, который вряд ли в свое время устоял перед милой непосредственностью маркизы.
А то, что до этого момента меня это нисколько не беспокоило....
— Там другая история, — кинув на меня оценивающий взгляд, снизошел Алекс до ответа. — Ей действительно нужна защита.
— Защита?! — холодно переспросила я. Поднялась, отбросив многострадальную салфетку. — Он — единственный в роду. Его сиятельство маркграф де Эренталь возлагает на него....
Раздавшийся визг не дал мне закончить. Визг и звук упавшего тела....
* * *
— Что с вами?! — помогая подняться, заботливо поинтересовался де Риньи у довольно-таки юной девушки, которую мы нашли лежавшей на полу в холле.
— Там... — судорожно вздохнув, показала она в сторону ведущего к комнатам слуг коридора.
— Что там? — кивнув, чтобы я посмотрела, мягко уточнил Алекс, придерживая барышню под локоток.
— Там... — только и смогла повторить она, уцепившись за маркграфа, чем тот не преминул воспользоваться, тут же заглянув ей за лиф платья. Впрочем, я его не осуждала, там было, на что посмотреть. Как не единожды говорил мне брат, когда я корила его в подобных ситуациях, редкий мужчина устоит перед соблазном. А если устоит... ему же хуже.
Многозначительно хмыкнув — девица держалась за Алекса так, что и не отдерешь, направилась в указанном направлении.
Кто стал причиной переполоха, я уже сообразила — Бригитта. Единственное, чего не могла понять, когда и как пробралась внутрь. Из возможных вариантов только два. Либо с маркизой, что более вероятно, либо....
Котов я в доме не видела, но это не значило, что их здесь не было.
— Что случилось? — показался на лестнице де Борей. Маркизу, судя по ее отсутствию, до гостевых покоев он уже довел.
— Разбираюсь, — отозвался де Риньи. — Ну что там?
Насколько я понимала, вопрос относился уже ко мне.
— Ничего и никого, — пока никто не видел, погрозив разлегшейся в нише белке пальцем, откликнулась я.
— Там... большая... с зубами... — донеслось до меня.
Неправда! Да, с зубами, но совсем не большая....
— Ваша светлость, — вышла я из-под балкона, — с вашего позволения я возьму все необходимое и поднимусь в приемную.
— Да-да... — несколько рассеяно отозвался де Борей. — И проверь там... до конца....
— Как прикажете, — склонила я голову, успев бросить на маркграфа и барышню еще один взгляд.
Вот она... мужская сущность. Мы тут едва ли не на осадном положении, а стоило появиться красоткам....
Эту мысль я не закончила, оставив на потом. Когда станет совсем невмоготу.
Когда я вошла в комнату, Агжей все еще спал, а господин Дорсэ, пользуясь возможностью, дремал. Услышав шорох, открыл глаза, посмотрел вопросительно.
Качнув головой — все в порядке, поманила пальцем просочившуюся следом за мной Бригитту:
— Присмотрите? — мило улыбнулась я, когда Дорсэ резко выпрямился, рассматривая мое чудо.
— Метаморф? — тут же уточнил он. И как сообразил?! Выглядела белка вполне обычной белкой, если только чуть крупноватой.
— Присмотрите? — вместо ответа повторила я.
— Что там за шум был? — использовал он мой пример.
— Горничная нашей гостьи... — улыбнулась я и указала на Бригитту, которая как раз устраивалась под боком у Агжея. Зная ее пакостливый характер, можно было с уверенностью сказать, что это только начало.
— И с этим ничего нельзя поделать, — преувеличенно глубоко вздохнул господин Дорсэ.
Подтверждать очевидное я не стала, сразу прошла в гардеробную. Мне действительно пора было вспомнить про обязанности секретаря. Пока не указали на дверь.
