А когда ещё спустя неделю состоялся погром ресторана, в котором принимали участие новые стражники и группа из наводнивших город подозрительных наглецов, отделавшихся ночёвкой в башне стражи, даже до самых недалёких граждан дошло их реальное положение. Небольшой городской ковен магов, бывший по сути этаким клубом для встреч по выходным, подвергся прессу новой стражи, а его члены стали бесследно пропадать. Один из пленных магов смог вырваться и пробиться к устройствам связи, и подать сигнал на вызов помощи. Прибывшие гвардейцы сходу выбили запертые ворота и загнали наёмников на площадь перед мэрией. Едва не поднятый на копьё, внушающего страх многим тёмным Локсая, Жед чудом успел смотаться к поместью, прихватив остатки "Крушителей". Старая резиденция Зарвалей готовилась к штурму, за время своего нахождения у власти, захватчики успели скопить немало драгоценного дерева, большая часть которого была вывезена, а частью припрятана в тайниках, и лишь небольшая доля оставалась складирована в поместье. Однако на чёрном рынке, даже уступая цену, за эту долю можно было получить сотни тысяч. И теперь, запертые из-за своей жадности на непроходимой местности, мастера тёмных гильдий держали совет.
— Ар-ргх! Гадский Локсай, почему пришёл именно он? — перевязанный Жед выплёскивал свой гнев на окружающих размахивая небольшим бочонком, служившим ему кружкой.
— То ли ещё будет. Ты разве не знал, что куда направят его, туда добавят и Фенрейра? — помахивающая мундштуком с тлеющей сигаретой Эйя явно получала удовольствие от наблюдения за своим собеседником.
На простоватом лице Жеда злость сменилась выражением искреннего страха. И не у него одного. По рядам собравшихся на втором этаже сливок тёмных пробежала неровная волна судорожных вздохов. Подавители магов, крайне редкие специалисты, были большой проблемой для любого мага, а Фенрейр пользовался среди преступников весьма нехорошей славой.
— Мои источники сообщают, что он уже приближается к городу, — по лицу Туман блуждала непонятная улыбка. — А значит после прибытия они двинуться сюда и до ночи заблокируют единственную дорогу, они гвардия, и время терять не будут. Только из-за необходимости защищать город от продолжающих шалить оставшихся снаружи наших друзей Локсай ещё не начал штурм.
Жед опустошил бочонок одним глубоким глотком и грязно выругался, его помощники, такие же громилы как и он, дополнили реакцию своего босса плевками и причитаниями. "Бестии" беря пример со своего мастера старались сохранить улыбки, но очень уж кривовато у них получалось. Члены третьей группы, "Роковые Огни", во главе со своим лидером сохраняли угрюмое молчание.
— Судя по тебе, ты уже нас всех продала, не так ли? — коротко бросил Мерни слегка прищурившись.
На эти слова все отреагировали весьма показательно. "Великолепные" поднялись нехотя, стараясь скрыть собственные возникшие подозрения против своей госпожи, и встали вокруг неё. "Крушители" и Жед на глазах наливались дурной кровью и нераборчиво хрипели. Помощники, а скорее телохранители, Мерни только шагнули вперёд разминая для пассов кисти. В потяжелевшей атмосфере одна только Эйя сохраняла насмешливую безмятежность и лёгкую полуулыбку.
— Если я не считаю нужным завывать от страха или сидеть в углу с мрачным видом и предаваться унынию, это не значит, что я вас всех уже продала, — звонкий голосок щебетал легко и непринуждённо, делая красноречивые паузы в адрес подельников, и разряжая неприятную ситуацию.
— Ха, я знал, что ты не такая уж продажная дрянь, как о тебе говорят, — громогласно хохочущий Жед бил себя по коленям и опустошал новый бочонок, услужливо поданый одним из прислужников гильдии. — Мы же в одной лодке, ха-ха-ха!
— Не оскорбляй меня своими убогими домыслами, — в недавно весёлом голосе Эйи звучало презрение пополам с ядом. — Просто ваши головы теперь не стоят ничего, ни в комплекте с телом, ни без него, король отдал приказ "найти и уничтожить" и спустил своих псов для показательной охоты.
— А наши старики? — с невольной дрожью спросил Мерни, последний раз такой приказ был отдан для подавления тех выступлений, после которых и возвысился "Союз Балаам", а тогда полетело много голов. — Они что говорят?
Взгляды всех присутствующих были устремлены на затягивающуюся Эйю, которая снова мило улыбалась.
— Если мы попадём к ним в руки, мы будем очень, очень сильно мечтать о застенках Совета, — улыбка мастера "Бестий" медленно растягивалась, по мере того как в сначала медовом голоске стали появляться всё более садистские нотки. — Кажется из-за нашего маленького выступления кто-то не получил вовремя своё дерево, и теперь очень этим расстроен.
На крах последней надежды Жед среагировал раздавленным бочонком с пивом и мощным ударом длинных рук по полу, от которого треснула дорогая плитка и разбежались небольшие трещины. Молоторукий сипел от несдерживаемого бешенства и страха, причём страх значительно преобладал, у гильдий, лишённых поддержки "Союза", шансов на выживание не было. Это понимали все, и приступ паники грозил развиться в настоящую истерику. А сама Эйя выглядела человеком наслаждающимся ситуацией, словно гурман с бокалом коллекционного вина, она казалось смаковала выплёскивающиеся чувства людей. Нервный смешок наблюдавшего за ней Мерни был не слышим.
— А ты как будто и не с нами тут сидишь, — тихо, но веско сказал он. — Не боишься, считаешь, что выкрутишься? Ну уж нет, ляжешь с нами. А лучше здесь и сейчас.
В руках Вспышки разгорался яркий белый огонь, своим блеском подаривший ему прозвище. Вставший рядом с Мерни Жед угрожающе сжал свои покрывшиеся каменной коркой руки и направил их на Эйю.
Некоторое время её лицо хранило выражение высокомерной заинтересованности, после чего она откинулась на спинку своего кресла и довольно рассмеялась.
— Вот поэтому вы и будете подчиняться мне, — жёстко произнесла она глядя в лица мужчин немигающим взглядом. — Жед, дружок, я знаю, тебе трудно воспринимать мысли сложнее ударить одну штуку другой. Я буду твоими мозгами. Мерни, ты очень нервный, но и тебе я найду применение.
Находившиеся в зале маги оцепенели, в их головах попросту не укладывалось подобное поведение, такая наглость была для них чем-то невероятным.
— Ты рехнулась? Служить тебе? — голос Мерни окончательно сел. Потрясённый Жед мог только вращать глазами и не разбрчиво мычать.
— Из-за вашей некомпетентности мы выдали себя раньше времени, из-за вашей жадности мы не ушли вовремя, и теперь, когда мы здесь заперты, вы, два идиота, не нашли ничего лучшего, как начать междоусобицу, — слова Эйи падали тяжёлыми глыбами, казалось придавливая плечи её оппонентов своим незримым весом всё ниже. — Истерички. Подчинитесь мне, и выживите.
Жед тронул плечо Мерни, надежда в его глазах была настолько сильна, что тот передёрнулся бы от отвращения к слабости этого человека, если бы не испытывал того же чувства. С трудом переступая через себя он выдавил: "Да".
— К счастью, у меня есть план. Я выведу отсюда нас, когда гвардия начнёт штурм. Мы спровоцируем их на действия и позволим им ворваться во двор поместья, где их будет ждать сюрприз. В отличии от вас, я была готова, и заранее приобрела небольшую партию армейских мин-ловушек, которую уже закопали во дворе мои подчинённые. Я нахожу весьма ироничным, подорвать гвардию на её собственных минах, — Эйя деловито излагала свой план, оглядывая присутствующих хозяйским взглядом. — Но если мы позволим им войти без боя, они будут настороже, поэтому мой милый Мерни оставит там на виду своих самых бесполезных "Огней"...
— Стерва, моих не жалеешь! — сам не слишком берёгший своих подчинённых, Мерни тем не менее быстро смекнул, что в сложившейся ситуации мастер "Бестий" собирается сберечь собственные силы, и от нынешнего формального руководства может попросту перейти к поглощению ослабевших союзников. Но острый взгляд Эйи живо напомнил ему реальный расклад и подавил его привычный запал. У него действительно не было плана, он рассчитывал по-быстрому разбогатеть и удрать по дальше. Надеяться же на предусмотрительность Жеда было ещё большей глупостью, чем отказываться от плана Туман. Собрав остатки гордости он только подавленно спросил — Почему мои?
— Потому что "Бестий" не так много как вас, и они потребуются для поддержки, а "Крушители" ещё должны будут послужить тараном, который пробьёт нам путь вперёд. — с нотками взрослого что-то объясняющего маленькому ребёнку ответила Эйя, словно и не заметив недовольства Вспышки.
...
И он и все присутствующие должны были не сомневаться в её плане, верить в неё и последовать за ней. Не блиставшая боевой мощью, Туман всегда действовала путём интриг и манипуляций, но их кураторы из "Союза" попросту не давали её развернуться, стариков пока устраивала текущая ситуация и рисковать имеющейся стабильностью из-за непомерных амбиций какой-то мелкой сошки они не собирались. Всего раз к ней пришёл куратор и передал недовольство "Союза" её действиями, навсегда запомнившая равнодушное давление ауры высшего мага, Эйя приняла решение выйти из под такой назойливой опеки. Но чтобы стать независимой, требовались немалые средства, а единственным достойным куском в её крае было зарвальское дерево, которое цепко держали графы. Сам Мерни, не подбрось агенты "Бестий" ему эту идею, продолжал бы и дальше перебиваться мелкими контрактами и прохлопал бы ушами смену поколений Зарвалей, но вовремя брошенные то тут, то там слова и слухи, заставили его действовать. Организовать вовремя присоединение Жеда с его головорезами и вовсе не составило труда. Оказавшиеся в поиске союзников, способных дать их почину необходимые мозги и организованность, они естественно столкнулись с Эйей. Небольшой спектакль посвящённый её включению в их "гениальный" план, когда она пыталась протолкнуть более изящные и простые схемы почти законного отъёма добра и потерпела неудачу, стал последним штрихом в картине происходящего. И теперь, даже для кураторов, она была лишь участником, а не вдохновителем, связавшейся с идиотами зазнайкой, посчитавшей что может влезть в игру больших дядь и переиграть. К последствиям она уже была готова, главное держать рядом с собой Жеда с Мерни, чтобы их пустые головы оставались в целости и сохранности как можно дольше до того момента, когда Эйя отдаст их на откуп "Союзу", и вызнать, где они сделали свои схроны.
...
— Как видишь, Мерни, у меня есть веская причина оставить приманкой именно БЫВШИХ "Огней", — в голосе Эйи снова появился напор, уже заставивший один раз подчиниться её союзников. — И запомни, теперь это МОИ люди, и ты служишь мне.
Вспышка дураком себя не считал, и с одного взгляда на Жеда было понятно, что здоровяк куплен возможностью спасения с потрохами, и будет как есть из рук Туман, так и рвать по её команде. А у "Крушителей" сила и физическая крепость стояла на первом месте, и непревзойдённый в этом Жед имел неоспоримый авторитет и полную поддержку согильдийцев. И задумай сейчас Мерни взбрыкнуть и показать свой норов, опираться ему пришлось только на своих "Огней", в некоторой части которых у него самого не было уверенности. Но главное, у него действительно не было никакого плана, весь его расчёт был на возможности урвать кусок пожирнее и удрать поскорее, да подальше. Ему часто приходилось изворачиваться получая приказы от старших, наступать на горло своей гордости и в конечном счёте переступать через себя. А сейчас ему ставила условия Эйя, мастер маленькой гильдии "Великолепные Бестии", которую он никогда не считал себе ровней, к которой он позволял себе пренебрежительное и откровенно презрительное отношение. И самым унизительным было то, что он зависит от неё и должен подчиниться, и если хочет выжить, будет подчиняться и дальше. Эта женщина уже показала, что с ней нельзя не считаться...
— Я тебя понял, Эйя, — сейчас желание выжить было сильней гордости. Но когда он выберется из этой передряги, то непременно свяжется со стариками "Союза", он даже отдаст всё украденное дерево и подпишется на любую кабалу, только чтобы отомстить за унижение и этой стерве, и этому тупому громиле, который позволил своему страху надеть на себя ошейник. — Сама выберешь кандидатов?
— Нет, доверяю это тебе, в конце концов ты лучше знаешь свой сброд, — Эйя смотрела на Мерни пристальным взглядом, отчего по спине у него выступил пот.
Ведь не могла же она прочитать его мысли? Или нет?
Начатый утром совет продолжался целый день, и когда днём гвардейцы перегородили дорогу, члены тёмных гильдий уже были готовы к исполнению плана Эйи. Почти треть "Роковых Огней" находилась на первом этаже, во дворе поместья, и на построенных на скорую руку вышках. Разразившаяся с наступлением ночи гроза была как нельзя на руку тёмным. Одним из умений Мерни было управление грозовыми разрядами, но только в небольших пределах видимости и не слишком большой силы. Знавшая об этой особенности Туман, уже приказала готовиться к провокации своим колдунам поддержки, отказываться от возможности усилить магию Вспышки она не собиралась.
— Какое замечательное чувство, — стоявший на крыше поместья в круге концентрации четырёх "Бестий", Мерни наслаждался возросшей мощью, поигрывая небольшими разрядами молний. — Завораживающая сила!
"Наслаждайся, наслаждайся, дурачок, без моих усиливающих магов ты до подобного уровня и через сто лет не дорастёшь", — Эйя забавлялась наблюдая за его восторженным выражением лица. — Главное обрушь эту силу на головы наших врагов, когда они будут приходить в себя после подрыва мин.
— Уж я то не забуду! — Мерни хищно оскалился, крохотные белые молнии змеились по его телу, создавая в волосах небольшие дуги.
"Идиот", — с неудовольствием Эйя заметила в его голосе нехорошие нотки, было бы очень неприятно, если бы у этого дурака сейчас сорвало крышу. — Только представь себе, "Победители Локсая и Фенрейра".
Как и ожидалось, столь простая уловка легко завладела вниманием опьянённого возросшей силой мага, то и дело слышались его бормотания под нос, в которых он примерял к себе всё новые титулы. Хоть смотреть на подобных самообманывающихся дураков Эйя могла часами, но один только вид довольного Мерни вызывал у неё приступы тошноты, и она поспешила отвести взгляд от него на позиции гвардии.
— Твоя работа, Вспышка? Никак не можешь силу контролировать? — Туман с негодованием смотрела на необычную активность молний. Усиленное магией зрение демонстрировало, как заряды били в какую-то одну точку, которая двигалась к дороге.
— А? Н-нет... Погоди, что? — Мерни больше всего походил на человека, которого отвлекли от невероятно важного занятия только чтобы узнать какой день недели. Эйя была готова поклясться, что перед ответом он бормотал себе под нос что-то вроде "...молниеподобный искробог...". — Это... не я... Я... не при делах...
Туман была очень терпеливым человеком, она была готова очень долго ждать если надо. Но тянувший слова Мерни был для её выдержки непосильным испытанием. С утробным воем она едва не кинулась на него, но с трудом удержала себя в руках, повторяя себе, что этот идиот ей ещё нужен.
