Снова Полет (Книжный вариант)

— Ну, что? — нетерпеливо спросил он, как только мы вышли с Совета.

— Решено оказать помощь людям, — проинформировал я друга. — Собирается отряд.

— А что с нами? Мы с отрядом поедем?

— Вот, — указал я на Орантоэля, — он решает вопрос — брать, или не брать.

— Тю! — высказал свое мнение Валерка. — Что мы тут делать будем? От скуки загибаться?

— Влад слышал то, что было сказано правителем, — негромко вмешался Орантоэль, подойдя ближе. — Вы, по договору, войдя в наш народ, стали подданными Нортоноэля Светлого, следовательно, обязаны выполнять все его решения.

— Вот такая петрушка и укроп! — прокомментировал я слова мастера, отвечая на недоверчивый взгляд Валеры.

— Что-то я не помню таких формулировок в договоре, — нахмурил брови Валерка.

Он как раз, к моменту нашего путешествия, заканчивал юрфак и в вопросах крючкотворства был силен.

— Одно вытекает из другого, — сообщил Орантоэль. — Вас приняли в наши ряды? Значит, извольте подчиняться нашим правилам! А по нашим правилам, все решения принимает правитель и Совет под его руководством.

— Авторитаризм! — поставил диагноз Валерка. — Впрочем, чего еще ожидать от средневековья! До демократии вам еще топать и топать!

— Демократии? — переспросил Орантоэль. — Это что еще такое?

— Это когда решение принимается большинством голосов избранного народом органа, типа парламента, — заученно отбарабанил Валерка.

— Если это так, как у орков, то демиург нас упаси от такой демократии! — поморщился Орантоэль.

— Так нас берут или нет? — настойчиво спросил я. — Нортоноэль именно тебе указал решать этот вопрос.

— Если вас не взять, так вы сами туда отправитесь? — почти утвердительно сказал Орантоэль, испытующе глядя на мою физиономию.

— Угу! — не стал отрицать я. — Как я уже сказал, у меня к ним должок. А я не люблю долго оставаться должником.

— Лучше пусть это будет официально, — решил мастер. — Готовьтесь! Влад, пойдем, найдем тебе новый меч! Ты же свой утратил, насколько я помню.

— Кстати, а наши кони уже вернулись? — поинтересовался Семен.

— Пока еще нет. Но мы ждем, что они вернутся завтра, в крайнем случае, послезавтра, — последовал ответ.

— Лучше было бы, чтобы завтра, — буркнул я, направляясь вслед за Орантоэлем. — А еще лучше, чтобы завтра с утра!

Бардак в оружейке Орантоэля как был, так и остался. Сваленное кучей колющее и режущее. Несколько щитов у стены, стоящие рядком. Висящие на сучках (впервые вижу сучки, растущие вовнутрь ствола), луки и колчаны, перевязи с ножнами. Пучки стрел вперемежку с мешочками наконечников и опереньем.

— Ну, что бы тут тебе подобрать? — задумчиво спросил сам себя Орантоэль, обозревая пространство, доступное взгляду. — Нужно что-то, подобное твоему мечу. Но он, к сожалению, был один такой.

— Так уж получилось, — страдальческим голосом отозвался я.

Я до сих пор переживал то, что утратил свое оружие. Но никакого иного способа сохранить его не мог себе представить. Все случилось настолько быстро, что я не успевал что-то предпринять по этому поводу.

Орантоэль только кивнул головой, думая о чем-то своем. На его лице явственно отражалась борьба мысли с жабой, которая сидит в каждом из нас. Главное, это умеешь ли ты эту жадность в себе перебороть.

— А! — смог наконец это сделать и Орантоэль. — Что толку оттого, что он будет здесь лежать без дела?! Ты, мне помнится, смог его удержать. Попробуем еще раз!

Мастер решительно шагнул к возвышению, на котором лежал футляр с "Кленовым Листом". Я, не веря своим глазам, следил за его действиями. Орантоэль решительно открыл футляр. В свете магических светильников оружейки остро отблескивали голубыми искрами грани этого изумительного клинка.

— Ну, бери! — приказал он.

— Он же в прошлый раз сопротивлялся, — внезапно охрипшим голосом сказал я.

— Но ты его все же удержал! А это еще никому не удавалось, кроме того, кто его отковал.

— А кто его отковал? — спросил я, осторожно пробираясь к мастеру.

— Мой наставник — Ставрориэль, мастер клинков, — благоговейно ответил Орантоэль. — Он ковал его для кого-то. Не для меня. Но истинный владелец за ним так и не пришел. А потом и мой наставник погиб. Это очень странная история. Странная и страшная. С тех пор клинок хранится у меня. Мармиэль говорит, что сможет меч переподчинить себе, но я не хочу ему его отдавать. Что-то меня сдерживает. А сам я не могу им воспользоваться. Не хочет он мне повиноваться. Ты первый, кто смог его взять за это время.

— Странно, — сказал я, снова поражаясь великолепию идеальных граней "Клинового Листа". — А мне, хотя я и не эльф, ты готов его отдать?

— Готов! — тряхнул головой Орантоэль. — Сам не знаю — почему, но готов. Давай, бери его! Бери, пока не передумал!

Я осторожно коснулся рукояти меча. Последовала серия легких уколов в кончики пальцев. Но, в основном, клинок лежал тихо. Я выдохнул воздух и, решительно взявшись за рукоять, извлек "Кленовый Лист" из футляра. В первый момент ничего не происходило. Но потом я почувствовал какую-то пульсацию. Меч как будто жил своей жизнью. Вот уж не думал, что такое возможно, хотя и слышал об этом. Нахлынуло чувство!.. Как бы это объяснить? ...На мгновение клинок стал продолжением моей собственной руки! Частью меня! Перед внутренним взглядом промелькнула с невероятной скоростью череда образов и символов, которые я просто не успел осознать. Это ощущение нахлынуло и мгновенно ушло. Но клинок остался. Рукоять, невообразимо удобно, лежала в руке. "Кленовый Лист" казался невесомым. Я чувствовал, что могу делать с ним все, что пожелаю!

Я взглянул на Орантоэля. Это была картина достойная мастера. Ну, того, который нарисовал картины "Приплыли!" и "Не ждали!". Это было бы достойным завершением триптиха! Круглые глаза (что для эльфов совершенно не характерно), приоткрытый в немом изумлении рот. Странно! Ведь сам же мне предложил! Чему тут удивляться?

Я шагнул к выходу, легко спрыгнул на землю и сразу провел серию связок из "сечи Радогора". Меня окружило легкое марево свистящего металла, бросающего неземные голубые отблески в свете заходящего солнца.

Орантоэль, стоя на пороге своего склада, все с таким же изумлением на лице наблюдал за моими действиями.

— Что-то не так? — осведомился я, любовно поглаживая полотно клинка.

— Не знаю, — последовал ответ. — На мгновение мне показалось...

— Что показалось? — прищурился я на мастера.

— Да нет! Этого просто быть не может! Точно, показалось! — Орантоэль в замешательстве потер лоб.

— Да что же тебе показалось? — уже начиная чувствовать беспокойство, настаивал я.

— Не важно! — Орантоэль решительно сделал жест рукой, показывая, что больше задавать вопросы не следует. — Ну, как? Каков клинок? Не балует?

— Сказка! — Я еще несколько раз крутанул меч.

— Подожди! Я тебе сейчас ножны для него дам. Только не вздумай и его потерять! Лично голову оторву!

— Не придется! — счастливо отозвался я. — Теперь я только с головой его потерять могу!

— Ну-ну, — Орантоэль скрылся в недрах своего склада оружия.

Увидев вооруженного меня, Семен удивленно присвистнул. А вот Мармиэль выглядел кисло. Он-то сразу понял, ЧТО у меня за плечами. Валера обошел вокруг меня, присматриваясь к "Кленовому Листу".

— А ну, покажи! — с детским любопытством попросил он.

Я не заставил себя долго просить. "Кленовый Лист" выпорхнул из ножен и удобно устроился в моей руке.

— Ух ты! — Валерка в полной прострации уставился на меч. — Это тот, о котором ты рассказывал?

— Он самый! — гордо ответил я. — Теперь он мой!

— Орантоэль, кто-то мне говорил, что не знает, как перенастроить "Кленовый Лист" на нового владельца, — не сводя взгляда с моего клинка, процедил Мармиэль.

— Я говорил, — не стал отказываться Орантоэль. — Я это и сейчас могу повторить.

— А это как понимать? — Мармиэль ткнул пальцем в мою сторону.

— Я надеялся, что это ты мне объяснишь, — невозмутимо парировал мастер.

Мармиэль приблизился ко мне, не сводя взгляда с клинка, и протянул было к нему руку. Тут я, буквально, ощутил всем организмом, как меч зарычал. Нет, звука не было, но рык был! Это точно. Мармиэль, видимо, его тоже услышал. Так как руку резко отдернул.

— Не стоит, наверное, этого делать, — мягко посоветовал я. — Очень не хочется, чтобы эльфы лишились лучшего мага.

— Одного из лучших, — скромно поправил меня Мармиэль. — Странно. Не могу понять, почему клинок, сделанный эльфийским мастером, подчиняется человеку.

— А может быть, он и был сделан для человека? — выдвинул предположение Орантоэль. — Мы ведь знаем, что Ставрориэль делал его под заказ, но не знаем для кого.

Я заметил, как Семен и Валера переглянулись, но промолчали. И правильно! Не стоит лгать! Тем более что эльфы это чувствуют безошибочно. Как там говорят в Техасе? Если умеешь считать до десяти, то лучше остановись на восьми. Молчание — не ложь. Все же лучше иметь в рукаве лишний козырь. Так, на всякий случай.

Другое странно. Почему они до сих пор не почувствовали, что я не человек? Это при их-то чутье на всякие магические штучки! А может, в этом нет никакой магии? Тогда что?

— Я все подготовил! — изменил тему разговора Мармиэль, но метнул на меня многообещающий взгляд, говорящий о том, что он с меня не слезет, пока не докопается до истины. — Командир отряда пусть подойдет ко мне. Я передам ему "слово леса".

Тридцать эльфийских "коммандос" двумя ровными шеренгами выстроились на поляне. Тут же торчала и наша троица. Все было готово к отправке. Нас провожал сам Нортоноэль Светлый. Я ожидал, что, как и обычно в таких случаях, прозвучит пламенная напутственная речь. Но Нортоноэль несколько обманул мои ожидания.

— Идите, и сделайте то, что должно! — просто сказал он. — Помните, что вы дети Леса!

Может быть, он и хотел сказать что-то еще, но всполошенный стук копыт не дал ему этого сделать. На поляну на коне вылетел молоденький эльф.

— На заставу прибыл гонец от людей! — звонко крикнул он. — Под Туркорками замечены зверообразные твари, именуемые бабурами. Их число все увеличивается. Люди готовятся к обороне. Наместник короля благодарит нас за предупреждение.

Нортоноэль только кивнул головой.

— Мы верны союзническому долгу! — твердо сказал Орантоэль. И уже обращаясь к командиру отряда: — Поспешите! К полудню вы должны быть уже в Туркорках.

Командир эльфийских соколов, которого нам представили как Лороэля, кивнул и сделал знак своим бойцам. Эльфы дисциплинированно развернулись и быстро тронулись в сторону конюшен. Мы двинулись за ними.

Я с тревогой подумал о том, что наших коней-то нет, а как отнесутся к нам чужие кони, еще не известно. Но, к счастью, обошлось! Еще на подходе к конюшне я услышал до боли знакомое ржание. Джупан! Жив бродяга!

— Джупан! — крикнул я.

Шедшие перед нами эльфы шарахнулись в разные стороны. Прямо ко мне несся мой конь. Это зрелище так растрогало меня, что даже слезы навернулись на глаза. Но оно не растрогало остальных, всерьез опасающихся, что этот придурковатый скакун снесет любого, кто окажется у него на пути.

ГЛАВА 17

Скорость, предложенная с самого начала Лороэлем для движения, заставила меня изрядно побеспокоиться. Нет! Не за себя, а за наших коней. В частности, за моего Джупана. Вот ведь. Они не отдохнули, всю ночь скакали домой, а тут их — раз, и снова в путь, да еще на такой скорости! Но Джупан несся наравне с другими и признаков усталости не проявлял.

Несколько раз мы пролетали мимо постов эльфийских стрелков. Они были установлены по периметру леса. Еще Нортоноэль распорядился установить их и вдоль дороги. Причем не только вдоль дороги, а и за заставой, на границе владений эльфов.

Несмотря на скорость, порядок движения выдерживался железно. Вот что значит умелая дрессура! Нет, я понимаю: "Зеленая стража" и все такое. Крутые яйца и дисциплина, подкрепленная десятилетиями (а то и столетиями) тренировок. Все это понятно. Но слаженность действий на конях, притом, что это несколько не типично для лесного народа, вызывала удивление. Впрочем, может, я еще не все знаю о том, чем должны заниматься воины эльфов.

Еще я оценил и то, что топота копыт, несмотря на многочисленность нашего отряда, особо громкого не было. Явно, что эльфийские скакуны двигаются намного легче, чем обычные. Вот коня под Валерой я слышал очень хорошо.

Неожиданно Лороэль поднял руку, сжатую в кулак. Все остановились. Повинуясь знаку командира, трое всадников спешились и, прихватив луки, растворились в лесу.

— Что там? — тихо спросил я Лороэля.

— Кто-то есть, — коротко сказал тот.

Все застыли в тревожном молчании. Снова появились, ушедшие раньше на разведку, эльфы.

— Там те, кто бежит от врага, — проинформировал один из вернувшихся воинов.

— Вперед! — кивнул Лороэль, давая посыл своему скакуну.

Мы, набирая скорость, понеслись мимо вереницы подвод с домашним скарбом и женщинами, прижимающими к себе своих детей. Ясно! Беженцы.

— Да благословит и защитит вас Всевышний! — услышал я высокий женский голос нам вслед.

Ну, что касается защиты, то вроде бы мы сами мчимся защищать, а вот благословление нам не помешает!

Мы промчались мимо той поляны, где ночевали уже два раза. И на этот раз она не пустовала. Там устроился на отдых еще один обоз с беженцами. Повторилась та же процедура, что и с первым обозом. Остановка отряда, посыл разведчиков, доклад командиру. Я, в общем, одобрил такую предусмотрительность. Не хватало нам влететь в засаду, если часть бабуров уже прорвалась по эту сторону от Туркорок.

Лороэль, тем временем, заботясь о конях, перешел на рваный ритм движения. Несколько верст быстрой скачки, а потом парочка неспешным ходом, дающая нашим коням возможность перевести дух.

— А по лесу бабуры не могут пройти мимо поселка? — спросил я, опасаясь засады.

— Вряд ли, — мотнул головой Лороэль. — Тут лес небезопасен ни для кого. Только дорога дает возможность пройти к нам. Она по всей длине защищена мощными амулетами, установленными нашими магами. Хотя и они не дают полной гарантии защиты.

— Почему? — удивился я.

— Потому что надо знать, от чего защищать, — усмехнулся Лороэль. — А всего, что тут водится, не знают даже наши маги.

— Вот в это верится с трудом, — недоверчиво усмехнулся я. — Ведь этот лес у вас под боком.

— Ну и что? — пожал плечами Лороэль. — Он не входит в наши владения. К тому же, он другой. Совсем другой. Там, в стороне, есть "След Проклятого ветра". Именно он источник всех изменений, которые происходят с растениями и животными. Именно оттуда появляются лесные ужасы. Амулеты могут справиться с тем, что смогли уже изучить наши маги, но то, что появляется вновь, нами еще не изучено.