Защита крепости(рабочее название)

— Да?

— Ну... просили... ну, меня просили позвать... не, передать. Эта... сказать...что нада пойти... э-э-э...

Великолепное настроение начало улетучиваться. Послушав еще пару минут "блеяние" местного дурачка, Кассиус сумел вычленить слова, хоть что-то объясняющие: "комендант" и "звал". Хотя то, что такого "ценного кадра" используют как гонца внутри крепости, вызывает недоумение. Неужели нет никого сообразительнее?! Впрочем, эти мысли вылетели из головы юного чародея быстро. Потому по пути к кабинету коменданта гораздо интересней оказались размышления о том, зачем он понадобился Игнацию.

Минут десять неспешной ходьбы закончились у массивной дубовой двери, оббитой железом. Кстати, такой монументальной преградой могли похвастаться всего четыре помещения во всей крепости — этот кабинет и три башни магов. Ну, и еще вход в крепость, но это, разумеется, отдельный разговор.

Первым, что бросилось в глаза — недовольные лица коменданта и Мамерка. Вторым — это то, что небольшое, в общем-то помещение было забито людьми. Самые влиятельные люди крепости собрались здесь. Комендант, командиры крыльев, десятники охраны, оба чародея, адъютант и еще семь человек из высшего командования, чьи имена и должности Кассиус пока не запомнил исключительно благодаря собственной лени.

— Что-то ты не торопился... — процедил комендант недовольным тоном.

От такого обращения жалкие остатки хорошего настроения улетучились окончательно. Какие вообще могут быть претензии?! Кассиус пришел сразу же, как только ему передали сообщение. А уж сколько там по крепости бродил в его поисках солдат-идиот, не его проблемы. Впрочем, оправдываться юноша не собирался. Он свято верил в правило: "оправдываешься — значит, виноват". А виноватым Кассиус себя не чувствовал.

— Мог бы и побыстрее... — согласно пробурчал Мамерк — а то ждать приходится это щенка уже чуть ли не час...

И вот этого юноша уже не стерпел. Настоящий Корто не будет выслушивать беспричинную ругань на себя. Ни от кого! Он, как истинный аристократ, должен либо заставить умолкнуть недоброжелателя, либо засунуть обратно в глотку все недовольство. На кончике клинка. Либо, если враг слишком силен, отступить, чтобы позже поквитаться. Но... все имеет свою цену и последствия — последний штурм и двое суток мучений не прошли бесследно для Кассиуса — его дар вновь увеличился, причем очень значительно. Теперь, в голой силе он не уступал старшему чародею. Так что юноша даже и не подумал сдерживаться в ответ:

— А что такое? Твои старые ноги подгибаются от пары минут ожидания? Так может, пора уже уходить с башни? Освободить дорогу молодежи, а, старая развалина?!

Лица окружающих изменились. Наблюдать ссору двух чародеев обычным людям с расстояния пары шагов опасно. Смертельно. Самые опытные воины среди присутствующих инстинктивно сделали по шагу назад, почти вжимаясь в стены кабинета.

— Та-а-ак, дерзишь, мелочь?

Глаза Мамерка загорелись желтым огнем. Перстни на сжавшихся пальцах вспыхнули, готовясь выдать магический выстрел.

Комендант лишь успел испуганно приоткрыть рот, собираясь что-то сказать... Кассиус в то же мгновение молниеносным движением вытащил оба меча, нацеливая на противника. Магическая энергия уже бушевала внутри тела, готовясь разгонять обладателя до невероятных скоростей. Учитывая, что юноша по примеру Ландо всегда ходил в собственной неплохой броне, да при оружии, а Мамерк — в цивильной одежде, бравируя только магическими перстнями, то преимущество было на стороне Кассиуса. От слабеньких сгустков энергии можно увернуться, или просто принять на тело. Против чародеев они практически неопасны.

— Пасть свою вонючую закрой, урод! Или я укорочу тебя на голову. Корто врагов не прощают. Никогда! Понял?!

Судя по тому, что Мамерк не шевельнулся, он уже успел оценить силу Кассиуса. И то, что теперь она не уступает его собственной. Понять это было не сложно — ведь энергетическое зрение активируется в бою первым, практически инстинктивно. Так что продолжать конфликт старший чародей не рискнул. Все-таки, с голыми руками против готового к бою вооруженного и в броне воина риск погибнуть слишком велик. Особенно в небольшом помещении.

— Стойте! Кассиус! Мамерк! Я запрещаю вам, слышите!!! — наконец сорвался на крик комендант. По сути тогда, когда конфликт уже исчерпал себя. Кассиус показал свою силу и готовность драться, а Мамерк не решился продолжать.

Старший чародей презрительно скривил лицо и успокоил магию, делая вид, что лишь пугал юного коллегу. Кассиус еще медленнее успокоил собственные силы и выждав пару мгновений, вложил мечи в ножны. Довольная ухмылка медленно вылезла на лицо. Его не обманешь! В этой короткой стычке победу одержал именно он, Кассиус Корто. Никто не сдвинулся с места, не пострадал. Но воспоминания об этом случае будет отныне предавать уверенность в своих силах одному чародею и злить, заставлять нервничать и вести себя более осторожно — другого. Привыкший доминировать за счет опыта и личной силы Мамерк неожиданно для себя оказался в роли труса, не решившегося продолжать конфликт. Злопамятный старший чародей обязательно еще припомнит это. Попозже. Когда преимущества будут на его стороне...

Кассиус перевел взгляд на коменданта:

— Не люблю, когда со мной невежливо общаются.

Спокойный, расслабленный тон и все та же ехидно-злобная ухмылка заставила нервно дернуть щекой Мамерка и срочно переводить тему коменданта:

— Так, мы сегодня не для этого собрались. Да... — успокаиваясь, вздохнул Игниций — я собрал здесь всех, чтобы подвести итоги...

Остальные в кабинете тоже начали расслабляться и задвигались. Кто-то шагнул вперед, поудобней оперся на стену или просто машинально почесал руку. Люди поняли, что буря миновала.

— Так вот, во-первых нужно отметить, что мы все-таки отбились. В очередной раз. Что, полагаю, приятно не только мне, но и всем присутствующим...

Некоторые улыбнулись, оценив иронию. Кассиус был в их числе. Хоть юный аристократ искусство красиво говорить не особо уважал. Что с того толку? Красиво говорить могут и умеют многие, гораздо важнее дела...

... — А во-вторых, выжили мы едва-едва. И то, скорей всего, благодаря... мне! Да-да, я не ошибся! Благодаря мне, коменданту этой крепости Игнацию Торри! Или вы думаете, что император выделяет на наше обеспечение "Огни Плутона"? Если так — то сильно заблуждаетесь... Я договаривался о покупке шестнадцати бочек этого горючего средства лично! Выделяют нам, к слову, из обеспечения очень и очень немного. Даже перечислю, чтобы вы поняли:

Два десятка средней паршивости кожаных доспеха, столько же тупых, отвратительного качества мечей и пятнадцать копий. За копья ничего плохого сказать не могу — в последнем поступлении их "забыли" положить. Жалобу я составил, но пока она дойдет, пока ее рассмотрят, пока вынесут положительный приговор... Боюсь, это не один месяц пройдет. Вполне возможно, что эти копья дойдут до крепости тогда, когда я уже закончу тут службу. Ах, да, чуть не забыл! Еще десяток жалких пародий на лук и приличное количество тупых наконечников для стрел. Плюс немного древесины на изготовление стрел и хозяйственные нужды. Это "богатство" крепость получает на пол года. В таких условиях все, что удается получить с убитых тварей, идет на нужды крепости. Чтобы у солдат было нормальное оружие, одежда, да даже часть еды приходится закупать отдельно!

Комендант прервался, чтобы сделать глоток воды. На самом деле, все было не так печально, как он описывал. Оружия присылали вдвое больше. Плюс крепостной кузнец мог кое-что поправить, либо вовсе перековать из старых запасов. Про еду Игнаций "тактично" не упомянул, что основная часть более качественных продуктов идет именно ему на стол. Превосходное шаторийское вино, маринованные оливки с побережья, фрукты в меду, копченое и соленое мясо белых куропаток и свинина, сушенное филе мурены... Имперский чиновник из торгового клана Торри не привык ограничивать себя в еде. Но из представляющих реальное положение дел тут, в кабинете, находился лишь его адъютант (а он будет помалкивать, если жизнь дорога). Так что Инаций не стеснялся расхваливать себя, любимого, перед подчиненными и изображать "единственного кормильца в семье". За много лет это стало привычкой.

— Ладно, по обеспечению на сегодня все. Мы не для этого тут собрались. Начнем, мы, пожалуй, вот с чего: кто отдал приказ отступать солдатам со стены перед последней волной тварей?! Кто самовольно... нагло... присвоил себе мои полномочия?!

Командиры крыльев переглянулись, и вперед выступил Яррис.

— Это я.

Комендант положил руку на амулет и опытного воина начала бить дрожь. Игнаций активировал амулет и мучил командира крыла. Воин же продолжал упрямо стоять, сцепив зубы. Лишь мелкая дрожь, обильно выступивший пот на лысой голове и вздувшиеся вены выдавали боль, которую он испытывает. Воин не отрывал прямой взгляд от коменданта. Взгляд человека, который верит, что поступил правильно. Так, как и должен был.

— Объяснись — поджав губы, потребовал Игнаций. И прекратил пытку.

Яррис вздохнул. Вытер пот со лба. И начал докладывать, так, как он умеет. Чеканя каждое слово, загоняя вглубь себя гнев на стоящего перед ним коменданта военной крепости, ничего не смыслящего в военном деле:

— Я отдал приказ об отступлении. Так как никакой пользы они принести не могли. Тем чудовищам простые солдаты сделать ничего не могут. Их бы перебили, всех. И очень быстро. Тогда крепость осталась бы без солдат. А воевать без солдат нельзя. У меня все.

— Ясно. Ну что же, на первый раз я тебя прощаю. Но на будущее запоминай — такие приказы без согласования со мной не отдаются. В следующий раз ты так легко не отделаешься. У меня есть, кем заменить тебя. Отправишься махать мечом или копьем к простым солдатам.

Игнаций отвел взгляд от Ярриса:

— Следующий вопрос ко всем присутствующим — что делать дальше? Как увеличить наши шансы пережить следующий штурм? Если есть идеи — высказывайте. Может быть, стоит сделать ловушки? Ямы, заграждения, может, еще какие-нибудь хитрости?

После недолгого обсуждения подал голос Валент:

— Ничего не получится. На серьезное заграждение нужны материалы — например, много древесины. Ямы-ловушки — то же самое, плюс, еще желательно, металл на острия пик и ткань для маскировки. Рыть длинные канавы и рвы вообще бесполезно — это не вражеская конница. Твари спокойно перелезут или перепрыгнут любые ямы или насыпи. Да и времени на такое уйдет очень много — чтобы обкопать всю крепость понадобятся месяца. Так что ничего не получится. Лучше уж потратить это же время на тренировки. Глядишь, к следующему штурму солдаты успеют стать немного сильнее. Вот это — действительно полезнее будет.

— И все-таки, нужно подумать, возможно, есть еще какие-то варианты... — продолжал упрямо гнуть свою линию комендант. За много лет работы с людьми он привык ставить задачи. И неважно, выполнимы они или нет. Его это не волновало. Ингнаций свято верил в то, что самое главное — это подать идею. Он ее и подал, а реализацией пусть занимаются другие. Подчиненные.

Валент лишь пожал плечами. К безмозглому начальству старый вояка уже давно привык. Да и древнее правило — "ты начальник — я дурак", знакомое любому военному человеку, не рекомендовало пытаться доказывать свою правоту вышестоящему.

— Я хочу прояснить, на будущее — решительно начал Яррис — если будет такая же ситуация, и отступить — значит выжить сотням солдат, имею ли я право отдать такой приказ?

Старый воин, сцепив зубы, намеревался окончательно уточнить ситуацию. Пытки, как награда за спасение сотен солдат, его, конечно, не устраивают. Да и на будущее стоит выяснить. Тем более, что альтернативы тогда не было — или отступить, позволив добивать тварей чародеям, или гибнуть всем на крепостной стене, от ударов гигантских тварей и от выстрелов башен по врагу. Крепостной выстрел — это вовсе не тонкий укол стилета. Скорее, это всесокрушающий удар разогнанного боевого молота, уничтожающий все на своем пути.

— Можешь, но в случае больших потерь — спрошу с тебя, лично.

Недовольное лицо коменданта говорило само за себя. Своим разрешением, он, по сути, поставил Ярриса главным во время штурма, в случае, если адъютант снова спрячется в башне магов. Бывалый воин и так имел немалую власть, за счет собственного опыта и влияния на остальных командиров крыльев... Но не ответить, когда подчиненный спросил напрямую, он не мог. Точнее, конечно, мог. Но тогда с маской справедливого начальника, которую так любит носить Игнаций, пришлось бы попрощаться.

— Ладно, все свободны. Но подумайте хорошенько, что еще можно использовать против тварей.

Тихонько переговариваясь, люди потянулись к выходу. Выйдя первым из кабинета, Кассиус дожидался выхода Ландо. Кивая и отвечая на приветствия остальных. Даже пожал руки Магну и Крискентиану — еще двум командирам крыльев, с которыми он практически не общался. Так, на уровне взаимных приветствий, не более того. Не из высокомерия — вовсе нет, просто общие интересы отсутствуют. Магн — белокурый, высокий и атлетично сложенный мастер-стрелок. С ног до головы обвешанный амулетами, оберегами и просто непонятными мелкими предметами. Несносный, безудержный болтун, любому слушателю готовый поведать душещипательную историю про каждый предмет, висящий на нем. Лучший среди обитающих в крепости лучников. Соответственно, на нем вся подготовка и командование в бою стрелков. Но это направление никогда не было интересно Кассиусу. Чародеи, как правило, мастера ближнего боя. Со скоростью и силой, даруемой магией, стрельбой можно пренебречь. Защита от медленно летящей стрелы, или чуть более быстрого арбалетного болта не составляет проблем обученному чародею. Ведь они сражаются гораздо быстрее.

Крискентиан, не смотря на самое длинное и внушительное имя среди высшего командного состава, не интересен юноше по другой причине. Этот полненький, коротконогий мужчина с невыразительным лицом и любовью постоянно спотыкаться и запинаться на ровном месте — военный инженер. Свою должность командира крыла занимает только за счет небольшого военного опыта и звания десятника перед попаданием в Белую крепость. Но вообще, занимается ремонтом и строительством. Еще помогает в хозяйственных делах Олюсу Бранду.

— ... Ничего толкового не выйдет, как ни выдумывай. Ни ловушек, ни препятствий из того, что есть на складе не сделать. По крайней мере, в тех количествах, чтобы это могло реально повлиять на орду тварей — продолжал явно начатый еще в кабинете разговор Валент, выходя наружу.

— Ты это меня убеждаешь? — ухмыльнулся Яррис — я это понимаю не хуже.

— Так, хватит про войну до обеда! — шутливо остановил их Ландо, последним выходя из помещения. — Вот после перекуса — пожалуйста, но до него мои мозги — в желудке и ничего не слышат!

Валент задумчиво булькнул поясной флягой, но не открыл ее. Потом перевел взгляд на десятника:

— Я бы сказал, что твои мозги всегда в желудке... но не стану. Ведь иногда ты еще и спишь...

— Эту шутку я уже слышал, придумай что-то новенькое — деланно равнодушно отбил Ландо и повернулся к юноше — рад, что ты наконец-то выздоровел. Может, пойдем с нами, перекусим?