Медный лоб

— Или да, — раздраженно ответил хозяин, — и что с того?

— То, что мы тут вообще чужие...

— А чего тогда вас принесло?

Он спрашивал без интереса, уже зная, что откажет в помощи. Видывал я такие лица, когда переговоры по закупкам проводил — везде люди одинаковые, оказывается. Такого надо не на патриотизм пробивать, а на коммерческий интерес. Ладно. Пусть пока Парликап работает, а там посмотрим.

Но тут рыцарь тоже почувствовал неладное.

— Нужда, — вставил слово Энгель-Суфат. — Нужда.

— И повеление нашего короля, — вставил свои "пять копеек" я. — Не просто так ходим. Делать нам больше нечего, как таскаться тут...

Слова про королевское повеление нашего хозяина как-то взбодрили.

— Вы соображаете, чего просите? Как я это устрою?

Никто из нас слова не сказал. Да и что тут скажешь? Не советовать же ему что и как делать, если сами не знаем.

— Вашего интереса во всем этом я не знаю, а моего тут вовсе нет.

— Я ведь, когда тебя на себе тащил, тоже интересу не имел. Однако тащил.

Какая-то тайна связывала их. Такая, в которой Парликап был заимодавцем, а Барзай — должником. Они смотрели друг на друга исподлобья, бодались взглядами.

— Ты вот о своей выгоде вспомнил... — отвлек их я.

Хозяин как-то неуверенно посмотрел на меня, словно видел за человеческой внешностью мою металлическую сущность.

— Я вот вижу хорошо у тебя тут все устроено, а могло бы быть еще лучше.

Он поднял брови.

— Хочешь стать поставщиком еще одного королевского двора? Я устрою...

— Какого?

— Ты же слышал — мы не сами пришли. Нас король Герк послал с принцессой поговорить.

Хозяин молчал. Парликап плюнул на пол.

— Пойдем отсюда...

Он поднялся. Следом за ним поднялся и я. В душе плеснула злость. Возникло неодолимое желание повернуть колечко и, сперва напугать, а потом переколотить все зеркала в мастерской.

— Стойте. Как вы себе это представляете? Так вот просто прийти и...

— Не так вот просто, а ждет она нас.

— Надо ей как-то записку передать, — сказал я.— Чай грамотная она у вас?

— Грамотная, грамотная.

Прищурившись, он посмотрел на меня. Похоже, что до него дошел мой посыл и отыскал он свой интерес в этой схеме. Вот она политэкономия средневековья.

— Мы бы и сами это сделали, если б могли, — продолжил я. — Только вот как нам передать? Не придешь же так вот просто и не скажешь: "Лично в руки. Срочно. Секретно". Не поймут...

— Не поймут, — подтвердил слегка воспрянувший духом Энгель-Суфат. Похоже, что и ему показалось, что хозяин мастерской свой интерес почувствовал. — Просто так нам туда не попасть.

Хозяин все же принял нужное решение.

— Попадете. Успели на свое счастье.

— Что значит "Успели"? Куда?

— Куда надо...

Барзай пожевал губами, прищурился, что-то соображая.

— Очень вы вовремя...

— Слушай, Барзай...

Так и подмывало сказать "не борзей", но сдержался. Товарищи меня бы не поняли, а объясняться... и без этого забот хватает.

— Перестань загадками говорить. Можешь помочь?

— Помогу. Вы же наших обычаев не знаете, а есть прелюбопытные.

Он смотрел на нас с интересом. Во взгляде уважение мешалось с откровенным интересом.

— Ну-ну... — протянул Энгель-Суфат.— Давай. Удиви нас.

— Это называется "Припадение к стопам". Каждый житель Империи имеет право в праздник Славной Победы обратиться к любому члену Императорской фамилии с прошением.

Он хмыкнул, словно собирался сказать о чем-то само собой разумеющемся.

— Конечно, народ припадает все больше к Императорским стопам, но кто сказал, что в жилах принцессы Феллы течет не императорская кровь?

— И что все так просто? Подойти и поговорить? — не поверил рыцарь.

— Не подойти и поговорить, а подползти и молча передать писаную просьбу вместе с подарком. Если подарок будет хорош, то прошение рассмотрят, и возможно...

Он покрутил в воздухе растопыренными пальцами, показывая, что в этом случае действительно возможно все.

— Надо принцессе подарок какой-нибудь сделать.

— Хорошо сказал. "Какой-нибудь".

Я кивнул на дверь, подразумевается склад и те зеркала, что он изготавливал на продажу. Не станет же он жалеть такую малость ради открытия нового зарубежного рынка? Барзай меня понял и отрицательно покачал головой. Я запоздало сообразил, что раз он поставщик двора, то, разумеется, что его зеркалами заставлен весь здешний дворец, и еще малость зеркал прислуга держит в кладовках про запас.

Тупик...

Мы остановились в шаге от цели. Всего-то и осталось — придумать, как подойти к принцессе.

В огорчении я легонько хлопнул себя кулаком по ладони... Тихий металлический звон пролетел по комнате и исчез.

Я рассеянно смотрел по сторонам, отпустив мысли на свободную охоту. Вдруг возникнет какая-то ассоциация. Раньше мне такое помогало.

Мой взгляд привлек блеск полированного металла.

На верстаке — или это стол? — лежали обрезки, осколки стекла, куски разбитого зеркала. Весь тот хлам, который остается после работы в зеркальной мастерской. Я подошел, шевельнул кучку мусора бронзовыми пальцами. Судя по качеству полировки, тут и впрямь выпускались едва ли не самые лучшие зеркала Империи.

Хозяин перехватил мой взгляд, озвучил, что так было ясно.

— Думаешь, зеркало ей подарить? Так у неё этих зеркал...

Обращаясь к Парликапу и Энгель-Суфату, он принялся рассказывать о том, какой он замечательный мастер и каким спросом тут пользуются его зеркала. Мы слушали молча, не перебивали.

Хозяин бубнил — мы слушали.

Если разобраться — у меня за спиной Цивилизация Земли, а тут — детский сад, штаны на лямках...

Качели им сделать? Да нет. Наверняка такое есть у них... Это даже без извилин придумать можно. Велосипед? Самокат? Пожалуй... Это уже теплее... Только ведь принцессу учить кто-то должен ездить на нем, а кроме меня тут некому. Да и не ребенок она. Замкнутый круг...

В тот момент, когда хозяин рассказывал нам о странных дворцовых обычаях, мол, есть разница между круглыми зеркалами прямоугольными: в круглые и овальные позволялось смотреть только членам императорской фамилии, а в прямоугольные — всем остальным — меня осенило!

Пока Барзай жаловался, что у него после всего этого оставалась масса обрезков и осколков — никому ненужных обрезков и осколков — моя идея оформилась.

Богатая идея!

Решение виделось мне изящным и даже гениальным. Оно показалась мне настолько гениальным, почти близким к безумию, что я отодвинул его в сторону, понадеявшись, что может прийти еще одно, не хуже...

Только ничего иного в голову не пришло.

Я смотрел на зеркальную крошку, на кусочки цветных камешков, уже зная, что надо делать.

— Будет вам подарок, какого еще ни у кого не было! — пробормотал я. — Записку пишите. Только чтоб без ошибок!

Они посмотрел на меня с интересом.

-Точно вам говорю. Такого у вас еще нет, и не было. Но через полчаса обязательно будет! Мне нужно три, одной длинны, с ладонь, зеркальные полоски шириной примерно в пару пальцев. Картон, клей... Нож!

Моя уверенность передалась им. Барзай, выбрав из кучи стеклянных обрезков несколько полосок, толкнул их ко мне. Повертев зеркала в пальцах, я перестал морщить лоб и закончил:

— А все что еще понадобится — попрошу.

Я решил делать калейдоскоп! Хорошая, позитивная игрушка. Никакого колдовства одни законы оптики... и делать-то особенно ничего не надо. Я, конечно, не Михайло Ломоносов, но ничего. Справлюсь как-нибудь...

Отметил полоски равной длинны, сложил из них призму. Для прочности связал конструкцию в двух местах.

— Лучше склеить, — посоветовал мастер, поглядывающий на мою работу из-за спины. С мастером спорить — только его уважение терять.

-Точно лучше. Но чем?

— Смола!

Правильное решение! Получившуюся конструкцию я обернул в несколько слоев бумагой. Нашел несколько стеклышек, чуть-чуть разного цветного мусора — бусин, кусочков цветного стекла, перышко... Когда все получилось я с гордостью протянул калейдоскоп рыцарю. Никакого понимании я в глазах. Я ухмыльнулся.

— Глянь-ка в дырочку. Да на свет...

Когда Энгель-Суфат оторвался от игрушки, в обоих его глазах горело восхищение увиденной красотой. Потом трубочка пошла по рукам. В неё посмотрели все и левым и правым глазом. Людям без телевизоров бесконечность узоров вполне могла снести мозги. Только поворачивай трубку и новых видов будет сколько угодно.

— Эта штука называется "узорник", — объявил я, отбирая её, когда глядение пошло по третьему кругу. — Так вот и принцессе скажешь. Запоминай — подарок от короля Герка, которого такую штуку сам бог Ринхас надоумил сделать.

Мысленно я обратился к своему соседу по черепной коробке — "Ты не против?" — но тот не ответил. Видимо, занят был — кино смотрел.

— Внутрь записку положим. А принцессе скажешь, что самое главное — внутри...

Пораженные моей изобретательностью товарищи смотрел на меня, явно ожидая чего-то еще.

— Ну? — осторожно спросил я.— Записка-то где?

— А теперь ты придумай, что мы ей в ней напишем...

Глава 14.

Йорг стоял на своем месте за спинкой Императорского кресла, посматривая, как народ припадает к стопам. Просматривал не без интереса — всякую мелкую шелупонь сюда, разумеется, не допускали, а глядя на обеспеченных имперских подданных можно было усмотреть кое-что полезное. По тому, как с ними обращался Император, знающий человек мог сообразить кто сейчас в опале, а кто попадет туда в самом скором времени. Это все касалось Императора. У принцессы ручеёк просителей был куда как жиже. Не ручеёк даже, а так, несколько человек... Знали люди, что мало чем принцесса может помочь, но вот в этот раз перед ней стоял, протягивая прошение знакомый зеркальщик.

В голове у Йорга в один момент сложилась картина: принцесса, зеркальщик и посланцы короля Герка, остановившиеся в его доме.

Внутри похолодело. Катастрофа. Сейчас они передадут ей записку, о чем-то договорятся и тогда... Он не будет знать о чем!

Ощущение надвигающейся беды отодвинуло остальные чувства на задний план. В нарушение всех приличий он отошел от трона Императора к креслу принцессы.

Она и проситель оживленно разговаривали о чем-то. Но вот о чем?

Он успел поймать ухом только последнее слово.

-...внутри.

— Что внутри? — переспросил он.

— Главное колдовство внутри... — отозвалась принцесса после недолгой заминки.

Маг провел рукой над деревянной крышкой.

— Нет там никакого колдовства. А что у тебя за просьба, зеркальщик?

То, что он делал, лежало уже за гранью приличий, но он не смог с собой совладать. Не дожидаясь ответа, развернул свиток с прошением.

— Я прошу выделить мне еще один участок под мастерскую, — все же ответил мастер. — Заказов все прибывает и прибывает.

Зеркальщик не обманул. На пергаменте, с подобающим обращением, как и полагалось при подаче просьбы к особе императорской крови, красными чернилами, в золоченых завитках, излагалась просьба о выделении участка земли.

— А почему к принцессе, а не к Императору?

Мастер расплылся в улыбке.

— Зеркала — это женское дело. К женщине и просьба. Она поймет, как это важно — хорошее зеркало!

Йорг чувствовал, что его прямо сейчас обманывают, надувают как самого последнего деревенского дурака. Он встряхнул ларец. То-то там покатилось.

— А там что? В ларце?

— Там подарок, — быстро сказала принцесса, обменявшись взглядами с просителем.

— Ты позволишь?

И не дожидаясь ответа, открыл ларец. То, что он там увидел, сперва дернуло сердце радостью — свиток! Но уже через мгновение, взяв вещицу в руки, он понял, что ошибся. Всего лишь трубка из бумаги.

Он покрутил её. Ни одной надписи. Трубка и трубка. Стеклышки какие-то по краям...

— Что это?

— Это подарок. Я следую обычаю...

Он не успел ничего больше спросить, да и, положа руку на сердце, не знал о чем еще спрашивать.

— Йорг!

Изумленный голос Императора развернул его к трону.

— Ты где?

В несколько шагов он долетел до кресла, но даже этой временной малости хватило, чтоб сообразить, что вокруг принцессы что-то происходит. Но что именно?

Церемония затянулась — просителей оказалось неожиданно много — и маг все это время искал ответ на вопрос — что ему делать? Раз они обнаглели настолько, что присылают человека прямо во дворец, то...

"Не-е-е-ет. Надо торопиться... Или хотя бы выиграть время, — подумал маг.— Выиграть хотя бы несколько дней..." Он знал, что говорил — его Рукопись вместе с магом Шивергского сатрапа еще болталась в море.

Что же делать?

Не обращая внимания на то, что происходит вокруг, он перебирал варианты, отбрасывал ненужные... Он не хотел пускать в ход колдовство, но похоже все-таки придется. Не пойдет же она собственной волей в сатрапию, к старику и дважды вдовцу. Хотя...

Он замер. В этом что-то крылось. Именно чтоб собственной волей!

— А зачем уговаривать? — спросил он сам у себя, останавливая разбег своей фантазии.— Уговаривать её незачем!

Он припомнил свою недавнюю попытку попасть в её сон и благородного рыцаря, занимающего девичьи мысли.

— Да она сама побежит!

Когда церемония закончилась, он вернулся к себе и, не откладывая, двинулся в покои Феллы. Его там не ждали.

Фелла стояла у окна, рассматривая небо в подаренную проклятым зеркальщиком трубку. Что она могла там видеть? Рядом с принцессой суетились несколько фрейлин. Казалось, девушки подпрыгивают от нетерпения, стараясь хоть одним глазком заглянуть в подарок зеркальщика. Принцесса иногда восторженно ахала и давала кому-то из них заглянуть в неё одним глазком.

На мага не обратили никакого внимания. Он немного постоял, накапливая желчь, а потом сообразил, что им просто не до него. Девушки получили новую игрушку.

— Здравствуй, принцесса! — обозначил он свое присутствие в покоях. Принцесса обернулась на голос, и брови её удивленно поднялись

— Зачем ты здесь? Я тебя не звала.

Разглядывая трубку в её руках, он ответил:

— Я пришел сам. У меня есть, что сказать тебе.

Девушка пожала плечами, словно попыталась представить себе, что такое ей может рассказать придворный маг.

— Но только тебе одной, — упредил её слова Йорг.— Только тебе одной.

В глазах девушки зажглось любопытство. Она хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и жестом отправила всех вон. Девушки восторженно щебеча, выпорхнули из комнаты. Маг подождал, пока за последней из фрейлин закроется дверь.

— Слушаю твою тайну, Йорг.

Маг усмехнулся началу разговора. Это оказалось даже лучше, чем он мог рассчитывать.

— Это не моя тайна. Это скорее твоя тайна... Я знаю, что ты любишь короля Герка.

Девушка вскинула голову, но колдун, останавливая её, поднял руку.

— Также я знаю, что твой брат собирается отдать тебя замуж в сатрапию Шиверг, за тамошнего сатрапа Шереха.

Тут он не успел остановить её. Принцесса вскочила, собираясь бежать к брату. Йорг встал у неё на дороге.

— Остановись, принцесса. Дай мне договорить. Еще ничего не потеряно.