Путь Сварога.

Встав из кресла, Дамблдор подошел к тайнику, расположенным за одной из картин. Достав из зачарованной ниши мантию, струящуюся как шелк, он воспрянул духом. Два из трех в его руках, осталось найти камень, и тогда никакой немертвый не сможет встать у него на пути. А там... Там ему останется совсем немного... как раз хватит времени завершить все, что требуется. А пока стоит отвлечь внимание, второй тур, который не за горами, подойдет лучше всего. Как все-таки хорошо, что Олимпия прислушалась к его мнению и не стала кардинально менять второе испытание, связанное с озером. Болгары не нашли ничего умнее, чем сделать испытание на Дуэлях. Ну что ж, их право, пускай думают, что все в порядке, к второму туру все расслабятся, и тогда...

Глава 15.

— Итак! Дамы и господа! Сегодня настал долгожданный момент, который вы все так ждали, — магический комментатор не скрывал своего восторга. — Второе испытание! Мы все помним, насколько ярко и незабываемо прошло первое, наши чемпионы готовы бросить вызов стихии опять. Поприветствуем же их!

— Нашли клоунов, мать их, — в сердцах пробормотал Крам, остальные чемпионы его поддержали так же едва слышным ворчанием. Каждый из них прекрасно понимал, что игра будет идти максимально грязно и нечестно и от них ничего не зависит. Когда сталкиваются такие интересы, мнения инструмента и статистов не спрашивают.

Комментатор все так же распинался, описывая задание и трудности, с которыми должны справиться чемпионы. Каждый из них должен за отведенное время достать со дна озера специальный артефакт, который вместе с добытым в первом задании станет ключом для третьего и финального. Помимо самой стихии, чемпионам будут мешать специально запущенные в толщу воды озера магические существа (возмущения русалоидов на эту тему даже не стали слушать, а особо ретивые получили несколько незабываемых минут боли).

— Ну что, покривляемся для толпы? — Малфой саркастически улыбнулся, на заднем фоне комментатор рассказывал о том, что для увеличения духа соперничества чемпионы должны не только достигнуть цели, но и по возможности помешать эту цель выполнить сопернику. — Всю жизнь мечтал побыть пугалом для толпы.

— Ага, и не говори. Почет, уважение. — Француз сплюнул на землю. — Кстати, кого из вас помимо меня правильно мотивировали? Или это только я такой везунчик?

— Попробовали намекнуть, что моя карьера игрока может резко прекратиться, если проиграю. Наивные, я могу вообще всю жизнь не работать, а денег еще и правнукам хватит. Неужели они думали, что я все свои выигрыши и гонорары пускаю на ветер? Не знаю, зачем Каркаров полез к моему отцу, вернее знаю, но удивляюсь подобному наплевательскому отношению к своей жизни. Так вот, этот самоубийца попытался надавить на отца, теперь сидит на обезболивающих.

— Согласен. Когда ты не нужен, то ты грязный слизеринец, темный маг, который должен гнить в Азкабане. А как приперло, то студент великой школы, у которого величайшая миссия защитить оплот света и не опозорить свой род перед другими. И где этот старый мужеложец, — в сердцах выругался Малфой, — увидел урон чести роду? Создается впечатление, что он абсолютно лишился разума.

— Сварог. А ты чего молчишь? — Малфой наконец обратил внимание на необычно тихого мага Китежа.

— Не люблю воду, — буркнул тот, мысленно находясь далеко от этого самого места.

— Слушай, — Крам аккуратно оглянулся и как бы в невзначай поставил небольшой купол, гасящий звуки, — а что это было при выходе из замка? Флер, кажется, что ты ей такого сказал, что она тебя готова была повалить на землю и ... — попытка расшевелить Сварога увенчалась успехом. Тот покраснел.

— Вам-то какое дело? — смущенно буркнул он в ответ.

— Ну, просто интересно. Ты со своей невестой постоянно вместе, шаг в право, шаг влево ни-ни. А тут такое. Не боишься, если прознает? Насколько я понял, у нее характер под стать твоему, поджарит.

— Не поджарит, — было видно, что эта тема не то чтобы неприятна магу, а смущающая. Весь его вид давал понять, что все, что произошло или происходит между ними, только их дело.

* * *

POV.

Просторная комната, у окна которой за широким и массивным столом восседал древний маг, была ярко залита светом, создавая причудливые тени. В эту игру красок вносили свою лепту и небольшие сгустки огня, висящие в воздухе и хаотично меняющие цвет.

Напротив него стоял юноша, молодой мужчина, один из будущих защитников их земель. Разговор, имевший место быть, не был приятным.

Древний маг допустил ошибку, маленькую, незначительную, но от этого не менее неприятную. Вот только в отличие от многих, он не стыдился признавать свои промахи, считая, что они учат не меньше чем победы.

— Значит, яд не удалось вывести полностью? — ученик с трудом контролировал свой голос, не давая ярости выплеснуться наружу.

— Да.

— Можно что-либо сделать?

— Можно, но тебе это будет неприятно, хотя это с какой стороны смотреть. — Кощей на секунду прикрыл глаза. — Не знаю, откуда тот отрок добыл нужные знания. Не ожидал, что среди нынешних кудесников и зельеваров найдется такой талант.

— Талант? Учитель, вы так спокойно говорите об этом?

— Ничего непоправимого еще не произошло. Иль же ты думаешь, я позволю кому-то из семьи пострадать?

— Простите, Учитель, — Григорий потупил взор, ему не стоило забывать отношения древнего к семье.

— Талант, даже я это признаю. Жаль, что своими знаниями он сам вынес себе приговор. Я потратил слишком много времени искореняя побеги и ростки пришлых знаний, не наших, из-за грани, чтобы позволить их семенам появиться вновь.

— Так почему, он все еще жив? — на этот раз Григорий не смог сдержать себя и его голос полностью выразил ту огненную бурю, бушующую у него в душе.

— Потому что я увидел возможность осуществить в жизнь ту просьбу, которую ты озвучил еще несмышленым ребенком.

— Просьбу? Неужели.....? — Глаза юноши неверующие распахнулись. — Ту просьбу?

— Да. Вот именно по этой причине он еще жив, именно по этой причине твоя ненаглядная все еще не излечена полностью.

— Учитель, я не понимаю...

— Кудесник решил покуситься на власть Нави, решил сам быть судьей для души, не своей, чужой. Настой мерзкий не просто должен был увести твою любимую, он должен был вырвать ее суть и отдать во власть магика мерзкого, даже я в свое время не баловался подобным. Ничего у него не вышло, я был рядом, но частицу, невесомую, почти незаметную, он успел получить, эта крупинка и не дает Маришке полностью освободиться от зелия.

— Значит, вот почему он сам себе вынес приговор.

— Да, именно так. Я не оставлю его под солнцем за подобное. И тут начинается самое интересное... для тебя, нас. Для чего он решил тайно отобрать суть девочки. Терзаемый мороками давними, решил он вернуть то, что всегда желал, вожделел. Душа за душу, жизнь за жизнь. И ему нужна была не только жизнь Маришки, ему нужна твоя жизнь, потому...

— Потому что мать всегда рядом. Ее душа, суть, все это время рядом со мной, защищая. Учитель, вы ведь говорили, что вернуть ее нельзя, если только не отдать за это душу добровольно.

— Говорил и не отказываюсь от своих слов. Он глупец, даже не догадывается, чем нужно платить, думает что силой, а на самом деле сутью. Зато сделает он это добровольно. Решай, ученик, искоренить его сейчас и полностью излечить твою зазнобу, аль же выждать и вернуть в мир ту, кто дал тебе жизнь.

— Есть ли способ помочь Маришке, не убивая кудесника?

— Есть. И этот способ последнее время крутится рядом с вами, согревая, стараясь быть рядом. Сам догадаешься?

— Флер. Огненная птица. Но причем тут она?

— Если подпустить ее к себе, принять полностью, то ее пламя выжжет заразу, да и сил прибавит. Решать вам...

— Я не могу это решать в одиночку. Маришка, что бы я не сказал, не сделает этот шаг, позже, обдумав, может и согласиться, но времени, как я понимаю, нет?

— Молодец. Вот только почему ты решил, что "принять ее" должен именно ты? — Гришка встретился с взглядом с глазами Кощея, который прятал усмешку. — Тут не ей, тут тебе ревновать как бы нужно. Ведь не у тебя заразу выжигать будут...

Конец POV.

Последующий разговор с Маришкой еще сильнее запутал парня, изложив все, о чем они говорили с наставником, он неожиданно обнаружил, что его невеста любимая может не просто смущаться, а становится робкой. Он ожидал много чего: обиды, гневных взглядов, всего чего угодно, но не робости и смущения. Послед, после того как Маришка объяснила ему всю суть, настал черед смущаться ему. Упустив из вида, что Флер по большей части не человек, он применял общие понятия к ней, а все оказалось куда сложнее.

Принять ее они должны были вместе, один из них телом, другой душей. И как оказалось, пол кудесника не играл при этом никакой роли.

* * *

— А теперь, — голос комментатора неприятно резанул по ушам, вернув задумавшегося парня к реальности, — прошу чемпионов занять свои места. Мы начинаем!!!

PS. В данном отрезке реализована часть легенды о синей огненной птице, которая приносит счастье и удачу тому, кто смог взять ее в свои руки. Синюю птицу нельзя поймать и пленить, она сама выбирает человека по его сердцу и деяниям. Найдя достойного, она сжигает своим огнем его прошлое, вместе с тревогами, болью, проклятиями и дарит будущее, свободное от всего.

Глава 16.

Темнота. Толща воды над головой. Чьи-то руки подталкивают из этого темного плена, все быстрее и быстрее. Свет меркнет быстрее, чем приближается поверхность...тьма.

Рев толпы, тело сводит судорогой, среди постоянного шума проскальзывают отдельные слова...

* Акур... Травмы...мес...яд...*

Тепло. Намного приятней проваливаться в обжигающее тепло, никакого сравнения с ледяными объятьями. Вдох. Кашель.

За час до описываемых событий.

— А теперь, — голос комментатора неприятно резанул по ушам, вернув задумавшегося парня к реальности, — прошу чемпионов занять свои места. Мы начинаем!!!

Чемпионы фактически синхронно скинули мантии, кто-то накинул на себя согревающие чары, кто-то начал полуанимагическую трансформацию, Сварог уже не обращал на это внимание. Избавившись от лишней одежды, он нырнул, просто и незатейливо, без всяких пасов и магических манипуляций. Никто не знал, что в тот момент, когда четвертый чемпион оказался под водой, он раскусил горошину, внутри которой было зелье, позволяющее на время дышать в воде.

Вода полностью противоположная ему стихия. Это не значит, что он не умел с ней работать или же в случае нужды прибегнуть к ее помощи. Нет, это было другое. Инстинктивное желание покинуть водную толщь, которая сковывала, принимала в свои холодные объятия.

Жест рукой, и короткий наговор ложится на глаза и уши, позволяя хоть немного ориентироваться в этом зеленом сумраке тишины и покоя. Амулет, выданный перед началом задания, указывал направление... Что ж, пора начинать.

Сварог и не подозревал, что великий, самопровозглашенный светлый маг рискнет что-либо сделать перед таким большим скоплением народа, вот только он забыл, что старый паук не с проста столько времени удерживал в своих руках незримые рычаги власти.

Небольшое плетение, настолько незначительное, что сливалось с общим фоном амулета, начало свою работу. Несколько измененных химер, помесь мелкой акулы и пираньи бросились на источник зова. Их очень короткая жизнь сводилась к тому, чтобы найти свою жертву, разорвать и поглотить. Давний "хлыст" для русалоидов, созданный в века назад, когда маги пытались полностью подчинить себе морских обитателей, заставить их стать рабами.

В том противостоянии погибло очень много как и представителей морского племени, так и людей, без различения маг он или нет, русалоиды мстили всем. Потопленные корабли, затопленные селения, утащенные на дно неосторожные купальщики. В один из моментов стал вопрос о полном исчезновении русалоидов как расы. К тому времени пала великая Атлантида, успев напоследок нанести сильнейший удар по людям, после чего и был заключен мир. Волшебники, отставили в сторону свои претензии на покровительство, а русалоиды прекратили уничтожать все, до чего могли добраться. В конечном пакте было четко указано о недопустимости использования боевых химер с любой целью. Шли годы, волшебники теряли знания, кто больше, кто меньше. К тому времени некоторые представители морского племени оказывали услуги по стабилизации магических фонов возле крупных магических поселений и учебных учреждений. Ведь магия не появляется из неоткуда и не исчезает в некуда, особенно в тех местах, где большое скопление малолетних магов, еще не умеющих контролировать свой дар, в должной мере. В таких местах магия бесконтрольно разливалась повсюду, зачастую приводя к печальным последствиям. Русалки же использовали искусственные крупные озера как конденсаторы, благодаря присущей только им магии их места обитания притягивали разлитые излишки и перерабатывали их. О давнем договоре знали единицы.

* * *

Пол часа... гребаных пол часа, ровно половина времени отведенное зелью было потрачено в пустую! Создавалось впечатление, что вся подводная живность взбесилась, одних гриндилоу кружило со всех сторон несколько десятков. Кудеснику приходилось крутиться со всей доступной скоростью, чтобы отражать атаки со всех сторон. В воду несильными толчками попадала кровь, тянущаяся алыми нитями из нескольких глубоких порезов на спине и руках. Будь ситуация иной, он бы перед тем как полезть в воду, наложил бы на себя большой каскад плетений, которые бы позволили ему на равных говорить даже с хозяином водоемов, но разыгравшаяся паранойя и нежелание выдавать свои полные силы сыграли со Сварогом скверную шутку. Нож для подводной охоты и несколько заклинаний для подводной среды это был весь арсенал, который он мог использовать. Нет, он, конечно, мог воззвать, и тогда вся жидкость в радиусе десяти метров моментально бы вскипела вместе с атакующими тварями и самим магом.

Несколько тварей пошли в атаку с разных сторон. Приняв первую на нож, фактически нанизав ее и располовинив вторую резаком, посланным с кисти, Гришка чуть не взвыл в полный голос, его спину и бока обдало болью, вода моментально стала насыщенного красного цвета от обилия крови. Несколько стремительных существ пронеслись мимо мага, походя, нанеся существенные раны.

Но в этот раз судьба решила по-своему. Вместо того, чтобы развернуться и добить вкусно пахнущую добычу, химеры ринулись на истекающих кровью гриндилоу. Находясь непосредственно рядом с манком, они полностью потеряли те зачатки разума, которые в них вложили, и теперь отдались инстинктам. Этих секунд вполне хватило для решения.

Плюнув на задание, маг рванул прочь, мысленно кляня себя за недальновидность. Вот только у хищников было другое мнение. Две живые торпеды бросились наперерез, чтобы через секунду вильнуть в сторону. В одной из Химер торчал белый, цвета кости, гарпун, брошенный одним из русалоидов, вернее молодой русалкой, которая с перекошенным от ярости лицом издавала высокие щелкающие звуки, так хорошо слышимые в толще. Призвав гарпун вновь к себе и что-то прощёлкав в сторону мага, она ринулась в бой.