Возрождение. Забытые боги.

— Я уже не в опале?

— Нет, — рассмеялся Браен. — Ты там никогда и не был. Отец просто играл на публику. Пойми, не мог же он всё это так оставить.

— У него получилось весьма убедительно. Даже я поверил. Но что заставило Повелителя так быстро изменить решение?

— Причина всё та же: новоявленная принцесса. Нам нужно её понять. А ты знаешь о девчонке намного больше, чем хочешь сказать.

Алекс медленно отрицательно покачал головой.

— Чем могу сказать. Что случилось на этот раз?

— Она заболела. Непонятно от чего. Мы уже думали, что она не выкарабкается.

У Алекса слегка нервно дёрнулся уголок губ, когда феникс со скрытой неприязнью пробормотал:

— Поверь мне, она нас всех переживёт.

— Не знаю. Мальчишка тоже был при смерти, — задумчиво протянул Князь Сумрака, внимательно вглядываясь в лицо брата, а затем небрежно спросил: — Как ты думаешь, их судьбы, случайно, не связаны?

— Одна смерть на двоих? Это же детская сказка! К тому же Денис — простой ребёнок, с которым Елена возится от нечего делать. Она же нашла его уже при нас.

— Кто знает. В последнее время я во многом начал сомневаться, — Брайан потянулся в кресле, разминая затёкшие мышцы, и указал на удобный набивной стул рядом со столом. — Садись, рассказывай. У нас есть немного времени, прежде чем отец позовёт тебя.

— Что рассказывать? — пожал плечами Алекс, небрежно бросая плащ на спинку и садясь на предложенное место. — Скучно там. На границе тихо, как в склепе. Бриайцы на удивление мирные и пугливые соседи. Сидят в своих норах, и Джер их оттуда выманишь даже на переговоры по экономическим вопросам. У вас-то, небось, много интересного произошло.

— Да как сказать. Не жалуемся. Принцесса Елена временами развлекает. Недавно Джина по полу раскатала: сказала, что если он хочет видеть её своей любовницей, то должен достать какую-то там розу, и отправила просиживать штаны в библиотеку. А потом нешуточно разнервничалась из-за того, что он принялся за дело всерьёз... Ал?

— Да? — Алекс вздрогнул, выплывая из задумчивости.

— Елена провидца?

— С чего ты взял? — несколько фальшиво изумился Странник.

— Сопоставил некоторые факты, — произнёс Брайан, не сводя глаз с лица брата. Раньше они во всём друг другу доверяли. До приезда Елены.

— Я её знаю не намного лучше остальных, — отмахнулся Странник. Было видно, что этот разговор его тяготит. Резко поднявшись, Алекс бросил, даже не оглянувшись на брата: — Встретимся позже, мне нужно поспешить к отцу.

Браен проводил тяжёлым взглядом фигуру друга. Он был уверен, что тот многое знает, но не говорит. Почему? Почему, как только появилась эта девчонка, жизнь во дворце заметно усложнилась? Но в то же время стала более интересной. Так. Всё. Нужно заниматься поисками Девила, а не отвлекаться по пустякам, — одёрнул себя Князь Сумрака, отметив, что Алекс забыл на спинке стула свой плащ.

ХХХ

Елена была скорее похожа на труп, а не на живое существо. Белая, как велен, тощая и безжизненная, она буквально терялась на огромном пространстве гигантского ложа. Волосы спутались и разметались вокруг, слегка оживляя картину и подчёркивая тонкую, казалось, чуть светящуюся в неровном свете кожу. Зачем они постелили светлые простыни? Девушка буквально сливается с ними.

Странник тихо направился к изголовью кровати. Но отсюда всё равно было далеко до тела девушки. Придётся садиться прямо на светлые покрывала. Стоило Страннику исполнить своё намерение, как к нему метнулся красный шар из другого конца комнаты, клацнул зубами прямо перед носом, потоптался по ногам и свернулся клубком, не давая возможности встать.

— Ничего себе приветствие у зверушки, — пробормотал феникс, приходя в себя от неожиданности.

Вблизи Елена выглядела ещё более бледной и осунувшейся. Причудливые тени от свечей ежесекундно меняли выражение на этом усталом заострившемся лице. Сейчас она выглядела беззащитной и на удивление спокойной. В сознании она никогда не была такой... одухотворённой, что ли.

Глаза открылись внезапно, и безжизненный взгляд впился в балдахин. Странник неуверенно позвал девушку:

— Елена.

Ни один мускул не дрогнул на застывшем восковой маской лице. Странник слегка наклонился и легонько потряс девушку за плечо. Потухшие глаза метнулись к нему, и феникс вздрогнул: ни тени эмоций или узнавания не проскользнуло в этом пустом взгляде. Такое чувство, что хозяйка ушла, оставив ненужную оболочку, а та почему-то продолжала существовать. Странник ни на шутку испугался и залепил девушке пощечину, как сделал бы с любым парнем, дабы привести его в сознание. Голова дёрнулась, глаза мазнули по фигуре феникса, но остались такими же пустыми и безжизненными.

'Что с ней, проклятый побери, случилось?'

Губы Елены слегка приоткрылись и глухой, шелестящий, как осенние листья, голос произнёс:

— Я хотела убить Дениса.

Странник впал в ступор. Как? Она? Та, которая готова ради этого мальчишки поссориться со всем остальным миром? У неё бред.

Странник положил руку на лоб девушки и с заметным облегчением выдохнул. У Елены и вправду был жар, который многое объяснял.

— С ним всё в порядке, — попытался утешить девушку феникс.

— Я монстр, — в голосе слышался всё тот же шелест сухих листьев. — Он монстр и превращает в монстра меня.

— О чём ты говоришь? — Странник не мог скрыть напряжение, звенящее в голосе. Бред обычно сопровождается неосмысленными бессвязными фразами. А этот отсутствующий взгляд и абсолютная уверенность в голосе... здесь что-то другое.

— Он хочет крови, убийств. И толкает меня к этому. Он прав, я слаба. Я не могу противостоять ему.

— Нет, можешь. — Феникс старался говорить уверенно, не допуская мысли, что принцесса сошла с ума. Ведь если она и вправду напала на мальчика, на существо, которым дорожила в этом мире больше всего, то она становится слишком опасна для общества. Алекс предпочёл отбросить эти мысли подальше и продолжить: — Денис ведь выжил. — Странник произнёс эти слова с жаром, которого не ожидал от себя. — Раньше же ты могла сопротивляться. И теперь тоже сможешь.

— До этого не было такого прессинга. Он будто взбесился. И бьёт в первую очередь по тому, что мне дорого.

В глазах Елены начал разгораться нездоровый блеск. Странник наклонился над лежащей девушкой и сильно встряхнул её за плечи. Она слегка удивлённо посмотрела на него, потом с неожиданной силой притянула к себе и разрыдалась. Феникс выругался про себя и попытался принять более удобное положение. Всполох в ответ на это недовольно зашевелился и выпустил когти. Странник едва удержался от вскрика, подхватил хрупкую фигурку и подтянул поближе к себе вместе с тяжёлыми одеялами.

Елена поглубже зарылась ему в плечо и не собиралась успокаиваться. Именно этот неподходящий момент Карен выбрал для несвоевременного визита. Он внимательно осмотрел представшую перед ним картину, широко ухмыльнулся и тихо прикрыл дверь, выскользнув обратно в коридор.

'Вот влип, — обречённо подумал Странник, красочно представляя себе будущие перспективы: — Теперь отец обратно на границу отправит. В бессрочную опалу'.

Елена не успокаивалась долго. Феникс уже успел перечислить все известные ему ругательства, придумать пяток новых и раз десять обыграть сцену оправдания перед отцом. Хотя что тут проигрывать? И так всё ясно. Карен, язва такая, язык за зубами держать не будет. Придётся вновь ехать с важной миссией куда подальше. Да уж, любопытство и забота о ближнем наказуемы.

Более-менее успокоившись, Елена ещё немного пошмыгала носом, но отстраняться не спешила. Поэтому голос её стал ещё глуше.

— Странник, исполни, пожалуйста, одну просьбу. — Феникс напрягся, уже зная, в чём будет заключаться эта просьба. Если сейчас ещё кто-нибудь сюда зайдёт, то от бессрочной высылки точно не отделаться. — Увези кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно. И никому об этом не говори. Он не должен пока возвращаться. Всполох тебя проводит.

Ослабевшие руки разжались и Елена упала на кровать. Странник в полной прострации смотрел на спящую девушку. Не-ет, женщин невозможно понять в принципе. Феникс спихнул с колен наглую животину, которая недовольно выскалилась в его сторону и направилась к стене, где и замерла у огромного искусственного камина в мрачном ожидании. Что этот демон там забыл? Стоило Страннику приблизиться, как лисёнок встал на задние лапы, а передние положил на один из камней кладки на уровне пояса. Ничего не произошло. Всполох оглянулся на феникса. Тот, чувствуя себя донельзя глупо, надавил на приглянувшийся зверушке камень, и в следующее мгновение часть стены бесшумно сдвинулась в стороны.

— Ну вот, а я не верил Елене, что эта зверюга умнее нас всех вместе взятых.

Лис весьма правдоподобно хмыкнул. Или чихнул странно. Странник предпочёл думать, что второе, иначе так недолго и с ума сойти.

Коридор петлял. Света было не много, но достаточно, чтобы собрать не всю грязь и паутину с этих заброшенных ходов, а только половину. Постепенно становилось темнее. Едва не слетев с незаметных в темноте ступеней, Странник про себя прошёлся по родословной Елены и её зверюги.

Коридор резко свернул вправо и начал медленно спускаться вниз. Последние остатки освещения остались позади, и феникс ругал на этот раз уже себя, что не догадался прихватить факел. Заблудиться в этих переходах можно на раз: после лестницы только справа шесть раз были ответвления. Наконец, они дошли. После очередной лестницы лис прижался к ногам Странника и отступил, оставив того посреди ожившего царства тьмы. И что прикажете теперь делать? Не за факелом же возвращаться.

Феникс осторожно сделал шаг, потом второй, поскользнулся на чём-то, взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие и, уже падая, услышал звук рассекаемого воздуха и шипение:

— Сдохни, тварь!

Меч срезал прядь волос, но большего ущерба не причинил. Странник попытался ударить ногой в то место, где должен находиться противник. Правда, во время падения это сделать сложновато. Но ему удалось. Получилось также извернуться и не приложиться головой о каменные плиты. Меч, выбитый из ослабевшей руки, звонко звякнул где-то справа. Теперь Странник чётко ощущал местонахождение противника, хотя до этого не чувствовал его. 'Старею, наверно. Или давно забросил ежедневные тренировки, что более вероятно'. Однако попытка заломить руки невидимого противника вышла не слишком удачной: помешали короткие цепи. Над кем это Елена решила поиздеваться?

— Чтоб ты померла, мразь, — прохрипели фениксу прямо в лицо слабым, но донельзя знакомым голосом.

Девил?! От неожиданности Странник ослабил хватку, чем не замедлил воспользоваться его противник, с чувством приложив феникса кандалом по лбу.

— Девил, успокойся. Это я, Алекс.

— Издеваешься, да?

Следующий удар почти достиг цели, но Странник смог увернуться. Он попытался вновь успокоить разбушевавшегося Девила.

— Я тебя вывести отсюда хочу, так что хватит пытаться меня убить.

— Тебя эта послала? — прошипел парнишка, ненадолго замирая.

— Успокоился? Сейчас найдём ключи от этих побрякушек.

— Нет их здесь, — облегчённо-устало проинформировал Девил.

Что-то металлическое ударилось о пол рядом с ногами Странника. Он наклонился и нашарил искомый ключ.

— Так. Ключ у меня. Теперь я подхожу, а ты меня не бьёшь, договорились?

— Где все остальные? — напрягся парень, не зная, верить ли своему нежданному спасителю или это очередная ловушка.

— Я тебе всё объясню, только не шевелись. В темноте не так легко искать замочные скважины.

Когда последняя цепь с недовольным щелчком выпустила свою жертву, фениксы вздохнули с облегчением.

— Теперь нужно выбираться отсюда. Где эта красная зверюга? — оглянулся Странник, прекрасно понимая, что в такой темноте Джер что разглядишь.

— Так ты всё-таки с ней? — напрягся Девил.

— Не совсем. Я только приехал, и Елена попросила меня выполнить одно поручение, но в подробности не вдавалась. Я и подумать не мог, что она на такое способна. Объясни, как ты здесь оказался.

Лис вновь очутился возле ног Странника, выпустил на лапках коготки и с тихим цоканьем направился обратно. Девила слегка пошатывало, но за Алекса он зацепиться не пытался. Гордый.

— Что с тобой произошло? — повторил свой вопрос Странник.

— Попытался напасть на эту полоумную. В результате очутился в этом подвале.

— Радуйся, что жив остался. Видел я, что она делает с теми, кто на неё пытается напасть. — В губы ощутимо кольнуло холодом, но магия не воспрепятствовала произнести фразу.

— Она и собиралась. Позже. Только испугалась и убежала.

— Испугалась? Убежала?

'Похоже, всё намного серьёзнее, чем я себе представлял. Девила и вправду нужно отправить куда подальше. А вот Елену стоит расспросить поподробнее. Про попытку убийства Дьявола она не упоминала. Или пыталась убить не сама Елена, а некто, кто ответственен и за состояние Дениса? Интересно, у девчонки и раньше было раздвоение личности или это последствие тяжёлой болезни?'

— Э-э...понимаешь, у неё сейчас временное помутнение рассудка, поэтому тебе лучше держаться от неё подальше, — попытался всё же вступиться за девушку Странник, полагая, что рано делать однозначные выводы. И тем более озвучивать те, к которым он пришёл.

— А ты откуда знаешь?

— Оттуда. Елена сейчас тяжело больна и попросила позаботиться о тебе.

— Позаботиться?! — Девил отскочил вбок, но не рассчитал ширину прохода и сильно ударился плечом о стену.

— Цитирую: 'Увезти кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно'. Так что незачем от меня шарахаться. А вот если ты останешься во дворце, то она вполне может повторить свою попытку.

— Но она же больна, — не слишком уверенно возразил Девил.

— Одно другому не мешает. Пошли.

Через пару сотен шагов они достигли скудно освещённого помещения, единственной меблировкой которого была большая серая плита, чуть возвышающаяся над полом. И лежащая рядом на рельефном постаменте книга. Странник недоумённо оглянулся на Девила и только сейчас увидел, насколько тот исхудал. Руки непроизвольно сжались в кулаки: да как она могла так с ним обращаться? Пусть Девил не принадлежит к семье правителя, тем не менее он сын одного из советников отца.

Лис со всей силы потянул Странника за штанину по направлению к плите. Ну что ж, можно и подойти. Книга оказалась написанной древней рунической вязью. Что она здесь делает? Вон, запылилась вся. Как ещё в прах не рассыпалась за столько времени? А лис тем временем продолжал тянуть штанину к плите. Одёжка протестующее затрещала. Странник поспешил подчиниться требованиям настырной зверушки. Ему не слишком улыбалось щеголять в рваных штанах. Особенно, если учесть, что эту ткань не каждый клинок сможет столь быстро разрезать...

— Ну хорошо, хорошо. Встал я сюда — и что?

Зверь метнулся к замершему Девилу и оскалился, перекрывая единственный выход из комнаты. Феникс дёрнулся, но остался стоять на месте, подавляя желание броситься на животное с кулаками.