Хозяева Драконов

Один из Мастеров, у кого в этом выпуске не было учеников, спустился в центр круга и установил там небольшую жаровню. Литта с интересом наблюдала, как он делает над нею какие-то пассы, бросая на раскаленные угли травы и мелкие корешки, каждый из которых вспыхивал и почти мгновенно обращался в пепел.

— Зачем это? — тихонечко спросила она, чуть наклонившись к Кейхему.

— Ученикам твоего возраста об этом обычно не рассказывают, — лукаво улыбнулся Мастер. Девушка стушевалась, но старик продолжил: — Однако любопытство похвальное. Эти травы — часть ритуала. Они действуют как катализатор, который позволяет полностью раскрыться дару кандидата. Ритуал, видишь ли, завязан на кровь. Это чтобы "запах" распространился как можно дальше, и его почуяли как можно больше драконов.

Литта кивнула, хотя и не совсем поняла, как это может быть. Она решила просто понаблюдать и сопоставить с рассказом Мастера.

Курящийся дымок медленно поднимался над жаровней, но не скапливался под потолком. Его вытягивало через огромную арку, прорубленную в дальней стене зала, способной пропустить самого крупного из черных драконов, не говоря уже про всех остальных.

Когда начался сам ритуал, Литта вытянула шею, чтобы не пропустить ни единого слова и жеста. Молодой парень, один из соучеников ее друзей, двигался как-то слегка заторможено.

— Перед ритуалом всем дают выпить специальный отвар, воздействующий на нервную систему, — услышала она голос Кейхема у самого уха. Мастер предугадал ее вопрос и сейчас охотно вводил ее в курс происходящего. — Первичное слияние сознания — не самый приятный опыт для неподготовленного разума, и потому мы стараемся облегчить этот момент. Некоторые барышни бояться вида крови, сама понимаешь, что тут успокоительное тоже играет на руку, — Мастер помедлил, но все же сказал: — А еще это исключает возможность истерик, если дракон все же не явится.

Девушка поморщилась представив подобную некрасивую сцену во время ритуала, но от комментариев воздержалась, зная, что Кейхем этого не одобрит. Тем временем ведущий ритуал мужчина полоснул по подставленному запястью парня острым лезвием, и яркая кровь щедро плеснула на раскаленные угли. В воздух поднялось облако окрашенного в розовый дыма и втянулось в арку.

Теперь явно оставалось только ждать. Девушка вслушивалась, не послышится ли звук хлопающих крыльев, означающий, что в проеме вот-вот появится ящер. Проходящего ритуал парня она почти не знала, так, встречались пару раз. Но все равно сопереживала, как и любому из учеников Мастера Кейхема, присутствующих в этом зале. С остальными у них было нечто вроде негласной конкуренции, хотя здесь и сейчас ей явно было не место.

Раздался странный скрежет, а затем в проем просунулась голова красного дракона. Оказалось, что он вовсе не летел, а полз по камню, из-за чего и не было слышно звука, который она с таким нетерпением ждала.

— Какой красивый, — прошептала девушка, заворожено наблюдая, как новый Хозяин кладет ладонь на морду своего летуна. Она и сама мечтала о питомце вот такой шикарной расцветки цвета крови. Мастер снисходительно улыбнулся и похлопал узловатыми пальцами девушку по руке.

Когда следующего парня и девушку никто не выбрал, Литта заволновалась. Ее всегда заверяли, что она непременно станет драконолетчицей, а сейчас она собственными глазами наблюдала, как двое учеников лищились своих надежд, оставшись обычными магами. Правда, под действием успокоительного они вряд ли поняли, что именно сейчас потеряли. Они безучастно вышли из нижнего круга и направились прочь из зала.

Следующим избрание проходил Нарак. Литта чуть не забыла, как дышать, когда ее друг вышел на площадку. Когда зал ожидал появления дракона, девушка отчетливо слышала стук собственного сердца, словно это был бой тяжелого и гулкого барабана. Но ожидание было вознаграждено. В арочный проем нырнул небольшой, хотя уже абсолютно взрослый, юркий дракон потрясающе красивого синего цвета. В свете магических огней он сиял и переливался, словно каждая чешуйка была искусно ограненным сапфиром.

Когда на площадке появился Кархан, Литта такого умопомрачающего волнения не испытала. Она не покривила душой, когда говорила ему про свою уверенность в успешном прохождении избрания. В то, что такая реакция на Нарака была следствием ее влюбленности, думать не хотелось, и она упорно гнала ее прочь, чувствуя себя предательницей. Опять. Дракон Кархана появился почти мгновенно. Ящер был довольно крупной зеленой особью с рыжим пузом и такими же крыльями. Дракон встопорщил гребень, что-то приветливо курлыкнул и ткнулся носом в ладонь нового Хозяина, даже на миг прикрыв глаза от удовольствия. Умильная сценка заставила девушку счастливо заулыбаться.

— Можешь остаться до конца или тихонько уйти, — шепнул ей Кейхем, когда Кархан удалился с площадки избрания. — Только сегодня не ходи к ним, дай ребятам отдохнуть и отойти от воздействия лекарств. Если сейчас отправишься к ним, они вряд ли даже заметят твое присутствие.

Готовая уже подскочить и помчаться к Нараку и Кархану девушка поумерила свои порывы и снова поудобней умостилась на стуле. Пускай ей не особо были интересны молодые маги, один за другим участвующие в ритуале, зато посмотреть на драконов она не отказалась. А ведь среди них встречались и те ящеры, с которыми она работала, пока помогала Ридаю. Особенно ей запомнился маленький и забавный желтый дракончик, который избрал своей Хозяйкой миниатюрную девушку из группы, в которой учились ее друзья. Смешной драконенок обладал совершенно беззаботным характером, из-за чего иногда попадал во всякие переделки с сородичами. Что интересно, его Хозяйка славилась тем же.

С Карханом они встретились на следующий день, причем молодой человек явился сам. Литта столкнулась с ним буквально нос к носу, когда собиралась на занятие с Мастером. Это у новых Хозяев настал период празднеств, а у всех остальных расписание оставалось неизменным.

— Поздравляю! — они приподнялась на носочках и поцеловала его в уголок губ. — Мы можем встретиться вечером, а то я к Кейхему опаздываю?

— Вообще-то я зашел предупредить, что сегодня мы будем праздновать с выпускниками, — отозвался Кархан.

Литта немного растерялась. Она ожидала, что он уделит ей время, покажет дракона... а сейчас получалось, что она стала не нужна?

— Я забегу к тебе завтра, — беззаботно сообщил парень. — Нас через три дня отправляют к месту службы, так что надолго в Илмаре я не задержусь. Но хотелось бы увидеться с тобой перед отлетом. Ну все, беги, а то Мастер ждет, — чуть ли не скороговоркой произнес молодой Хозяин и скрылся за поворотом коридора.

Вернувшись вечером в комнату, Литта постаралась думать логически и не поддаваться эмоциям, которые твердили, что надо основательно обидеться на такое отношение к себе. Ведь она на самом деле предполагала, что после избрания что-то в их отношениях может измениться. Наверняка обычно чуткий и внимательный Кархан сейчас даже не понял, что его нежелание разделить свою радость с ней ее расстроит. Когда ты чувствую эйфорию и всепоглощающую радость от единения с драконом, то вряд ли в состоянии думать о других. И ведь он все же пришел предупредить. Возможно, не убегай она на занятия, они бы смогли провести время вместе. Так что винить парня явно не стоило. Придя к такому решению, девушка почувствовала, что успокаивается и даже в состоянии опять радоваться за друзей. Вот только потом припомнились его слова про скорый отъезд. Получалось, что всего через несколько дней она останется фактически одна. Ее приятели-сверстники были не в счет — с ними можно было проводить время, но настоящего доверия к ним у девушки так и не возникло. Даже Ридай был сейчас далеко — улетел по каким-то делам в Стиаэт, и второй месяц от него не было никаких вестей.

В любом случае получалось, что стоит дождаться Кархана и выслушать то, что он собирался сказать. А еще очень хотелось понять, как дело обстоит с "ними". Это конец их непродолжительных отношений? Такого варианта развития событий она уж точно не ожидала, хотя всегда понимала, что рано или поздно он уйдет, пройдя избрание и получив назначение на службу. Просто не ожидала, что это будет... так. Чувствовать себя ненужной оказалось на удивление неприятно. И Литта, пожалуй, даже бы устроила скандал, не терзай ее душу маленький червячок вины. Имя ему было Нарак. Вернее, тот факт, что она до сих пор была увлечена черноглазым молодым магом.

Литта уже и рада была бы избавиться от мыслей про Нарака, и ей это почти удавалось, когда рядом был Кархан. Зачем же тогда они крутили этот роман полгода, чтобы вот так ничем его и не закончить? Сделать вид, что ничего не было? Ну, ничего компрометирующего между ними и в самом деле не произошло, но все же, все же...

Окончательно запутавшись в своих мыслях и желаниях, девушка решила, что ни к какому толковому выводу сегодня уже не придет. А потому, плюнув на все, она отправилась спать, искренне надеясь, что ответ на ее вопросы ей присниться. Чуда, конечно, не произошло — всю ночь ей грезилась какая-то чепуха, но утром Литта уже не чувствовала такого смятения. Она твердо решила, что как бы там ни было, но ни Кархан, ни Нарак не заслужили, чтобы перед отлетом и расставанием им трепали нервы.

Кархан на самом деле явился следующим вечером, как и обещал. Некоторое время Литта слушала его впечатления о ритуале, но сама высказываться не спешила. Напряженность росла, и вскоре ее почувствовал даже Кархан. Замолчавший и внимательно посмотрев на магичку, он поинтересовался:

— Что-то хочешь спросить?

Вместо ответа девушка потянулась к парню, требовательно целуя. Возникший в ее голове безумный план креп все с каждуй секундой головокружительного поцелуя, тем более, что Кархан и не думал сопротивляться и даже перехватил инициативу. Литта и думать забыла, что совсем недавно еще обижалась на парня — все отступило на задний план. И когда в какой-то момент он вдруг довольно резко отстранился, не сдержала разочарованного вздоха.

— Ты меня соблазняешь, — она не смогла понять, он спрашивает или утверждает, и порядком растерялась, когда не смогла даже для себя найти ответ. Наверное, она просто хотела получить какое-то подтверждение для себя, что эти полгода хоть что-то значили. А о том, чем мог закончиться этот вечер, не останови ее парень, она просто не подумала, да и не особо хотела задумываться, решив плыть по течению. — Не сегодня.

— Почему? — она чувствовала себя обманутой, хотя при этом ощущала и облегчение. — Тоже считаешь меня маленькой, как и Нарак? — все же не сдержалась Литта.

— Нет, — Кархан привычно взъерошил волосы, заставив собеседницу улыбнуться, и даже обида слегка улеглась. — Просто ты оказалась права, когда я получил дракона, многое поменялось.

— И теперь я тебе не нужна, — горько улыбнулась она.

— Литта, прекрати, — спокойно и жестко произнес молодой мужчина. — Просто сейчас у меня стабилизируется связь с драконом, и он занимает почти все мои мысли. Прости, если тебя это задевает, но я действительно не могу сейчас сосредоточиться на чем-либо ином. Вряд ли тебе хотелось бы, чтобы все было так.

— Я понимаю, — заставила себя произнести девушка, хотя внутри все сжалось от обиды. Конечно, умом она осознавала, что он прав и, возможно, со временем даже была бы ему благодарна, но сейчас больше всего хотелось позорно разреветься.

В этот вечер они еще много разговаривали о ничего не значащих вещах и целовались. Она заставила себя загнать обиду поглубже, и старалась наслаждаться оставшимся до их отлета временем. А полтора оставшихся дня пролетели слишком быстро. Прощаясь с друзьями на одной из площадок для драконов, Литта улыбалась. Вряд ли они будут рады, начни она реветь, а потому девушка нашла в себе силы выглядеть беззаботно. Словно они уходили на очередную тренировку, а не становились патрульными минимум на пять лет. Да и после этого срока вряд ли бы ее друзья вернулись в Илмар.

Когда драконы скрылись из вида, у Литты просто руки опустились. Она очень остро ощутила, что осталась совершенно одна и ни кому не нужна. Ридая подал запрос на перевод в Стиаэт, парней отправили служить в патруль, но они-то как раз были вместе, да еще и драконов получили. Хозяева никогда не были одиноки, ведь у них были их ящеры. Даже у Келлы появлялись все новые подопечные, которым она посвящала все свое время. А Литта теперь осталась одна. Ее группа никогда не была близка девушке по духу, с ними можно было общаться, но не более того. Младшие ученики ее не заботили, а со старшими в свое время отношения не сложились. Так что ближайшие три года, что оставались юной магичке до выпуска, виделись безрадостными.

Когда вечером Литта явилась на занятие к Кейхему, то позорно разрыдалась, стоило лишь Мастеру поинтересоваться, почему ученица сегодня тихая и даже апатичная. Кажется, он знал, что подобное произойдет, заранее, так как сразу подал ей большой платок и чашку с чаем, в котором оказались запарены успокаивающие травы. Потом он долго что-то говорил. Литта не прислушивалась к словам, а вот тембр его голоса успокаивал.

Постепенно девушка затихла, только изредка хлюпая носом. Мастер легонько погладил ее по голове и ласково улыбнулся.

— Не надо грустить, девочка, — старик подбросил в заварник немного сушеных листьев, запахло холодной мятной свежестью. — Рано или поздно они должны были улететь. Их жизнь сделала крутой поворот, как когда-то и твоя, когда ты решила улететь с Ксархином и стать одной из Хозяев. Так и должно было случиться.

Он еще много говорил про долг в их жизни, про драконов и прорывы. Про обязанность Хозяев защищать людей, про их избранность... он много чего говорил. Но это помогало.

В какой-то момент девушка осознала, что у нее теперь есть цель. Она должна стать полноправной Хозяйкой и обрести своего дракона. И у нее есть целых три года на то, чтобы сделать для этого все возможное и невозможное. Будущее, еще недавно пугавшее своей серостью и безысходностью, теперь приобретало совершенно иные краски. И в нем теперь была надежда.

Ксархин

Когда Ацейр приземлился, лихо затормозив у самой земли, Ксархин поспешно соскользнул со спины дракона, чтобы понаблюдать, как еще три ящера начинают спускаться.

— Показушник, — пробормотал Дошар, когда его зеленый ящер побрел в пещеру.

— Просто этих иначе не заставишь летать, — блондин наблюдал за несколько неловким приземлением двоих Хозяев, которые как раз перед началом патрулирования были отданы под его командование. Вместо привычной тройки вышла немного корявая четверка, но дрессировать новичков было необходимо. Это на собственном примере доказал предшественник нынешних двоих, которому в буквальном смысле откусили голову. Так что контроль за новыми членами созвездия пришлось ужесточать, и к "птенчикам" приставили двух таких монстров, как Ксархин и Дошар. После памятных разборок, когда сам Ксархин впервые вылетел на патрулирование вместе с нынешним напарником и Белемом, у них с Дошаром установились ровные, постепенно перетекшие в дружеские отношения. Оба Хозяина были не слишком разговорчивы, в душу друг другу не лезли, а значит, могли очень неплохо общаться. Как оказалось, Дошар "пробовал на прочность" каждого новенького, появляющегося в цитадели, нащупывал "любимую мозоль", доводил того до белого каления и мгновенно успокаивался. Ему просто жизненно необходимо было узнать, где у нового товарища есть слабинка, и это знание приводило его к гармонии с миром, самим собой и окружающими. И хотя при общении Дошар все равно был довольно язвителен даже с друзьями, Ксархина это мало заботило. У него и у самого характер был отнюдь не сказочный. Похоже, понимание, что его не станут "пить" Дошара удовлетворило, и мир с напарником был восстановлен. С тех пор прошло почти два года.