Адреналин в крови усилил чувство восприятия до максимума. Наверное, поэтому Реана услышала шум воды неподалеку, хотя казалось, различить что-либо кроме гулких ударов собственного сердца было невозможно... Призрачная возможность спастись — но единственный возможный шанс на успех. Изо всех сил беглянка рванула на звук, буквально через несколько мгновений оказавшись на берегу реки. Не давая себе возможности обдумать, что же она делает, магичка оттолкнулась и ласточкой нырнула в воду.
Холод тысячами иголочек коснулся тела, на миг лишая возможности двигаться. Успев набрать воздуха еще во время прыжка, Реана заставила себя расслабиться и сделать несколько гребков, не всплывая на поверхность. А вдруг повезет, и ее не заметят? Это, конечно, вряд ли возможно, но вдруг!
Приблизившись к поверхности, жадно втянула воздух и опять ушла поглубже, активно работая руками и ногами — и чтобы помочь течению отнести ее подальше, и чтобы хоть немого согреться.
Тем временем мозг анализировал ситуацию. Сейчас, вспоминая специфику ряби пространства, девушка понимала, что телепорт открывали не силами мага, а с помощью амулета. Причем заряженного непосредственно на нее. Очень сложная и дорогая штука, причем, только разовая. Так что как говориться, овчинка выделки не стоит, если жертва вдруг окажется прыткой. Волшебница смогла выделить только один возможный вариант на роль заказчика, который мог бы создать и спонсировать такую операцию — Совет магов. Значит, сейчас за ней попятам гнались псы. Понятное дело, что сам отряд официально назывался стаей, и подразумевалось, что волчьей. Но в народе иначе как цепными псами их не называли. Понятно, конечно, что лишь за глаза.
А еще она правильно сделала, что не попыталась отбиться магией — все равно только потеряла бы преимущество во времени. В стаю отбирали тех, на кого магия как таковая не действовала совершенно, или действовала незначительно, едва-едва. На них совет магов "охотился" с такой же целеустремленностью, как и за магами с мощным потенциалом.
Еще один вздох у поверхности, снова гребки в глубину.
Конечно, она могла бы попытаться воздействовать на окружающие псов предметы, но это слишком долго. Она успеет вывести из строя лишь нескольких, пока ее не скрутят. Тем не менее, у девушки уже начал зреть план.
Реана стояла на поляне, глядя на приближающихся псов. И хотя мужские лица ровным счетом ничего не выражали, в глазах некоторых мелькало торжество от удачно завершающейся погони. Наверное, сама она сейчас представляла жалкое зрелище — мокрая, с растрепанной косой, больше всего она сейчас, наверное, напоминала кошку, вытащенную за хвост из воды.
— Что, думаешь, куда бы сбежать? — поинтересовался ближайший.
— Вообще-то нет, — призналась Реана, но немного попятилась, стараясь держаться так, чтобы ее не окружили.
В глазах пса отразилось недоумение, смешанное с легким презрением.
— Странно, мне казалось, это твой любимый способ решать проблемы, — как-то мягко, даже без насмешки произнес он, останавливаясь.
Девушка мысленно хмыкнула. Значит, доставить ее они должны без членовредительства. Вот и тратят время на пустые разговоры. А ей это сейчас только на руку.
— Ну, — магичка пожала плечами, — побег от проблем, действительно, всегда у меня стоит планом "А". Вот только...
— Только?... — усмехнулся пес.
— Вот только план "А" никогда не срабатывает, — вздохнула девушка. — И тогда я принимаю бой...
Псы расхохотались.
-...на своей территории, — закончила она фразу, падая на одно колено и касаясь пальцами земли. — Печать Итренела.....
Псы заметались. Но к небу уж взметнулись контуры огромной пентаграммы, заключенной в круг, испещренной различными символами. Девушка медленно поднялась на ноги, стараясь не показывать, как тяжело ей это далось, и победно улыбнулась.
— Стой!
Реана послушно замерла.
— Ведь все равно не уйдешь!
— Я попробую, — вздохнула она, разворачиваясь к ним спиной. Необходимо было поспешить. Девушка специально замкнула заклинание так, чтобы для поддержания ловушки уходили силы самих заключенных, но, несмотря на это, на ее поддержание в состоянии готовности и активации ушла большая часть сил. Печать продержится двенадцать часов, потом еще два-три дня псы будут отходить от воздействия. За это время надо постараться оказаться как можно дальше и как можно лучше запутать следы. Все-таки как было бы все проще, если бы она могла убить псов. Но однажды данное словно убивать, лишь в случае смертельной опасности, не позволяло ей так поступить. И пусть теперь ее считают изменницей, для нее ее слово, ее принципы по-прежнему нерушимы.
Шанкар почувствовал, как сердце словно остановилось, когда Реана исчезла в серебристом мареве портала. Слабо верилось, что она решила от них просто сбежать, да и строить порталы на такой скорости... Метнувшиеся к проему тени только подтвердили уверенность.
Он переглянулся с Анамаром, в глазах которого легко читался такой же ужас. Не сговариваясь, они подстегнули лошадей в надежде проскочить в проем до того, как он закроется, но... не успели.
— Проклятье, — ругнулся Шанкар.
— Ты же маг! — развернулся к нему полукровка, а оборотень напрягся, заметив, какими огромными стали зрачки парня.
— Допустим, я открою портал, но куда? — попытался объяснить ему метаморф и замолчал... В голове созрел план. — Так, я сейчас смогу создать разовый проход только для себя в точку ее высадки, — Шанкар искренне порадовался, что оставил кольцо у девушки, а значит, отчетливо сможет ощутить свою вещь на расстоянии. Соскочив с лошади, принялся рыться в седельной сумке, — а вот это Келум подпитает и сможет настроить портал на меня, — Анамар ловко подхватил брошенный оборотнем артефакт.
— Хорошо, — кивнул капитан отряда, а оборотень только хмыкнул и передал подъехавшему волку артефакт.
На поляну, где еще недавно открывался портал псов, Шанкар вышел буквально через пару минут. Раздевшись и свернув вещи, он мгновенно перевоплотился в кота размером с теленка, потянул носом воздух и помчался вглубь леса, прихватив сверток с одеждой.
Реана пошатнулась, чувствуя, как ее начинает колотить... Сначала холодная вода, потом печать... Печати вообще один из самых сложных разделов магии, требующий огромного запаса сил и огромной внутренней концентрации, ведь тебе не только надо проговаривать заклинание, но и удерживаться в сознании рисунок самой печати, без которого ничего не получиться. Нет, конечно можно просто начертить рисунок на земле, но для этого требуется еще больше времени, ведь рисовать придется именно того размера, который нужен. А вот удерживая печать в разуме в этом смысле проще, но дается значительно тяжелее. Девушка споткнулась, едва не полетев носом вперед, с трудом удержалась на ногах. Захотелось просто лечь и...
"Соберись! — прикрикнула на себя Реана, — ты должна идти дальше. Самое главное — не сдаваться... давай, еще пару шагов... еще чуть-чуть!.." Девушка полетела на землю, почувствовав, как кто-то удержал ее за запястье. Страх пронзил сердце, нет, не может быть! Они не могли сломать печать! Не могли... Девушка дернулась.
— Прекрати, — раздался над ухом голос Шанкара, — это я.
Обернувшись, она ласково улыбнулась.
— Шанкар... ты пришел... я так рада...
Девушка позволила притянуть себя к мужчине, и ненадолго затихла в кольце теплых рук. Шанкар носом уткнулся ей в макушку, легко поглаживая девушку рукой по спине. От его ладоней распространялось тепло, чтобы дать девушке возможность согреться и так же подсушить ее одежду.
Идти становилось все сложнее. При том что Реана вообще не любила путешествия и редко удалялась от городских ворот больше чем на два-три часа пешего хода, сегодняшние события для нее стали просто из ряда вон выходящими. Она даже не представляла, что во время своего побега, перешедшего в заплыв, умудрилась удалиться от места перехода на такое огромное расстояние. Она уже второй час упрямо топала за Шанкаром, который втравил ее в большие неприятности. Солнце садилось, и в сгущающихся сумерках идти становилось практически невозможно. В очередной раз споткнувшись о корягу, девушка зашипела, бросила сумку на землю и просто упала рядом.
— И не смотри на меня так! — возмутилась она. — Во-первых, я не вижу в темноте. Во-вторых, я устала. В-третьих, я голодная... И это еще далеко не все в списке моих претензий к тебе, а еще... апчхи... мне холодно, — на последнем слове по щеке девушки скатилась злая слеза. Сама не ожидая от себя такого, она потрясенно застыла.
Метаморф присел рядом и бережно стер пальцем соленую капельку, уже готовый сказать, что они вскоре остановятся на привал. Но тут же встревожено прижал ладонь сначала к ее щеке, а потом ко лбу. Вместо того, чтобы по привычке отпрянуть, магичка с тихим вздохом потерлась о его руку.
— Хорошо-то как, — прошептала она, — у тебя руки холодные.
— Зато ты вся горишь, — сообщил он, даже не успев толком порадоваться его реакции на его прикосновение. Девушка лишь еще больше расслабилась, используя его руку как опору.
Оборотень на миг задумался, понимая, что оставлять ее вот так вот в лесу, совершенно разболевшейся, он не может. Резерв, чтобы открыть телепорт, восстановился совсем недавно, теперь можно было одним скачком переправиться... вот только куда? Есть ли смысл возвращаться в лагерь? Было ясно, что Реане нужен врач, а так как у наемников она сама исполняла эту роль, никого, способного оказать ей помощь, там не окажется.
Прикрыв глаза, метаморф прикинул их месторасположение, вспоминая карту, которую просматривал как раз перед тем, как прыгать сломя голову за девушкой в телепорт.
Она совершенно не сопротивлялась, когда Шанкар поднял ее на руки, и лишь уткнулась ему в плечо лбом. Даже сквозь одежду мужчина мог ощутить высокую температуру.
Сосредоточившись, он активировал плетение и шагнул в марево, чтобы с другой стороны ступить уже на деревенскую улочку, освещенную лишь светом, льющимся из окон домов. Постучав в первый попавшийся дом, он скупо улыбнулся появившейся на пороге женщине. Но ему не потребовалось ничего говорить, хозяйке дома хватило лишь одного взгляда на почти бессознательную ношу на его руках.
— Заходи, — придержала она дверь.
— Ей нужен лекарь, — негромко произнес он.
— Это и так понятно, — перебили его. — На втором этаже есть комната, положи ее там.
Все, что он мог, это переодеть ее в сухое, с ложки напоить отваром лечебных трав и закутать в два плаща и пару одеял — все, что были. Но Реану все еще лихорадило. Шанкар не смог придумать ничего лучше, как снова стать большим котом и устроиться рядом, пытаясь хоть так согреть волшебницу.
Реана посмотрела в такие родные желтые глаза и улыбнулась, осторожно протянув ладонь, коснулась пушистого уха.
— Ты мне снишься, Бродяга, или я брежу? Побудь со мной еще немного, хорошо? Мне без тебя было так плохо, — призналась девушка, зарываясь пальцами в кошачью шерсть, обнимая зверя за шею. Ее все еще била лихорадка, постепенно сдавая свои позиции. Хотя разве могло быть иначе, когда ее грел любимый домашний питомец?
Шанкар только вздохнул, еще немного и он начнет ревновать к самому себе. Волшебница явно относилась к нему лучше, когда он пребывал в пушисто-хвостатом состоянии. А может, это только последствия лихорадки? Но как бы то ни было, пусть даже в таком виде, но она рада ему, а для него это уже не мало.
Анамар смотрел на заключенных в ловушку псов. Благодаря Келуму они легко отыскали эту поляну и теперь было ясно, кто едва не украл у него Реану. Глухая злоба поднялась из глубин души.
Потянувшись, он снял притороченный к седлу небольшой арбалет и уверенным движением зарядил его болтом.
— Ты что творишь? — кинулась к нему Хагера.
Анамар холодно посмотрел на нее.
— Собираешься вот так вот расстрелять безоружных? — в упор посмотрела на него метаморф.
— Именно, — спокойно отозвался полукровка, махнув рукой отряду, прекрасно зная, что сейчас лучшие из его стрелков последуют примеру командира. Раздавшийся звук щелчков, знаменующий закрепление тетивы, подтвердил его ожидания.
— Это подло и недостойно воинов, — зло рыкнула соколица.
— Я не оставляю за спиной живых врагов.
— Они не могут себя защитить, — привела она очередной довод.
— А Реана против всей стаи долго бы продержалась? — отозвался он, едва сдерживаясь, чтобы не отбросить девицу со своего пути, так как она загораживала прямой обзор.
— Она справилась! — не уступала эта поборница справедливости.
— А они проиграли, — фыркнул Анамар, вскидывая оружие. — В таком деле ошибки непростительны. Я исправляю ее ошибку.
Щелчок тетивы — и болт устремился прямо в сердце первого из псов. За спиной прозвучал синхронный выстрел отряда.
Три едва заметных простому взгляду ночных тени метнулись к деревнестоянке, злость на убитых товарищей затмевала разум. К тому же у них оставалось невыполненным задание — доставить изменницу совету магов.
Верема осторожно скользила по самому краю лагеря. Чего-чего, а недооценивать наемников она не собиралась, мстить за убитых товарищей тоже, в конце концов все псы (прижилось название, теперь даже они себя место волков псами зовут. А что, так и есть они просто цепные псы, которых спускаю на неугодных) готовы к смерти. Непонятно было только одно. Почему изменница сама не убила? Раз она владеет магией печатей, значит в арсенале имеются и смертоносные штучки, но... Она не убила, а только выигрывала себе немного времени и ушла... А ребятам... ребятам просто не повезло. Ну и ладно, все равно среди них не было ни одного, по кому Верема могла тосковать плакать. У псов не приветствуются проявления привязанностей, прямо как на настоящей псарне. Попытавшись перехватить девушку на противоположном берегу реки, они отсутствовали в момент встречи основного отряда с беглянкой. И это спасло. Они видели, как мужчина забрал их жертву, но рисковать и нападать не решились. Слишком большой риск, что девушка опять сбежит, а она нужна была им живой. Ничего, пара часов ожидания сыграет лишь на руку.
Быстро поднявшись по лестнице, Верема скользнула в дальний угол крошечного коридорчика, почти полностью слившись с ночными тенями. Падающий сверху из "кошачьего лаза" прямо над ее головой луч лунного света лишь помогал остаться незамеченной. Снизу раздался шум и девушка недовольно поморщилась, похоже, у кого-то из этих двоих сдали нервы. Они должны были еще подождать! Псица задержала дыхание, когда дверь, ведущая в комнату, тихо приоткрылась, выпуская высокую мужскую фигуру, бесшумно скользнувшую вниз по лестнице.
Девушка едва улыбнулась своим мыслям кончиком губ и, не теряя времени, шмыгнула в комнату. Магичка лежала на кровати, завернутая в одеяло, как в кокон. На лоб девушки лег простенький амулетик-монетка, заряженный таким образом, чтобы максимально углубить ее сон. Верема поморщилась — ей было бы проблематично утащить беглянку самостоятельно. Поэтому она с остатками стаи очень кропотливо разрабатывала план похищения. Она лучше всех умела маскироваться, а значит, проникновение в комнату было возложено на ее плечи. Еще двое псов отвлекали на себя сопровождающего девушки. Все они прекрасно понимали, что шансов вернуться у этих двоих не будет. В их задачу входило отвлечь мужчину и связать его боем на то время, которое ей понадобиться, чтобы активировать последний оставшийся амулет, который откроет портал в башню Совета.
