Если зомби надеялись, что их выручит эффект неожиданности, им не повезло. Опытный эльф их не только чувствовал, но и мог предугадать, поскольку сражался с подобными тварями далеко не впервые. Впрочем, на сей раз Лавру даже не пришлось сильно усердствовать, поскольку за его спиной был отряд людей, тоже не понаслышке знакомых с зомби. И сражались они выше всяких похвал. Рыцарские мечи крошили противника безо всякой жалости, и вскоре от нападавших ничего не осталось. Причем (на удивление эльфа) от серебряного оружия действительно был толк. Монстры убивались им на порядок лучше. Если эльфу для того, чтобы расправится с зомби, нужно было снести ему голову, то рыцарям вполне хватало ранить противника. Как только серебро вонзалось в плоть монстров, они шипели, падали и разлагались прямо на глазах. Хм... надо рассказать Террелу о подобном эффекте серебра. Охотникам может помочь такое открытие. Кстати, неплохо было бы проверить, как серебро действует на других монстров. Неужели столь же эффектно? Тогда неудивительно, что люди используют серебро против бельсов. Они надеются, что и на разумные расы металл будет действовать настолько же губительно. Ну... пусть надеются дальше. Полученное в одном из сражений ранение позволяло эльфу утверждать однозначно, что лично на него серебро никаким особым образом не влияет. Что, впрочем, не помешает ему перенять опыт небельсов. Нет, разумеется, Лавр не будет менять свой драгоценный клинок на серебряный. Где еще он найдет заклятое на верность оружие? Однако почему бы не купить стрел с серебряными наконечниками? И метательных серебряных звездочек?
— Тебе не кажется, что нам на пути стало попадаться слишком много тварей? — угрюмо поинтересовался у эльфа один из рыцарей.
— А ты чего хотел? Людей здесь нет, бельсов тоже, никто на них не охотится, вот они и размножаются.
— Я слышал, что именно бельсы виноваты в том, что монстры расплодились по свету, — осторожно заметил рыцарь.
— Отчасти, — согласился Лавр. — Но это не значит, что бельсов нужно истреблять, как призывает ваш Великий.
— Мы не молимся этому демону, будь он проклят! — сплюнул рыцарь. — Он провозглашает себя Великим, а сам требует человеческих жертв.
— Говорят, Великий создал специальные отряды людей, чтобы те убивали бельсов. И что его Жрец и Ученик владеют магией настолько, что создают для небельсов артефакты, — обронил Лавр, решив выполнить задание Террела до конца и узнать о Великом как можно больше. Однако на сей раз эльфу не повезло.
— Мы не знаем и не хотим ничего знать про этого демона! — отрезал рыцарь. — И воевать с бельсами не собираемся. Это бессмысленно. Я лишний раз убедился в этом, пообщавшись с тобой. У всех бельсов великолепная реакция, отточенный столетиями опыт сражений, умение чувствовать направления ... как человек может этому противостоять?
— Дракон куда больше и опаснее бельса. Однако вы не побоялись выступить против него, — резонно возразил Лавр.
— Дракон, по крайней мере, неразумен. И кто знает, сумеем ли мы до него дойти? Пока нам везло. Но это не значит, что так будет продолжаться и впредь. Путь нам предстоит долгий и наверняка непростой.
— Насчет сложности дороги ничего сказать не могу, посмотрим. А насчет времени... скорее всего, ваш дракон уже примерно в паре дней пути.
— С чего ты взял? — вскинулся рыцарь. — Ты его чувствуешь?
— Пока нет, расстояние слишком большое. Но насколько я знаю, дракон всегда изгоняет конкурентов из своих охотничьих владений, — объяснил эльф. — Вот зомби и активизировались. Тем более, что идти им особо некуда. Справа река, слева — охотничьи угодья кикимор. Пока мы приближаемся к дракону, на нашем пути еще не раз встретятся согнанные со своих насиженных мест твари. Так что надо быть к этому готовыми. Более менее спокойная дорога нас ожидает только после того, как мы подойдем к дракону ближе. Примерно на расстояние четырех часов ходьбы. Ни один монстр не решится подойти к дракону настолько близко. Хотя бы из чувства самосохранения. Дракон чувствует монстров куда лучше, чем бельсов или людей. Надеюсь, что это поможет нам подобраться к крылатой твари незамеченными.
— С тобой такое вполне возможно, — кивнул рыцарь. — Ты отличный проводник. И профессиональный воин. Если бы мне кто-нибудь сказал такое, я не когда не поверил бы, но... ты почувствовал опасность раньше, чем увидел зомби. Более того, ты на расстоянии определил, что это именно зомби, и что их от 8 до 10 штук. Как тебе это удалось? — поинтересовался рыцарь.
— Так же, как это удается любому бельсу, — удивился странному вопросу эльф. — Я их чувствую. Неужели ты не знал об этом? А зачем же тогда нужно было приглашать в проводники Охотника?
— Я не думал, что фразу о том, что бельсы умеют чувствовать опасность, надо воспринимать столь буквально, — пожал плечами рыцарь. — А к Охотникам мы обратились после того, как их рекомендовал один из наших собратьев. Он сказал, что имея в проводниках нужного бельса, мы сможем добраться до дракона без особых потерь.
— Не факт, — вздохнул Лавр, снова обнажая меч. — Противники могут быть слишком опасны и многочисленны.
— Ты опять что-нибудь чувствуешь? — встревожился рыцарь, подавая знак своим соотрядникам.
— Да... только не могу понять что это... многочисленный враг, обладающий зачатками разума... неужели горные тролли?
— Не может быть! Они водятся только в горах, — возразил рыцарь.
— Если ты забыл, то мы с тобой как раз и находимся возле Синской горы, — ехидно напомнил эльф. — Видимо, дракон и троллей согнал с насиженных мест.
— Что ж... придется драться, — вздохнул рыцарь, ничуть не желавший связываться с огромными жестокими полуразумными тварями.
— Нет, — покачал головой эльф. — Их слишком много, более двадцати особей. А нам и с пятью троллями было бы проблематично справиться. Прибегнем к хитрости. Сложите свое оружие в кучу, прикройте плащами и встаньте в круг спиной к центру, — скомандовал эльф. — Я попробую навести небольшой морок. У меня как раз есть подходящий артефакт.
Рыцари переглянулись, но решили последовать просьбе Лавра. В конце концов, до сих пор этот бельс показывал себя с наилучшей стороны. Эльф провел на земле круг, заключая в него себя и отряд бельсов, достал артефакт и активировал его. Белесый туман окутал путников плотной пеленой. Он постепенно рассеивался, превращаясь в огромное воздушное кривое зеркало, окружавшее отряд со всех сторон.
— Что дальше? — нетерпеливо поинтересовался один из рыцарей, пытаясь разглядеть за магической стеной хоть что-нибудь.
— По моей команде тот, кого я назову, примет угрожающую позу, как будто хочет победить тролля голыми руками и изобразит звериный оскал.
— Ты полагаешь, тролли испугаются наших гримас?! — нервно хмыкнул кто-то из отряда.
— Увидите, — буркнул эльф, и установилась тишина.
Долгих несколько минут не происходило абсолютно ничего. Затем ветки затрещали, и на поляну вывалилась парочка троллей, шедшая в авангарде. Они внезапно затормозили и даже подались назад. На мордах троллей явно читался страх. Они потоптались на месте и медленно начали отходить обратно. Лавр подал знак, и стоявшие лицом к троллям рыцари изобразили звериный оскал. Тролли вздрогнули и обратились в бегство, оглашая лес тревожными криками.
— Неужели они нас так испугались? — удивился один из рыцарей.
— Не расслабляйтесь! — огрызнулся Лавр. — Возможно, тролли сделают еще одну попытку выглянуть на поляну. Просто чтобы убедиться, что глаза и разведчики их не обманули.
— И что же это такого увидели тролли, что не могут поверить собственным глазам? — подозрительно поинтересовался рыцарь.
— Вам это не понравится, — хмыкнул Лавр, уже успевший изучить своих попутчиков.
— И все-таки... кого увидели тролли?
— Стаю рапторов, — признался эльф, прислушиваясь к окружающей обстановке. — Всё, тролли ушли с нашей дороги, можем двигаться дальше.
— Рапторы никогда не подпустили бы троллей так близко к своей стае, они давно бы уже предупредили о своем присутствии! — возмутился рыцарь.
— Во-первых, тролли слишком тупы, чтобы подобная мысль могла прийти к ним в голову, а во-вторых, они все равно не заподозрили бы неладного.
— Почему это?
— А ты поставь себя на их место, — посоветовал эльф. — Что бы ты стал делать, если бы наткнулся на стаю отдыхающих рапторов, не выражающих пока явного желания на тебя поохотится?
— Ты прав, — признал рыцарь. — Я бы решил, что боги ко мне небывало благосклонны, и попытался бы убраться подальше от опасности, не задумываясь о мелочах. Может быть, потом, поведение хищников и показалось бы мне странным, но это было бы потом.
— Вот именно.
После инцидента с троллями серьезной опасности на пути отряда не встречалось. А уж когда ведомые Лавром рыцари вступили в зону охотничьих интересов дракона, с их пути исчезла вообще всякая живность. До очередного привала отряд не дошел несколько часов, когда эльф подал знак остановиться.
— Неужели хищники? — буркнул один из рыцарей, вынимая меч из ножен. — Или опять нечисть?
— Нет. Дракон. Неужели вы совсем его не чувствуете? — удивился Лавр.
— Он уже близко?
— Два-три часа ходьбы. Собираетесь напасть на него прямо сейчас?
— Нет, мы бросим ему вызов на рассвете! — возвестил рыцарь.
— Глупое решение. Надо выяснить, когда дракон последний раз охотился. И ел. Сытая тварь будет менее подвижной. И опасной, — посоветовал эльф.
— Рыцарский кодекс предписывает драться на рассвете! — уперся рыцарь.
Лавр пожал плечами и начал укладываться на ночлег. Если эти рыцари так сильно хотят сложить свои глупые головы, то кто он такой, чтобы им мешать? Пусть сражаются с драконом на рассвете. Все равно шансов у них нет никаких. Жаль, эти небельсы Лавру даже понравились. И ведь разумные, вроде, люди... во всем, что не качается драконов. Демоны Подземного мира, да они не стали бы рисковать подобным образом даже с раптором! Сначала выследили бы его, потом дождались бы, пока он поохотится, а затем уже подобрались бы ближе, полагаясь на то, что запах жертвы не позволит хищнику своевременно учуять чужое присутствие. Почему же рыцари решили, что с драконом нужно действовать по-другому? Нет, эльфу никогда не понять людей. И никогда не привыкнуть к их странностям. Единственное, на что могли рассчитывать рыцари — так это на поддержку богов. Но Лавр сильно сомневался, что небожители оторвутся от своих дел за ради подобной ерунды. Так что произносимые рыцарями молитвы вряд ли дойдут до адреса.
Хм... а может, Лавр плохо знает богов? Эльф даже не поверил своему обонянию, когда учуял кровь. Похоже, рыцари все-таки не зря молились на ночь глядя. Им повезло, поскольку дракон не дрых с утра пораньше, а уже успел слетать поохотиться и теперь с аппетитом завтракал. Лавр осторожно высунулся, пытаясь разглядеть происходящее лучше. Насколько он мог видеть, трапезой дракону служил один из троллей. Запах его крови был настолько сильным, что перебивал запах самого дракона. И (к счастью) запах отряда рыцарей. Прекрасно... сейчас дракон закончит трапезу, и к нему можно будет подобраться поближе. Лавр внимательно рассмотрел крылатую тварь. Ну... что можно сказать... если бы рыцари на него напали всем скопом, шанс бы у них определенно был. Дракон оказался не слишком большим и вполне убиваемым. Если, конечно, знать, как правильно взяться за это дело. Однако у рыцарей, похоже, были свои правила. И свой взгляд на манеру боя с драконом. Эльф вздохнул, поняв, что переубеждать их бесполезно, и постарался стать как можно незаметнее. Не хватало еще, чтоб его затоптали в пылу битвы! Или чтобы дракон его увидел! Учуять эльфа в такой обстановке он вряд ли сможет. В бою наверняка прольется немало крови, и ее запах позволит Лавру остаться невидимым. Боги! Эти небельсы все-таки решили идти на дракона поодиночке! Да... видимо, зря эльф надеялся, что они умнее. Даже дракон недоуменно выпучил глаза, когда увидел, что на него движется небельс, вооруженный всего-навсего копьем и щитом. Правда, за спиной у человека имелся серебряный меч, но Лавр не думал, что до этого дойдет дело. Всего один взмах драконьего хвоста, или лапы, и от рыцаря останется только бесформенный комок доспехов.
К счастью, первые три человека, бесславно погибшие под лапами дракона, несколько охладили пыл остальных рыцарей. Во всяком случае, больше никто сражаться один на один с огромной крылатой тварью не решился. Рыцари посоветовались и, построившись, пошли в атаку все вместе. Лавр заинтриговано продолжил следить за событиями из ближайших колючих кустиков. Разумеется, если ему подвернется шанс добить дракона, он его добьет, но рисковать по пустякам эльф не хотел. Семь вооруженных людей — это вполне достаточный отряд даже для крупной твари. А в том, что рыцари умеют владеть своим оружием, эльф за время путешествия уже успел убедиться. Похоже, небельсы разозлились, и решили убить дракона точно так же, как убили бы любую другую опасную тварь, безо всяких изысков. В высшей степени разумное решение! И его выполнение было вполне достижимо. Сплоченные в отряд рыцари сумели нанести дракону несколько довольно серьезных ранений. И даже порвали ему крыло. Славно! Теперь этой твари будет сложно отсюда улететь. И боевому отряду Охотников, которых Террел выслал вслед за рыцарями, не составит особого труда добить монстра. Только бы бельсы не появились раньше времени и не спугнули людей. Впрочем... для этого Охотники слишком профессиональны. Они никогда не будут так, как небельсы, бездумно рисковать своей жизнью. Лучше Охотники доверят подобную честь каким-нибудь рыцарям. А сами подождут. Лавр, во всяком случае, так и сделал. А что? Он же не нанимался драться с драконом! Он взялся только проводить отряд людей до места назначения. И, кстати, отлично справился со своей работой. Кто же виноват, что небельсы настолько безумны? Это же додуматься надо — пойти сражаться с драконом! Хотя... в данный момент отряд рыцарей был как никогда близок к своей цели. Обессиленный дракон становился все более и более вялым и, наконец, рухнул на землю.
— Не вздумайте! — крикнул эльф, но было уже поздно. Торжествующие рыцари подошли к телу противника слишком близко. А потом оказалось, что дракон не так уж и мертв.
Ну? И что теперь эльфу делать? Раскидавший небельсов дракон отдышался и уже готовился взлететь. С порванным крылом сделать это ему будет, конечно, сложно, но кто сказал, что невозможно? И кто предскажет, сколько успеет пролететь эта тварь, прежде чем рухнет? И куда именно рухнет? Нет уж, эльф не собирался упускать представившийся ему шанс. Лучше уж добить дракона сейчас, чем потом снова отправляться его выслеживать. Тем более, если он решит приземлиться на территориях небельсов. Тогда Террелу не видать дракона, как собственных клыков. Лавр вздохнул и вытащил меч. Он никогда не охотился на драконов. И не собирался этого делать в дальнейшем. За подобное самоуправство с риском для жизни ему влетит, конечно, и от мага, и от Ролума, но Лавр хотел рискнуть. В конце концов, дракон серьезно ранен. А эльф, как боец, может дать фору небольшому отряду небельсов. Даже рыцарей. Ну и потом... Лавр вовсе не должен был сражаться с тварью до тех пор, пока ее не угробит. Перед ним стояла совсем другая задача — не дать дракону улететь до того, как подойдет отряд Охотников, высланный Террелом следом за рыцарями. А в том, что данный отряд вскоре подойдет, эльф был абсолютно уверен. Это подсказывал ему и здравый смысл, и интуиция, и умение чувствовать на расстоянии противника. И уж тем более приятеля. Эльф хмыкнул. Наверняка, Форс приложил все усилия, чтобы эльф его учуял. У гоблина были свои, весьма своеобразные представления о дружбе. Форс знал, что ему нельзя высовываться. Но нашел возможность подать Лавру знак, что отряд рядом. Потому эльф и не сомневался, что ему придут на помощь. Преодолеть расстояние в сотню метров для отряда Охотников было делом буквально нескольких секунд. А уж столько против дракона эльф точно сможет выстоять.
