Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Ариэна часто думала о новой предсказательнице. И представляла себе худенькую болезненно-бледную девочку, утопающую среди огромных подушек. Или сидящую в маленькой беседке с книгой на коленях. Иногда она вспоминала Алиму в том самодельном венце из травы-воло­сянки, в который девочка вплела один единственный цветок — ризену. И ещё в памяти настойчиво всплывал портрет Алимы. Тот, что Ариэна сделала по её просьбе. Маленькая принцесса, хрупкая и красивая... На чёрных волнистых волосах сверкает золотой обруч, украшенный восьмиконечной синей звездой. Звезда Симерада... Знак власти, ко­торый носил он и все его потомки. Представляя этот портрет, Ариэна вновь и вновь ощущала спиной холодок. Совсем как тогда, почти два года назад, когда она смотрела на законченное полотно. Она ещё не понимала, что её испугало в этом красивом бледном личике. Не тень смерти, нет... Глядя на этот портрет, она сразу поняла — смерть от болезни Алиме не грозит. Теперь-то Ариэна знала: в этом нежном детском личике, в холодном взгляде синих глаз и маленьких поджатых губках таилась совсем иная угроза.

Теперь Алима была единственным персонажем её снов. Единственной из всех теней, что время от времени обретала конкретный облик. Чаще всего Ариэна видела её с венцом на голове. Прелестное детс­кое личико радостно улыбалось — и в этой радости сквозило какое-­то зловещее торжество. Каждый раз, когда Ариэна пыталась загово­рить с Алимой, тень снова теряла облик и растворялась во тьме. Она пряталась. А потом появлялась снова. Однажды она явилась Ари­эне в виде огромной чёрной паучихи с лицом Алимы, и это было так ужасно, что, проснувшись, Ариэна почти весь остаток ночи провела без сна. Она забылась лишь под утро и то ненадолго — потому что к ней подобрался очередной кошмар. Он подполз к ней в виде изви­вающейся огненной нити. Ариэна долго и отчаянно отбивалась от неё, а проснулась такая обессиленная, словно только что действительно с кем-то боролась.

Её магическая сила уменьшалась с каждым днём, и она боялась, что настанет день, когда она даже не сумеет открыть магическую дверь, чтобы спастись и спасти тех, кого любит. В памяти всё чаще и чаще всплывали ехидные слова Нэйи: "Когда-нибудь ты захочешь сбежать отсюда, но это будет потрудней, чем в прошлый раз".

Алима не появилась в замке ни через десять, ни через пятнадцать дней. Она прислала правительнице свои извинения: и заверила её, что откладывает визит только потому, что в последнее время немного пе­реутомилась. Уж кто-кто, а царица-аранхина знает, сколько сил от­нимают пророческие видения.

Очередное предсказание Алимы помогло разделаться с тайным отря­дом, который готовил нападение на город в Сагинее. Зато одна из магических дверей Ариэны оказалась ловушкой для сотни царских дружинников. Их решили пере6росить в Ур-Фалей — тамошний отряд нуждался в подмоге. В либеновой роще, куда вела дверь, воинов ждала ­засада. Погибли восемнадцать человек. А через несколько дней враги обстреляли отряд, летевший на паутине, чтобы присоединиться к вой­ску на границе со степями. Погибли ещё шестеро, а двенадцать были ранены.

— Это предательство, — говорил Тамран. — Как их могли выследить глубокой ночью? Те, кто напал, знали, что наши люди полетят Долиной Ручьёв. Где-то рядом предатель. И скорее всего, не один... Похоже, у нас прямо перед носом зреет заговор, но как их вычислить, этих заговорщиков? Не могу же я подозревать всех подряд!

— Я по-прежнему ничего не вижу, — сказала Ариэна после очеред­ной попытки вызвать видение. — Увы, от моей магической силы оста­лось лишь эхо, но Тамран... Существует же просто человеческая муд­рость, проницательность. Может, наша ошибка как раз в том, что мы слишком полагались на магию, а ведь столько правителей обходятся без неё. Раскрывают заговоры и выигрывают войны.

— Верно, — хмуро кивнул Тамран. — Тут все привыкли парази­тировать на твоей магии, а теперь, когда твои силы оказались по­дорваны, кое-кто из наших милых подданных уже готов променять те­бя на другую царицу-аранхину. На более могущественную колдунью... Во всяком случае, многие её таковой считают. Я на каждом военном совете чувствую, как меняется настроение. Даже Кинир... Даже он недавно намекнул мне, что древняя традиция не так уж и плоха.

— Это он о Священной Триаде?

— Да. Кинир не предатель, не заговорщик. Он будет защищать нас до последнего... Как и многие другие. Он просто боится за нас. Он считает, что ты взвалила на себя непосильную ношу и, возможно, из-за этого утратила часть своей силы.

— Это я уже слышала, — усмехнулась Ариэна. — Значит, уже мно­гие считают, что я должна 6ыть просто царицей-хозяйкой?

— Командир Дамон говорит, что это единственный способ спасти тебя от враждебности, которая закипает, как вода на медленном ог­не. Пока пузырей не видно, но скоро тут всё забурлит. Уже среди воинов пошли всякие разговоры, особенно после этих двух нападе­ний... Великая Паутина, до чего меня всё это бесит! Идёт война. Их товарищи гибли и раньше...

— Но не потому, что моя магия давала сбой.

— Самые умные понимают, что ни ты, ни твоя магия тут ни при чём. Это было предательство. Некоторые это понимают, но большин­ство вечно идёт на поводу у тех, кто сеет панику и раздор!

— Знаешь, — сказал Тамран, немного помолчав, — я не верю этой Алиме. Что-то уж больно у неё всё сходится. Совсем как у наших милых избранников Маттар, которые правили страной, "предсказывая" и устраивая бедствия. За этой девчонкой кто-то стоит. Я это чув­ствую.

— Я тоже, Тамран. Это и есть обычная человеческая прозорливость. Чутьё, которым должен обладать каждый правитель. Нельзя ехать на одной магии. Я не хочу думать, что вся моя сила только в ней. Я не знаю, насколько сильна Алима, но точно знаю одно: тот, кто злоупотре6ляет своим даром, часто оказывается совсем не там, куда метил. Возможно, это я пробудила в Алиме ту силу, кото­рой она сейчас забавляется, как неразумное дитя. А кто-то этим пользуется. По сути, Алима ещё и есть ребёнок. Ей сейчас не боль­ше тринадцати. Может, во всей этой истории она нуждается в защи­те, как никто другой. Я хочу, чтобы она была здесь, у нас под присмотром.

— Так действительно лучше, — согласился Тамран. — Мои люди уже давно следят за ней в столице. За ней и за её окружением. Что бы там ни было — заговор или мелкие интриги, мы всё узнаем.

Глава 4. Гости.

Долгожданное событие состоялось в начале лета. У Ариэны даже сердце замерло, когда во дворе замка остановилась нарядная повозка, запряжённая четвёркой серых магалов. Алима явилась в сопровож­дении многочисленной охраны. Некоторых Ариэна сразу узнала. Это были воины Святилища, два года назад перешедшие на сторону Новой Аранхайи. Ариэна гадала, на чьей они стороне сейчас. Эти воины продолжали служить в Ур-Маттаре, который пока что так и не пере­именовали и который оставался деловым и торговым центром страны. Царская чета иногда посещала столицу и даже устраивала в Доме Собраний встречи с главами цеховых общин, в основном с Палатой Куп­цов, но Ариэна ловила себя на том, что никак не может избавиться от неприязни к этому городу. Огромное Святилище по-прежнему назы­валось Священным Садом, только вот имя Маттар здесь больше не про­износили. Люди называли богиню Великая Аранха и никак иначе. Во всяком случае вслух. Ни для кого не было секретом, что кое-кто до сих пор втайне молится Маттар. Некоторые так и не поверили, что загадочными кровопийцами были её охотничьи нити и люди, остав­шиеся в живых после нападения этих нитей-убийц. Такими людьми тоже овладевала жажда крови. Иногда она проходила быстро, а иногда че­рез несколько месяцев. Иные за это время успевали кого-нибудь убить. Ариэна часто вспоминала ту женщину. Анору, выпившую кровь у своего собственного сына. Утолив жажду, она сообразила, что сде­лала, и сошла с ума. После гибели Маттар прошло больше полутора лет. 3а это время ни один человек не стал жертвой кровопийцы. Ариэна знала, что боевые нити нераты живут около полугода, а поскольку ткать их теперь некому, то и кровососов можно больше не опасаться, но каждый раз, проезжая по улицам Ур-Маттара, она лови­ла себя на том, что боится увидеть в глазах какого-нибудь прохоже­го красноватый огонёк. Этот страх подогревали и мучившие её в последнее время кошмары. Сны, в которых её преследовала огненная нить.

Ариэна не бывала в Ур-Маттаре с середины весны. Примерно в это время там и поселилась Алима. Ариэна едва её узнала. Сперва она решила, что из повозки вышла какая-то старшая родственница Алимы, а за ней вот-вот появится худенькая девочка с тонкой шеей и щуп­лыми плечиками. Но девочка всё не появлялась, а встретившись взглядом с незнакомкой, Ариэна явственно ощутила холодок. Она узнала этот взгляд — высокомерный и бездушный. Именно он поразил её, когда она около двух лет назад закончила портрет Алимы. Про­роческое полотно... Сейчас у Алимы было больше сходства со своим портретом, чем тогда, несмотря на то, что Ариэна изобразила на нём ребёнка, а теперь перед ней стояла вполне сформировавшаяся девушка. Алима всегда была слишком мала для своих лет. И очень худа. Говорили, что болезнь задерживает её развитие. Похоже, ког­да болезнь отступила, организм решил поскорее наверстать упущен­ное. Ростом тринадцатилетняя Алима уже почти сравнялась с Ариэной и настолько превосходила её пышностью форм, что на первый взгляд казалась старше царицы, которой не так давно исполнилось семнад­цать. Впрочем, только на первый взгляд. Лицо у Алимы оставалось детским. Почти. Ариэна видела перед собой ребёнка-переростка, ра­но развившегося телом, может, и неглупого, но явно с отстающей в развитии душой. И ещё Ариэна видела, что этот большой ребёнок очень собой доволен и очень многого хочет. Причём не от себя, а от других.

Алима приветствовала царицу по всем правилам, но Ариэна, едва её дослушав, ласково взяла за руку и повела к парадному крыльцу.

— Называй меня, как и прежде, по имени. Старым знакомим цере­монии ни к чему. Я очень рада тебя видеть — такой здоровой и цве­тущей.

— Я помню, кому я этим обязана, — улыбнулась Алима, но её улыб­ка была фальшивой.

Эта девушка не любила вспоминать, кому и чем она обязана. От неё исходила угроза — Ариэна это чувствовала. Она утратила почти всю магическую силу, зато в ней снова проснулся ин­стинкт охотницы, то почти что звериное чутьё, которое так часто помогало ей в лесу, где за любым кустом мог затаиться хищник.

Этого хищника создала она сама — когда исцелила больного ребён­ка при помощи магического лекарства. Алима обладала силой, это Ариэна тоже чувствовала.

Гостей разместили со всеми удобствами. Кто-то из дворцовых слуг заметил, что у юной предсказательницы охраны и нарядов едва ли не больше, чем у царицы.

— На то она и предсказательница, — ухмыльнулся молодой воин из охраны Алимы. — Должно быть, наша госпожа предвидит перемены.

Эта наглая шутка быстро облетела весь замок. Ариэне было не по себе. Если гости заявляют такое, едва ступив за порог, то чего ждать дальше?

Алима представила Ариэне своего "лучшего друга" — красивого юношу лет двадцати со странным разрезом глаз.

— В жилах Феарена есть раннадская кровь, — сказала она. — У его деда была служанка из степей. И так получилось, что детей ему по­дарила только она. Пришлось их узаконить.

Феарен был очень почтителен с царицей, но Ариэна не могла отде­латься от ощущения, что он смотрит на неё, словно прикидывая, куда ей лучше всадить нож. Его 6лестящие узковатые глаза оставались хо­лодными, даже когда он смеялся. Ариэна сразу поняла, что Феарен для Алимы не просто друг. Эта девушка была уже достаточно зрелой, чтобы иметь любовника. Но недостаточно зрелой, чтобы любить.

Приезд новой предсказательницы вызвал в округе настоящий ажиотаж. Доступ в замок был открыт всем, так что во внешних дворах Круглой Башни теперь постоянно толпился народ. Ажиотаж усилился, когда однажды, за обедом с правителями нескольких уров, которые вдруг тоже надумали нанести царской чете визит, Алима рассказала о своём новом видении. На сей раз опасность угрожала Ур-Маттару и соседнему Ур-Тилену. В нужное время и в нужное место было от­правлено войско, и через пару дней в замке праздновали победу.

На пиру-то и разразился первый скандал. Кто-то из свиты Алимы предложил тост за лучшую избранницу Новой Аранхайи. Его дружно поддержали, но, подняв кубки, одни выкрикивали имя Ариэны, а другие — Алимы. Находчивый Гвен немного разрядил обстановку, предло­жив выпить сразу за обеих. "Ведь царица и её гостья о6е великие избранницы!" Нарочно или нечаянно, но Гвен как-то уж слишком вы­делил слово "гостья", из чего были срочно сделаны выводы. Неко­торые решили, будто Гвен подчеркнул, что он вовсе даже не ставит Алиму на одну ступеньку со своей госпожой, просто следует прави­лам гостеприимства. В конце праздника, когда вина было выпито бо­лее чем достаточно, разгорелся яростный спор.

— Лучшими аранхинами всегда считались те, кто умеет предсказы­вать! — крикнул один из воинов Алимы. — Если Великая Аранха отвернулась от одной и заговорила с другой, значит, она сочла другую более достойной!

Ему ответили, что не его госпожа спасла страну от железных демонов, что не она два года защищает воинов Аранхайи магической бронёй и залечивает их раны. И что ещё неизвестно, какая богиня разговаривает с девушкой, которая поселилась там, где до сих пор витает тень чёрной демоницы.

— Теперь все знают, какими предсказателями были избранники Маттар! — заявил Умас.

— Так ты обвиняешь нашу госпожу в служении демонам?! — взвился тот, что затеял спор. — Можно подумать, это она дочь туманного оборотня! Она потомок Симерада, мудрого царя, при котором был постро­ен этот замок. Может, это она должна сейчас восседать во главе стола!

— Ту, что восседает во главе стола, выбрал народ!

— Мнение народа может измениться, когда он наконец поймёт, кто истинная избранница, а кто завоевал и удерживает власть с помощью туманных призраков и демонов смерти!

Разгорячённые спорщики перешли на крик, совершенно не думая о том, что их прекрасно слышат даже на другом конце стола. На них зашикали, и они вроде бы угомонились, но после застолья сцепились снова — уже на улице. В ссору ввязались ещё несколько человек, и дело едва не закончилось звоном мечей.

Алима извинилась за своих людей, но Ариэна видела, что в глуби­не души новая предсказательница довольна случившимся.

Следующая стычка закончилась ещё хуже. А поводом для неё послу­жил один из царских указов. Лесное Братство давно уже предлагало принять охотничий устав и следить за тем, чтобы его со6людали не только Лесные Братья, но и все, у кого возникло желание поохотить­ся. Знать, которая в последнее время полюбила это развлечение, со­вершенно не считалась с жизненными циклами лесных тварей. Иные го­ре-охотники убивали даже самок в период вскармливания детёнышей. Ариэна решила, что пора положить этому безобразию конец. В первый же месяц своего правления она вместе с главами охотничьих общин разработала устав, где были чётко определены сроки охоты на каждо­го промыслового зверя. Охотничий устав напечатали в огромном количестве и продавали за чисто символическую цену. Каждый совершеннолетний житель Аранхайи должен 6ыл с ним ознакомиться. Во всяком случае с его основными положениями, которые вывешивались на улицах всех городов и посёлков. В Круглой Башне такими листовками был обклеен весь Охотничий Двор — так называли огромный двор с загонами для скакунов и кайялов. Словом, гости не могли не знать, что охота на кайлотов разрешена только в третьем летнем месяце — когда у них подрастёт новый выводок.