— Сын мой, — торжественно обратился к нему цоге Лесс, едва Велс вошел, — Император оказал тебе великую честь! В мудрости своей он решил приумножить свою силу и мощь, дабы укрепить величие Империи. Ты, мой сын, был избран, чтобы разделить эту ношу. Открой же сердце свое и приготовься принять свое предназначение!

Несмотря на изумление, граничащее с испугом, Велс почтительно склонился и твердо произнес:

— Отец, я готов исполнить волю Императора. Позвольте же узнать ничтожному, что от меня требуется?

Цоге Лесс обозначил улыбку и продолжил тем же торжественным тоном:

— Император избрал тебя и, дабы исполнить его волю, понадобится самая малость: небольшая операция. Немного терпения и выдержки, сын мой, и ты займешь свое место по правую сторону от трона.

"Быть правой рукой Императора?! Вместо отца, что ли? Но как это возможно?", растерялся Велс. Слова отца пугали его, но разве можно отказаться от приказа Императора?

— Следуй за этими господами, — приказал цоге Лесс, широким жестом указывая на двух высоких мужчин с каменными лицами. Похоже, они стояли у стены с самого начала. Цвет их одежд — не черный, фиолетовый — удивил Велса, он никак не мог вспомнить, который из департаментов имеет право носить такой цвет.

— Прошу вас, ир-цоге, — сказал фиолетовый, жестом указывая на дверь и Велсу оставалось только подчиниться.

Примерно через шесть часов.

— Что значит неудача?! Снова?! Ты хоть что-то можешь сделать как полагается? — орал Лесс.

Фернес вытер руки о полы халата и устало сообщил:

— Нам нужны ещё тела.

— Ты что, всех?

Фернес виновато кивнул. Ирали мельком взглянула на Лесса — тонкие губы брата сжались в линию.

— Он в бешенстве. Мы должны закончить сегодня.

Едва ли не впервые в жизни Ирали порадовалась что её контакт с Императором куда слабее лессового. Братцу сейчас здорово достанется.

— У нас больше нет подходящих кандидатов, — сообщила она.

— Есть ещё гортова девчонка, — мстительно напомнил Лесс.

— Не думаю, что он согласится воплотиться в женское тело. И к тому же она не ир-цоги по крови. Лесс, это бесполезно.

Вместо ответа братец прикрыл глаза: он единственный имел право связываться с Императором по собственной инициативе. Ирали напряженно всматривалась в побледневшее лицо. Ей не нравился предложенный Лессом вариант, инстинкты цензора вопили об ошибке. А своему чутью Ирали привыкла доверять. Было в девчонке что-то странное, неправильное, какая-то незаметная черточка, позволявшая ей раз за разом выныривать из бури без особого вреда для себя, но за её спиной оставались руины. Не будь она дочкой Горта, Ирали давно уже приказала бы организовать несчастный случай.

— Эш, займись розысками, — глухо скомандовал Лесс, открывая глаза. Его лоб покрылся испариной, а руки дрожали как после запоя. Фернес услужливо подвинул стул поближе, но Лесс упрямо продолжал стоять. — Она живет где-то около придворной школы. Доставьте как можно скорее!

— Как, говорите, зовут девчонку? — подал голос доселе молчавший Эш.

— Таири. Ну, долго я буду ждать?! Шевелись!

— Это ошибка! — крикнула Ирали, но Эш уже исчез в портале. Госпожа цензор тоскливо подумала, что можно начинать писать приказ о замене командующего Южной армии. Что именно натворит Горт, когда узнает, что его дочь пустили на опыты, она не знала, но не сомневалась, что его реакция будет далека от адекватной. Если он в свое время не побоялся пойти на открытый конфликт из-за нескольких офицеров... Несмотря на внешнюю нелюдимость, Горт очень привязан к своим людям. Даже слишком.

* * *

Тай

— Ты работаешь в такую рань?

— Просто ещё не ложилась.

Тай с трудом оторвалась от вычислений и только сейчас заметила, что в глаза будто песок насыпали. Самен стоял, облокотившись о косяк и добродушно смотрел на неё:

— Всё постигаешь придворные премудрости?

— Не пойму, сколько денег нужно, чтобы содержать этот дом. И как твой отец со всем эти справлялся?! Сколько ни трать, всё мало!

— Это же все-таки столица, одни развлечения чего стоят.

— Но я же не просаживаю деньги в квартале Ив или за игорным столом!

— Да и продукты здесь подороже. Мешок риса — полтора таэля, дешевле нигде не найдешь.

— Ты хотел сказать, три с половиной? — поправила Тай, сверившись с последним отчетом управляющего.

— Да нет же, полтора! Кто тебе такую чушь сказал?

Тай молча протянула свиток. Самен пробежал взглядом по аккуратно выписанным столбикам цифр, с каждой строчкой его лицо становилось все более хмурым.

— Так... про доносчика не скажу, а вор в этом доме точно есть.

Дальше больше, при сравнении цифр из свитка с теми ценами, которые видел Самен, выходило, что за неполных четыре месяца господин Лар умудрился присвоить весьма приличную сумму. От возмущения Тай пострадали две вазы, украшавшие комнату — рассыпались в пыль от всплеска спонтанной магии. Уши Самена горели от стыда — ведь вор был слугой его семьи! Какой позор! Решено было, что простым изгнанием предатель и вор не обойдется. "Он меня запомнит надолго," — сквозь зубы пообещала Тай, призывая слуг. Но расправу над управляющим пришлось отложить: вместе с господином Ларом в комнату вошли двое странных мужчин в фиолетовой одежде.

— Ир-цоги Таири-ан-Горт, нам приказано проводить вас на Серебрянные Террасы, — сообщил один из незнакомцев, протягивая свиток с золотой печатью Дракона.

Вирна ахнула, Самен собирался что-то сказать, но Тай жестом остановила его.

— Конечно, господа, мне только нужно переодеться.

— Об этом не беспокойтесь, мицоги, не будем терять время.

Последняя фраза Тай категорически не понравилась, равно как и то, что эти двое явно были боевыми магами. Она легко считала предвкушение битвы на их лицах и отлично понимала, каковы её шансы в подобной схватке.

— Самен, ты же справишься?

Юноша кивнул и Тай быстрым шагом направилась к выходу. Так, хорошо, конвоиры удивились её энтузиазму, их эмоции слегка поблекли. Верно, битвы не будет, по крайней мере сейчас, когда преимущество у них. Вот бы разделить их — с одним она все же может справиться, или хотя бы попробовать.

Тай покорно позволила усадить себя в паланкин, стараясь притупить подозрительность магов. Чтение эмоций других приглушало её собственные чувства, страх ушел, оставив холодный разум. За это спокойствие она заплатит головной болью после, но это не имеет никакого значения.

— Господа, могу ли я узнать, в чем причина подобной спешки?

— Мицоги, вам все расскажут во дворце, — отозвался фиолетовый. Их глаза встретились и Тай похолодела — взгляд мага был таким же безумным, как у доктора Иши. Защита! Не успела, опоздала всего на доли секунды и пропустила парализующее заклинание. Что за невезение!

— Тсс... зачем же так нервничать, мицоги? — теперь фиолетовый не скрывал насмешки.

Тай промолчала: скорее всего, голоса её лишили, а радовать этих безуспешными попытками заговорить она не станет. Медленно, очень медленно, она перераспределяла свою жизненную силу — прием, известный любому целителю — разрушая заклятие. Тогда, с Иши, это сработало. На этот раз её противники куда сильнее, но попытаться стоит.

Она полностью сосредоточилась на плетении и даже не заметила, как паланкин остановился, и один из фиолетовых откинул полог:

— Прошу вас, мицоги.

Чужая воля заставила Тай подняться и последовать за конвоиром. "Ну же, немного осталась, дай мне чуть-чуть времени!" — мысленно молила она, ослабляя нити одна за другой.

Процессия двинулась вглубь сада, к одному из роскошных дворцов, затем они долго петляли по коридорам — Тай почти не смотрела по сторонам, занятая заклятием. Её движения полностью контролировались магом, так что упасть или врезаться в стену она не могла. Оставалось совсем чуть-чуть, одна петля, когда фиолетовый остановился и низко поклонился.

— Мой господин, ваш приказ исполнен!

Перед ней стояли двое Высших, которых Тай видела на осеннем празднике. Один из них, с глазами как у кролика, стоял тогда перед троном — а значит, он из Великой Пятерки.

Тай попыталась высвободиться, вложив в удар всю собранную силу, но тщетно: одно заклятие лопнуло, второе тут же накрыло.

— Боевая... — рассмеялся красноглазый, — это хорошо. Идём.

Перед ними распахнулся портал и Тай оказалась в странной комнате, лишенной окон. В самом центре возвышался жуткого вида стол, от которого разило смертью.

— Располагайся, красавица. Мы и так затянули с опытом.

"Ты об этом ещё пожалеешь," — мысленно пообещала Тай и неожиданно поняла, что так и случится. Но, увы, предчувствия никак не повлияли на подчиняющее заклятие.

Чуть позже

Запах благовоний тяжелый, тошнотворный мешал думать. От него клонило в сон. По запястьям текла кровь — кажется, в периоды забытья кто-то бередил их снова и снова, чтобы раны не затягивались. Она в непонятно какой раз очнулась и увидела над собой склонившуюся черную фигуру.

Нет! Это всё происходит не со мной! Я не могу умереть вот так глупо! Только не сейчас! Сгусток тьмы, пугавший до колик, вновь склонился над ней. Блеснули фиолетовые глаза-щелочки. Тварь... Это всего лишь тварь, не Император! Тай отчаянно забилась, но путы держали прочно. Пальцы скользили по чему-то влажному. Кровь. Её кровь. Я буду жить! А ты сдохнешь, тварь!

Тьма пронзила её и в тот же миг содрогнулась. В тело чудовища впились десятки ярко-красных ледяных игл. И пришла тишина.

* * *

Горт

Удар настиг Висета и Горта посреди очередного спора.

— Что за... — вскрикнул губернатор прежде, чем его скрутило судорогой.

Горт продержался немногим дольше. Все чувства и цвета поблекли, а та невидимая, но отчетливо ощущаемая бездна, которая появилась на месте источника силы, тянула в себя, не давая вздохнуть. Мерзкое ощущение, которое невозможно спутать ни с чем другим, если пережил такое хоть однажды.

Затем боль ушла, оставив после себя пустоту. Горт, наконец, заметил, что сидит на полу. Он поднял голову и увидел испуганные глаза Висета, выглядывающего из-под стола. Губернатор шептал синюшными губами:

— Он... это же... он...

— Да. Он умер.

— Нет! Не может быть! Не может...

Висет схватился руками за голову, бормоча свое "нет". Судя по всему, у него случился шок: связь между повелителем и созданными им намного прочнее тех уз, которыми привязывают чужаков вроде Горта. Если вспомнить, что с ним было, когда погиб Ян... Точнее, после его убийства. Руки непроизвольно сжались — так, только этого ему не хватало: сидеть и предаваться воспоминаниям! Горт отмел непрошенные мысли и вернулся к нынешнему положению. Итак, со смертью Императора они утратили источник магической силы и теперь располагают лишь собственными магическими силами, мало чем отличающимися от дара эльфов. Небесный град об этом или прекрасно знает, или скоро узнает: достаточно отследить состояние щита Империи. И тогда их всех просто перебьют по одному, быстро и без особых проблем.

Ладно, не всех, это он погорячился. Повелители не будут так бессмысленно разбазаривать ресурсы, но иметь дело с убийцами Яна он не станет. А без источника силы Высшие умирают. Прекрасно, можно паниковать. Все равно ничего поделать нельзя. Нельзя?! Горт скорее из духа противоречия, чем по какой-либо другой причине, заставил себя подняться и глухо произнес:

— Мы ещё живы, Висет, и можем бороться.

Тот не отреагировал. Горт хотел сказать ещё что-нибудь, но в голову лезли только какая-то совсем уж пафосная чепуха про долг и честь. Поэтому он просто пожал плечами и вышел.

Значит, столица наверняка пала. Значит, и до нас скоро доберутся. Значит, нужно подготовиться к встрече. Горт шагал по коридору и механически здороваясь с офицерами. Определив задачу, он почувствовал себя намного увереннее. В конце концов, десять дней или сколько их там осталось — это не так мало и у него есть, чем заняться. Нужно созвать офицеров штаба, сообщить им об атаке на столицу, но не про смерть Повелителя, усилить гарнизоны в приграничных фортах, созвать ополчение. А ещё оставить кого-то толкового, кто сможет продолжить. В общем, у командарма дел невпроворот.

— Диррека и Марве — ко мне. Бегом, Хольце, — скомандовал он адъютанту, который маячил около его кабинета.

Мальчишка дернул головой и резво рванул по коридору. Прекрасно, у него есть немного времени, чтобы привести себя в порядок. Физиономия в зеркале выглядела не лучшим образом: бледная и мятая, в глазах лопнула парочка капилляров — тут разве что иллюзия поможет. Хоть и не хочется тратить остатки сил на такую ерунду, а придется — когда порог его кабинета переступили замкомы, командарм выглядел безупречно.

— Через два-три дня возможна атака противника, причем неизвестно, где именно. Это может быть как Лог, так и Тигор. Диррек, ваша задача — выяснить места вероятного прорыва. Марве — вы отвечаете за готовность к атакам.

Замкомы слаженно кивнули. Если они и были потрясены новостями, это никак не отразилось на их лицах. Вот и прекрасно.

— Мицоге, один вопрос, — осторожно поинтересовался Диррек. — Насколько достоверны новости?

— К сожалению, абсолютно.

* * *

Лесс

Что с ним? Лесс с трудом приподнялся и тут же рухнул на пол. Болело всё тело, от макушки до пят. "Это что — смерть?" — мелькнула слабая догадка, — "нет, не может быть. Повелитель не допустил бы! А если... что-то случилось с Повелителем?! Нет..."

Страх заставил Лесса махнуть рукой на придворный этикет и напрямую воззвать к Императору. Пускай его накажут, пускай на него падет гнев Повелителя, он был согласен на все, лишь бы избавиться от гнетущей пустоты внутри себя.

Но никто не ответил на его мольбы. Тогда отчаявшийся Лесс звал Ирали, Эша и остальных. Тишина. Нет, это безумие: не могли же они все погибнуть?!

Нет! Но если... если с Повелителем что-то случилось, если эксперимент Фернеса пошел не так... А он и шел непонятно как... Что теперь будет? У него почти не осталось магии. Да что там: у них всех нет магии — основы их власти, залога послушности людишек.

Бунт. Лесс вздрогнул. Эти тупые животные вырвутся из подчинения, стоит только показать слабину. Обязательно.

Он все-таки сумел подняться и теперь стоял, держась за край стола, осмотрелся. Нет, здесь оставаться нельзя — Террасы создавались не для обороны. Да и внутри этого гадюшника найдется немало тех, кто рискнет укусить, как только почует уязвимость. Что же делать?!

Бежать? Да, бежать! В имение, да, там пока безопасно. Там спокойно.

Он с трудом распахнул портал и ввалился туда. Оставлять какие-либо записки и распоряжения главнокомандующий посчитал излишним.

* * *

Фернес

Он с трудом поднялся с пола и снова упал. Пол под руками был влажным — Фернес не стал вглядываться, во что именно он вляпался, брезгливо вытер руки о полу халата и ещё раз попытался подняться. На этот раз очень медленно и осторожно.

На низком столе, к которому он приковал очередное тело, красовался огромный кокон, переливающийся всеми цветами радуги. До чего же красиво... Так это и есть слияние? То, что было раньше лишь формулами на бумаге, обрело форму. Забыв о боли, Фернес любовался видом кокона. Мягкий свет не слепил, однако рассмотреть что-либо внутри ему не удалось. Разве только тень — или ему просто показалось?