Книга первая. Практическая демонология

Я закашлялся, пораженный перечнем тех кар, которые мне грозили в ближайшем будущем. М-да, невеселая перспектива. Останешься — погибнешь от когтей демона, сбежишь — мало того, что погибнешь, так и после смерти не обретешь покой. Кажется, затея с ритуалом вызова была на редкость неудачной идеей.

— Надеюсь, тебе все понятно, — внезапно успокоился Северянин и грузно опустился напротив меня. Кинул быстрый взгляд на свечи, почти догоревшие, и озабоченно хмыкнул: — Времени у нас очень мало. Конечно, я могу остаться и так, но это заметят. Обойдемся пока без крайних мер.

Я удивленно приподнял бровь, гадая, кто может заметить нарушение ритуала, но решил не отвлекаться на расспросы. В конце концов, это далеко не самый важный вопрос в данной ситуации, кроме того, кажется, ответ весьма меня огорчит.

— Слушай меня внимательно, — проворчал мужчина. — Ты утверждаешь, что убийца использует демона. Хорошо, я попытаюсь кое-что разузнать со своей стороны, но быстрых результатов не обещаю. В иерархии Темного Бога любой праведник ногу сломит. Каждый сам на себя работает. Но я попытаюсь. Ты же на это не сильно надейся. Даже если мне повезет, то сведения, вероятнее всего, к тому моменту уже потеряют свою актуальность. Ну, ты понимаешь, о чем я.

Я кивнул, поежившись от дурного предчувствия. Действительно, к чему мне знать имя убийцы, если к этому времени я переселюсь в милый и уютный склеп на правах постоянного обитателя?

— Демона вызвать не так-то просто, — торопливо продолжил тем временем Северянин. — Для этого надо знать определенный ритуал и обладать хоть маленькой крохой магического таланта. Темный Бог обычно равнодушен к простым людям, у которых хватает наглости вызвать его слуг. Такого добра у нас навалом, а господин любит, когда его удивляют. Поэтому, к примеру, твоя душа ценилась бы у нас в стократ дороже души моей правнучки. Если не больше, учитывая, из какого рода ты происходишь.

— Спасибо, — поблагодарил я, польщенный такой высокой оценкой. Что-то за последние несколько часов мне уже двое слуг Темного Бога комплименты делают. Не к добру это.

— На твоем месте я бы безмерно огорчился этому обстоятельству, — насмешливо хмыкнул Северянин. — Как бы за тобой в итоге настоящую охоту не открыли. Тем более с учетом того факта, что Темный Бог очень не любит, когда его слуг обижают. А ты одного демона, как я вижу, не только обидел, но и унизил, выскользнув из его когтей. Странно, что после этого тебе позволили жить.

— Умеешь ты приободрить, — мрачно произнес я, вновь незаметно перестав "выкать" варвару.

Но тот не обратил на это совершенно никакого внимания, что-то задумчиво рассматривая за моей спиной. Я с трудом поборол сильнейшее желание обернуться и самому увидеть то, на что мужчина с таким интересом глазел.

— Вообще занятный ты человек, Вулдиж, — внезапно заключил Северянин. — Было бы очень интересно с тобой пообщаться за бутылочкой хорошего винца. Естественно, после окончания этого дела. Думаю, это было бы весьма полезно для нас обоих.

Я от неожиданности услышанного едва не подавился. Дожил, что называется! Слуга Темного Бога предлагает мне провести вечерок за распитием спиртного. Представляю, как обрадовалась бы святая инквизиция, если бы узнала о столь приятном времяпрепровождении. Как же, потомственный некромант из рода Сурина, и так отмеченный печатью наследственного проклятья, мило беседует и выпивает с демоном.

— Я не демон, Вулдиж, — с некоторой печалью усмехнулся Северянин. — Далеко не демон. Впрочем, это долго объяснять. Надеюсь, тебе повезет, и ты не узнаешь моего истинного статуса еще очень и очень долгое время. Хотя, наверное, зря я так переживаю. Твой род всегда отличался просто-таки невероятным везением.

Я молчал, не представляя, как отреагировать на подобную откровенность. Схватиться за голову и с дикими воплями ужаса убежать куда подальше? Поздно, надо было раньше об этом думать, когда отца Таши вызывал. Лучше бы я тысячу раз свою подопечную разбудил, чем по доброй воле вновь вляпался в такое приключение.

Мои невеселые раздумья прервало тихое шипение угасающей свечи. Я переглянулся с Северянином, и тот догадливо убыстрил темп речи:

— Если ищешь того, кто связан с демоном, то помни, что магический дар обычно передается по наследству. И еще, в этой комнате есть тайник. Он зачарован от черного колдовства и присутствия слуг Темного Бога, так что откроешь, когда я уйду. Щелкни по задней ножке книжного шкафа три раза, дальше сам сообразишь. Там лежит моя рукопись с примерной классификацией демонов и перечислением способов борьбы с ними. И еще кое-что, что может тебе понадобиться.

Северянин грустно усмехнулся и прошептал чуть слышно:

— Надеюсь, тебе пригодятся эти вещи. Меня они в свое время не спасли.

На какое-то мгновение варвар запнулся, и у меня за спиной раздалось шипение еще одной догоревшей свечи. Теперь круг света сузился до маленького пятачка, а углы комнаты утонули в плотном чернильном мраке.

— Последнее. — Варвар посмотрел на меня с какой-то непонятной жалостью. — Знай, демона в открытой борьбе один на один ты не победишь. Даже не пытайся. Уж не знаю, каким способом ты справился со слугой Темного Бога в первый раз, но повторить это у тебя не получится при всем желании. Если хочешь остаться в живых, то помни, что и зеркало можно привлечь в союзники.

— Что? — переспросил я, совершенно сбитый с толку последней фразой. — При чем тут зеркало?

— А ты подумай хорошенько, — показал все свои зубы в улыбке Северянин. — Если не догадаешься, то очень сильно меня разочаруешь.

С этими словами мужчина исчез. Просто растворился во мраке, когда погасла последняя свеча. Я выругался вполголоса и часто заморгал, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, не дожидаясь, когда зрение адаптируется в полной мере. Не очень приятно во время разговора со слугой Темного Бога почувствовать себя временно ослепшим. Мало ли, вдруг Северянин решит пренебречь правилами ритуала и нападет на меня прямо сейчас, когда я практически ничего не вижу?

Неприятно пораженный этой мыслью, я суматошно замахал руками, наконец-то создал маленький магический огонек на кончике указательного пальца и только после этого немного успокоился, убедившись, что никакие демоны не подкрадываются ко мне под покровом темноты. Затем легким щелчком зажег свечку, стоящую на краю книжного шкафа, которую до проведения ритуала благоразумно потушил. Опустился на стул, обхватил голову и сдавленно замычал только сейчас осознав весь масштаб неприятности, в которую угодил по собственной глупости. До ритуала вызова у меня был хоть призрачный, но шанс в любой момент выйти из игры. Пусть и чувствуя себя при этом полным мерзавцем. Покажите мне человека, который добровольно решил бы вступить в заведомо обреченную схватку с демоном во имя чужого человека, которого знаешь всего-то двое суток. Нет, я не утверждаю, что таких безумцев нет. Есть, наверное, но я себя к их числу до сегодняшнего вечера не относил.

В холле раздались гулкие удары часов, известившие, что наступил четвертый час ночи. Удивительным образом это помогло мне взять себя в руки. Не будем отчаиваться раньше времени. Сначала посмотрим, что лежит в тайнике, о котором говорил Северянин.

Я взял свечу и с кряхтеньем опустился перед шкафом на колени, случайно испачкав в мусоре штаны. Несколько секунд хмурил лоб, пытаясь сообразить, по какой стороне бить — правой или левой. Подумал еще немного и выбрал самый логичный вариант: стучать сначала по ближней ножке.

Наверное, со стороны это выглядело очень смешно. Здоровый детина, согнувшись в три погибели, практически полностью залез под шкаф и издает оттуда странные звуки. Звуки, признаюсь, и в самом деле были странные. Я пыхтел, фыркал и кашлял от набившейся в нос пыли. Потом не выдержал и оглушительно чихнул, но наконец-то дотянулся рукой до заветной ножки. Что там Северянин говорил? Постучать по ней три раза? Это я запросто.

Я чихнул еще раз, утер слезящиеся глаза и громко, размеренно ударил три раза по деревяшке. Замер в глупейшей позе — лежа на полу среди разбросанных бумаг, ожидая не пойми чего.

"Наверное, надо по другой ножке бить", — подумал я, когда тело окончательно занемело от неудобной позы. И только решил передвинуться немного правее, как раздался такой звук, будто где-то рядом открылась дверь.

Я резво вскочил на ноги и принялся оглядывать со всех сторон шкаф, пытаясь понять, где же находится этот злополучный тайник. Северянин говорил, что после нажатия на ножку шкафа надо сделать еще что-то. Но что? Станцевать, пропеть неприличную песенку или прокричать какое-нибудь заклинание? Вариантов-то множество, можно до старости перебирать.

"Ух, как я ненавижу все эти тайны! — внезапно разозлился я и со всей дури ударил кулаком по боковой стенке шкафа. — Нельзя, что ли, сразу сказать, что надо делать? К чему огород на пустом месте городить?"

Ярость так переполняла меня, что я не удержался и саданул еще раз рукой по шкафу. В самом деле, что за манера у этого Северянина говорить загадками? Между прочим, я его правнучку от гибели спасаю, мог бы нормально объяснить, куда идти и что делать, а не кормить иносказаниями.

Мою возмущенную мысль внезапно прервал ржавый скрип давно не смазанных петель, и прямо на глазах несправедливо обиженная боковая стенка шкафа, по которой я так увлеченно лупил, отъехала в сторону. Я подпрыгнул от неожиданности и с некоторой опаской прижал к себе посох. Мало ли, вдруг в тайнике какое-нибудь злобное мерзопакостное существо сидит и неудачливыми взломщиками питается. От Северянина любой гадости можно ожидать.

Из зияющего темного провала никто не спешил выбираться, лязгая зубами и истекая голодной слюной, поэтому я немного успокоился. С такими темпами и параноиком недолго стать. Затем глубоко вздохнул, зачем-то задержал дыхание и смело ткнул посохом в самую сердцевину тайника. Если там скрывается какое-нибудь чудовище, то вряд ли оно удержится от соблазна цапнуть предложенное лакомство. В итоге без зубов, клыков и головы останется, потому что мой посох ой как не любит, когда его съесть пытаются.

Однако ничего из нафантазированного мною не произошло. Никто не появился и не попытался напасть на меня. Что же, тогда попробуем рискнуть.

Я целую минуту набирался смелости сунуть руку в тайник. Все-таки жалко в самом расцвете сил остаться без столь нужной конечности. Да и с демоном воевать совсем неудобно будет. Потом зажмурился и прижался щекой к шкафу, засунув руку по самое плечо в открывшийся проем и с ужасом ожидая, что вот-вот мне ее оторвут. Обошлось, слава всем богам! Вместо этого я практически сразу же нащупал непонятный сверток и поспешил вытащить его наружу.

Моей добычей оказался довольно-таки увесистый пакет, в котором что-то перекатывалось и чуть слышно позвякивало. Недолго думая, я поддел ногтем сургучную печать и вскрыл его.

Как и следовало ожидать, мне в руки попала весьма тоненькая тетрадка с наспех прошитыми листами. Я нахмурился и на всякий случай хорошенько потряс пакет. Он вновь издал загадочный звон, но мне в руки ничего не выпало. Забавно. Северянин говорил, что кроме его записей в тайнике будут еще какие-то вещи. Странно, но обещанное не подтвердилось.

Мне оставалось лишь недоуменно пожать плечами. Вроде бы раньше никто и никогда не уличал неупокоенные души во лжи. Но, с другой стороны, варвар не был призраком в общеизвестном смысле этого слова. Мало ли какие привилегии положены слугам Темного Бога. Хорошо, что хоть с записями не обманул.

Я машинально расправил разорванный пакет и сунул его в карман. Затем бережно прижал к груди тетрадку и окинул скептическим взглядом кабинет. Пожалуй, пора уходить отсюда. Не хотелось бы, чтобы меня случайно кто-нибудь обнаружил в чужой комнате, на полу которой еще видны неопровержимые свидетельства недавнего магического ритуала. Кстати, совсем про них забыл. Надобно уничтожить следы моего пребывания.

Собрать огарки от догоревших свечей и затереть меловой круг на полу оказалось минутным делом. Я огляделся еще раз, но решил больше ничего не делать. Вряд ли в общем беспорядке кто-нибудь обратит внимание на переставленные стулья. После чего осторожно потушил свечу и вышел в коридор.

В доме было тихо. Некоторое время я настороженно прислушивался, стоя на пороге комнаты и готовый в любой момент нырнуть обратно. Нет, все спокойно. Лишь тикают где-то рядом большие каминные часы. Немного успокоившись, я бесшумно двинулся к лестнице. Сейчас доберусь до своей комнаты, а уж там буду решать, что делать дальше.

Однако моему благому намерению не суждено было сбыться. Едва я сделал несколько шагов, как со стороны обеденного зала послышался какой-то непонятный шум. Будто кто-то второпях отодвинул стул. Я замер и через пару минут был вознагражден за терпение. Звук повторился, сопровождаясь невнятным приглушенным ругательством. Интересно, и кому это не спится в такой поздний час?

Некоторое время я колебался, идти ли наверх или рискнуть выдать себя и проверить, что творится в обеденном зале. Достаточно скоро любопытство и закономерное желание разобраться с опасным делом взяли верх над природной осторожностью. Я вздохнул и подкрался к дверям столовой, под которыми на пол выбивалась тоненькая полоска света, прильнул к ним и обратился в одно большое ухо, пытаясь понять, что там происходит.

В комнате послышалось непонятное бульканье, потом кто-то крякнул, словно осушив бокал горячительного, и все ненадолго стихло.

— Ты слишком много пьешь, — наконец прервал затянувшуюся паузу незнакомый женский голос.

— Отвяжись, — мрачно пробурчали в ответ. — Не твое дело, старуха.

Я недоуменно нахмурился. Старухой в этом доме можно было назвать лишь тетю Таши — Дишию. Она-то что забыла здесь?

— Почему не мое? Очень даже мое, Рений. Я не хочу, чтобы из-за твоей неумеренности к алкоголю нас обнаружили, — резонно возразила невидимая мне собеседница.

Я с трудом удержался от изумленного восклицания. Вот так парочка! Дело определенно становится все запутаннее и запутаннее.

— Да как мне не пить?! — глухо рыкнул Рений с неприкрытой ненавистью в голосе. — Думаешь, мне приятно на старости лет оказаться в приживалах у племянников? Того и гляди вышвырнут, как нашкодившего котенка, на улицу.

— Не преувеличивай, — строго одернула его Дишия. — Девчонка при всем своем горячем желании не сможет так поступить. Сам ведь слышал волю этого выжившего из ума идиота.

— Она — не сделает, но ты слышала, что ее женишок удумал? — вновь взвился мужчина. — Дом в гостиницу переделать! Тогда все мои труды пойдут насмарку. Шагу по дому сделать нельзя будет, чтобы на любопытствующего не наткнуться. Откуда Таша этого умника только выискала? Так бы и прибил!

В обеденном зале опять послышалось уже знакомое кряканье. Видимо, и впрямь у Ташиного дяди серьезные проблемы с выпивкой, если даже при столь важном обсуждении он не может удержаться.

— Слышала я все, — тихо отозвалась старушка. — Я не глухая, хоть и притворяюсь иногда немощной. Что делать будем?