Отдать долги. Книга 2

-Зачем? Они не дети. У меня были дела поважнее.

Таисия смотрела на него со смесью бессильной злобы и усталости. Ну, что тут скажешь?!

-Хорошо, — выдержав паузу, вновь заговорила она. — А сейчас ты можешь мне помочь? Я прошу тебя как женщина.

Хуан внимательно взглянул на нее и, помолчав, спросил:

-Что ты нашла во Владе? Он довольно зауряден, тогда как ты — эльф.

-А что Диана нашла в тебе? — парировала она. — Ты далеко не красавец, тогда как она — писаная красотка.

Хуан коротко рассмеялся.

-Логично! Что ж, я тебе помогу.

-Спасибо, — с облегчением проговорила Таисия. Конечно, она могла бы справиться и сама, но помощь опытного мага никогда не помешает. Да и вообще, пускай научится нести ответственность за собственные поступки! Разминулись в пути, видите ли! Ха!

Глава 8. ПЛАНЕТА СЕРЫХ ПРИНЦЕВ

-С добрым утром, госпожа, — раздался возле ее кровати спокойный, даже услужливый, голос Люсиль.

Кандида мысленно выругалась. Как, неужели уже пришло утро?! Быть такого не может! Кажется, она только-только легла спать... вечер был небывало долог и завершился далеко за полночь... и, надо сказать, вполне удался: много напитков, музыки, гостей... пряных курений...

-Утро вовсе не доброе, — сонно пробормотала женщина, нехотя открывая глаза. Она ненавидела утренние и дневные часы, считая себя “ночной птицей”. Темнота и ночь казались ей синонимами удовольствия.

Спальня Кандиды была обставлена в эффектной, хотя и не способствующей крепкому сну, огненной контрастной гамме. Весь интерьер дышал некоей вопиющей дерзостью: роскошная, устланная черно-красным бельем, кровать пряталась за багровым балдахином, стены давили на психику ало-угольным узором, а пол покрывал ковер того же окраса. Довершал образ туалетный столик из розового дерева с овальным зеркалом в золоченой раме, заставленный, помимо чисто женских вещиц, более нестандартными для дамы предметами, среди которых особенно выделялись пепельница из дутого стекла и ополовиненная бутылка с неизвестным спиртным напитком. Пахло в комнате душной смесью кофе, тяжелых сладковатых духов и алкоголя.

Кандида томно потянулась, выгибаясь всем своим гибким, ладно скроенным, телом, и наконец-то решилась окончательно проснуться. Черт, как стремительно пронеслась ночь!

Рядом с кроватью с раздернутым балдахином стояла пухлая дама в строгом темно-коричневом платье до щиколоток. В руках она держала нагруженный поднос, главным элементом которого был источающий ароматный пар кофейник.

-Какого черта ты разбудила меня в такую рань?! — буркнула Кандида, принимая сидячее положение и мрачно взирая на служанку. — Я легла на рассвете!

Ночной наряд хмурой хозяйки вполне соответствовал «демоническому» духу будуара и представлял собой коротенькую прозрачную тунику цвета воронова крыла, богато украшенную кружевами у лифа и скорее обнажавшую, чем скрывавшую, линии точеной фигуры.

Люсиль осталась невозмутимой — за годы службы она привыкла к причудам и капризам хозяйки.

-Вы сами просили меня об этом, — спокойно напомнила она.

-Разве? — лениво протянула та. — Не помню. Зачем бы я просила о такой глупости?

-Кажется, ваш друг пригласил вас совершить прогулку верхом.

-Правда? И я согласилась?! — недоверчиво поморщилась женщина. — Должно быть, я была изрядно пьяна.

На лице Люсиль не дрогнул ни один мускул.

-Что прикажете делать с завтраком, госпожа?

-Оставь и катись отсюда. Твоя физиономия с утра пораньше меня бесит.

-Как угодно, — все тем же бесстрастным тоном произнесла служанка. Ей не впервой было слышать всё это.

Расположив поднос подле кровати на темно-красном пуфике, она поклонилась с ледяной вежливостью и неторопливо вышла.

Оставшись в одиночестве, Кандида мрачно изучила меню. Кофе (конечно!), фруктовый джем, блинчики, яичница с зеленью…

-Что за дура, — досадливо пробормотала женщина, протягивая руку к кофейнику. — Неужели неясно, что в такую рань нужно было ограничиться чем-то совсем легким?!

Продолжая ворчать, она принялась за завтрак, сердито размышляя о необходимости отправляться на конную прогулку. И какому болвану она пообещала составить компанию?! И что за идиот мог предложить ей (ей — известной любительнице поспать до обеда!) такую насыщенную утреннюю программу?!

-Я могу подсказать, — ответил на не заданный вслух вопрос чей-то вкрадчивый голос.

От неожиданности Кандида уронила чашку с горячим кофе, и раскаленная жидкость залила ее постель, угодив заодно и на круглое обнаженное колено. С проклятиями женщина вскочила на ноги и со злостью оглядела пустую, казалось бы, комнату.

-Кто бы ты ни был — я заставлю тебя сожрать испорченные простыни! — прорычала она, нисколько не испугавшись незваного и незримого гостя.

-Это будет трудно, — усмехнулся невидимка. — Я ближе к миру мертвых, чем к миру живых.

Из темного угла в центр комнаты шагнул высокий человек в сутане. Выпрямившись, он бросил на Кандиду долгий взгляд черных выразительных глаз.

Кандида сглотнула и отпрянула. На долю мгновения ей даже стало страшно.

-Хуан? — хрипло прошептала она.

Мужчина чуть нахмурился:

-Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Хозяином.

-Обалдел?! — фыркнула, приходя в себя, собеседница. — Чтобы я тебя звала хозяином? Может, еще и в ножки кланяться?

Хозяин чуть усмехнулся:

-Не бесись. Это не титул. Это имя. Могу тебе рассказать, откуда оно взялось. Если хочешь, буду называть тебя взамен «ваше величество».

Кандида окинула его задумчивым взглядом и внезапно улыбнулась:

-А я и забыла, какой ты. Мне нравится твоя дерзость. И всегда нравилась. Ладно, черт с тобой. Будь Хозяином. Но почему ты ближе к миру мертвых?

-Я — оживленный тобою фантом, — тихо пояснил, приближаясь к женщине, Хозяин. — Помнишь?

-Такое забыть сложно, — отозвалась та, настороженно приглядываясь к нему. От пришельца действительно тянуло чем-то потусторонним, и глаза… такие глаза бывают только у мертвецов. — А что произошло с настоящим Хуаном?

Ноздри не-человека задрожали:

-Настоящим? Это еще вопрос, кто из нас настоящий.

-Да ладно тебе, — скучливо обронила Кандида, возвращаясь к кровати и брезгливо отряхивая мокрую простынь. — Сам же просил не придираться к словам. Итак, излагай причину прихода.

Кандида села на край постели и выжидательно уставилась на гостя. Тот некоторое время молчал, неторопливо меряя шагами относительно небольшое пространство спальни.

-Ты, насколько я понял, не слишком рада перспективе провести день на конной прогулке? — наконец снова заговорил он.

Кандида пожала плечами:

-Это риторический вопрос. А что? У тебя есть встречное предложение?

-Есть, — с удовольствием подтвердил лже-Хуан. — Месть. Как? Манит?

-Месть? — посмаковала Кандида. Уголки ее полных губ тронула легкая улыбка. — Что ж… манит. Итак?.. Кому мстим? Не ошибусь, предполагая, что Хуану, а?

Глава 9. СТОЛКНОВЕНИЕ

Влад освоился с новой ролью почти сразу. Той же ночью он перебрался в каюту Хозяина, предложив присоединиться и Косте.

-Я не живу с парнями, — мрачно пошутил тот.

-Ну, дело твое, можешь спать в гамаке, — равнодушно пожал плечами Влад. — Но я бы не советовал, — в последней фразе другу новоявленного “предводителя” послышалась скрытая угроза.

Костя какое-то молча, испытующе, смотрел на него. Потом издал натужный смешок и деланно-беззаботным тоном заметил:

-Ты странный... в тебе что-то изменилось в последнее время...

-Вот как? — приподнял брови Влад. — В какую сторону? Лучшую или худшую?

Костя неопределенно пожал плечами, а Влад желчно рассмеялся.

-Ладно, не парься. Все ОК.

-Да уж... ОК... — неуверенно согласился приятель, исподлобья посматривая на собеседника.

ХХХ

Утро встретило нового “капитана” легкой облачностью. Сладко потягиваясь в своей кровати (на сей раз — настоящей, хотя и жестковатой), Влад сонно пробормотал:

-Здорово... так славно спать в нормальной постели... вот только зачем призраку понадобилась кровать?

Уже проснувшийся Костя приподнялся на локте и окинул ложе друга немного завистливым взглядом (в отличие от приятеля, он спал на полу, на сваленном в кучу ненужном тряпье):

-Думаю, он хотел казаться нормальным... живым... и перед другими людьми, и перед самим собой.

Широко зевая, Влад спустил ноги с кровати и, пригладив волосы, лениво осмотрел каюту.

-Интересно, есть ли здесь возможность умыться... — вслух пробормотал он. И с усмешкой добавил: — А тебе бы не помешала еще и расческа.

-Тебе тоже, — огрызнулся Костя. — Мне-то не довелось спать в мягкой постельке.

-На счет мягкой ты явно погорячился, — возразил Влад.

Костя нехотя поднялся и, порывшись в нагромождении вещей (их вокруг было на самом деле слишком много), выудил овальное зеркальце с длинной ручкой. Изучив собственное отражение, грустно резюмировал:

-Да, мне срочно нужен парикмахер или хотя бы цирюльник.

На него смотрело худое, почти изможденное, лицо с обветренной, покрытой царапинами и толстым слоем щетины, кожей. Волосы зеркального двойника торчали во все стороны и напоминали не прежнюю темно-каштановую копну, а, скорее, воронье гнездо.

-Итак, давай быстренько приведем в порядок сначала себя, а потом наведем его же на корабле, — предложил Влад, выводя приятеля из состояния печальной созерцательности.

Костя, вздрогнув, поднял на друга встревоженный взгляд:

-Что ты имеешь в виду?

-Посмотришь, — последовал холодный и лаконичный ответ.

ХХХ

-Это с каких пор ты начальником заделался? — холодно и зло осведомился один из матросов — рослый, крепкого телосложения парень лет 25. Длинные каштаново-рыжие волосы обрамляли его круглое лицо неухоженной слипшейся гривой, а тяжеловатое, но по-своему красивое, тело блестело от пота.

Они стояли посреди “спальни”, окруженные сонными, еще не вполне пришедшими в себя после ночи, юношами, которые жадно и в то же время непонимающе вслушивались в распаляющуюся ссору.

Свежевыбритый Влад в относительно новой светло-коричневой жилетке, свободных брюках и удобной обуви выглядел на фоне утомленного полуголого противника истинным денди. Смешавшийся с толпой Костя тоже приоделся, хотя и постарался выбрать наряд поскромнее, ограничившись комплектом темно-серых майки и шорт.

-Тебя как зовут? — небрежно, почти снисходительно, поинтересовался Влад.

-Олесь, — с вызовом сказал тот. — Но ты не ответил. С чего это ты командовать вздумал?

Влад слегка улыбнулся, и наблюдавший за ним из-за спин товарищей Костя невольно вздрогнул. Это была чужая улыбка. Не так улыбался его друг! Эта улыбка принадлежала, скорее, Хозяину...

-Командует всегда сильнейший, — мягко, почти вкрадчиво, заметил Влад, пристально глядя на собеседника

-Ты полагаешь, что сильнейший? — усмехнулся Олесь и смерил оппонента презрительным оценивающим взглядом.

Влад, хотя и был довольно высок, и мускулатуру имел развитую, все-таки уступал широкоплечему, мощному Олесю. Но манера держаться и новое, надменное, выражение лица... и интонации, с которыми произносилась каждая фраза... всё это наделяло юношу какой-то незримой силой. И Костя, с тревогой изучая незнакомого ему теперь приятеля, мысленно задавал себе вопрос: есть ли у него прежний друг? Тот друг, на которого всегда можно было положиться?

-Предлагаешь сразиться и проверить? — насмешливо уточнил Влад.

Олесь хохотнул:

-Ты настаиваешь? Я ж тебя на два счету уложу!

-Ну-ну, — небрежно обронил собеседник. — Если ты так уверен в себе — давай! Я жду.

По идее, Костя должен был волноваться за друга (в конце концов, перевес был явно на стороне рыжеволосого здоровяка!), однако почему-то остался совершенно спокоен. Владу ничего не грозило — он не сомневался в этом.

Олесь кивнул, подобрался и пошел на противника. Последний стоял без единого движения, бесстрастный и как будто скучающий. Прочие матросы жадно и нетерпеливо наблюдали за ними.

Олесь был уже совсем близко, когда Влад мягко скользнул в сторону, и удар пришелся по стоявшему позади него парню. Тот взвыл и потер ушибленную грудь:

-Ты сдурел?! Я-то при чем?!

-Прости... — прохрипел раскрасневшийся и раздраженный Олесь. — Это случайность.

-Чудесное оправдание! — зло буркнула жертва нападения, и столпившиеся вокруг драчунов матросы спешно отступили на пару шагов.

Олесь набычился и снова двинулся на Влада. Парень вновь разминулся с ним, опять не совершив никаких видимых усилий. Правда, на сей раз обошлось без ущерба для зрителей.

Несколько последующих минут превратились в своего рода завораживающий “танец” или даже корриду, в которой Олесь играть роль дикого быка, а Влад — ловкого, грациозного тореадора...

-Ты что, заговоренный?! — прошипел, наконец, Олесь. Остановившись, он тяжело, прерывисто дышал и держался за бок. По его багровому от напряжения лицу градом катился пот, а на виске тревожно трепетала жилка.

-В каком-то смысле — да, — легко подтвердил Влад, и Костя поразился его сходству с Хуаном и Хозяином. Сходству не внешнему, а, скорее, эмоциональному... по коже наблюдателя пробежал холодок, он нервно сглотнул. Кто знает, может, Влада нужно считать мертвым? Это — не Влад!

Олесь вытер пот со лба и недовольно уставился на неприятеля.

-Ладно. Пока я оставлю тебя в покое. Но будь осторожен. Я не буду придерживаться честных правил боя, раз ты ими пренебрег. Ходи с оглядкой. Понял?

-Конечно, понял, — пожал плечами ничуть не испугавшийся этой угрозы Влад и любезно добавил: — Спасибо, что предупредил.

Олесь зло сплюнул на пол и, стараясь придать себе безразличный вид, нарочито вальяжной походкой направился к выходу из каюты.

Влад задумчиво огляделся:

-Итак, у кого еще есть вопросы?

Все молча взирали на него. Кто-то — с опаской, кто-то, как Костя, — настороженно, ну а некоторые — почти восхищенно.

-Я хочу лишь одного — вернуться домой, — спокойно продолжил, насладившись всеобщей покорностью, парень. — И вы вольны делать, что захотите. Не понимаю, чего Олесь вообще на меня взъелся. А сейчас пошли завтракать. Я голоден, как волк.

Взволнованно перешептываясь, юноши проворной гурьбой заспешили к дверям. Костя задержался, поджидая Влада.

-Ну, как? — самодовольно спросил тот. — Впечатляет?

-Вполне, — натянуто согласился Костя, не зная, как объяснить, что прежний, грубоватый, нервный, взрывной парень был ему ближе и родней этого нарцисса с мертвыми глазами.

Сколько стоит свобода? Дорого. Но, пожалуй, Влад заплатит даже слишком высокую цену.

ХХХ

Этим утром Влад завтракал не вместе со всеми, а вдвоем с Костей, уединившись в новой каюте “премиум-класса”. На низеньком столике были расставлены гораздо более аппетитные, чем прежде, блюда: жирная наваристая уха, несколько внушительных ломтей тушеной с зеленью морской рыбы, горячие пресные лепешки и вполне приличный фруктовый компот.