Украденная магия

Во владениях некромантов витала та же муторная предрассветная скука, что и на другом берегу. Только зал, в котором встречали заграничных гостей, выглядел побогаче. Вопреки расхожему мнению, повелители темных сил ценили комфорт гораздо больше кладбищенской простоты, и боялись только одного — прослыть среди соседей скромными и бедными.

Вместо обыкновенных ламп с потолка свисали гроздья сияющего хрусталя, вычурные узоры змеились на плитах пола, а в дальнем углу, на невысоком постаменте среди цветов, стояла умопомрачительная кукла размером в человеческий рост. Одетая в прозрачное платье белокурая красавица с внушительной грудью, несоразмерно огромной по сравнению с хрупким телом.

Настя, вымотанная ночным переходом, не заподозрила подвоха, лишь подумала, что и здесь беспошлинно торгуют всяким барахлом — не то куклами, не то платьями. Заспанный пограничник разрешил "благородным посланникам Светозарного императора, лучшего друга свободного города Тантлон" продолжить путь. И вдруг какой-то чин из таможенных, не поворачивая головы, отчетливо произнес:

— Принеси кофе!

Кроме курьеров Светозарной империи и пограничников, не тронувшихся с места, в зале никого не было. Сыщица опешила, решив, что грубиян обращается к ней или ее спутникам, но ни Арман, ни Флур даже не обернулись, пропустив оскорбление мимо ушей.

Зато кукла, услышав приказ, мгновенно ожила и шагнула с постамента. Кроме коротенькой туники из прозрачной ткани, не способной скрыть ровным счетом ничего, на ней не было ни единой нитки. Только мерцающий красным камешек на тонкой цепочке между грудей, мерно качающихся в такт шагам. Как она, бедняжка, вперед не заваливается? Дворницкий лом к позвоночнику припаяли для равновесия? Ведь их, несчастных тантлонских зомби, почти заново собирают, если верить рассказам эльфа. Где что хотят — подкладывают, или убавляют. Скоты!

Настя не сказала этого вслух, но подумала так отчетливо, что на всякий случай оглянулась по сторонам — вдруг темные маги потрошат у прибывающих не только багаж, но и мысли? Но вокруг, судя по равнодушным лицам, телепатов не было. Мертвая девица исправно притащила поднос с дымящейся чашкой.

— Хороша, правда? — похвастался чиновник, и, увидев, что эльф неопределенно кивнул, стал рассказывать дальше, — Вы еще не видели, как она полы моет! Мы если кого подозреваем в контрабанде, или еще в чем, то ставим ее на четвереньки, уборку делать. У подозреваемого сразу все внимание на нашу подружку, в общем, можно брать тепленьким!

Внезапно Настя почувствовала, что первое раздражение сменилось острой жалостью и злостью. Жалостью к этой женщине, потерявшей жизнь и прежний облик. Злостью к тем, кто отнял у нее все, кроме сисек, зада и бессловесной покорности.

Когда-то она была живая. С характером, чувствами, разумом. Возможно, кому-то была дорога, а возможно, этот кто-то до сих пор не знает о ее участи. И скорее всего на тех, кто теперь прилюдно ставит ее на четвереньки, при жизни не взглянула бы и в голодную зиму за вагон колбасы.

К счастью, сыщицу не подвело умение сохранять дружелюбное выражение лица, даже если мысленно желаешь кому-то сдохнуть. Сейчас не время для скандала на таможне. Не хватало еще с первого шага перечеркнуть собственные планы спасения из ловушки, имя которой — весь этот мир.

Остаток ночи путешественники коротали в приграничном трактире. Взглянув на вывеску, Настя вспомнила о браслете Армана, который всю ночь носила на руке. Название заведения было написано на незнакомом языке, но, тем не менее, девушка смогла его прочесть. Дословно выходило — "Сегодня я прожорлив", а тонкостей образной речи она еще не улавливала.

Ковыряя вилкой в яичнице с колбасой, девушка угрюмо спросила эльфа:

— Интересно, им самим эта дамочка работать не мешает? Молодые, здоровые парни... Когда она полы моет, им штаны не жмут?

— Да ладно, она же труп. Предмет. Машина. Главное — понимать это и привыкнуть. За пять тысяч лет местные жители и не к такому привыкли, а на приезжих действует. Таможне только на пользу...

Настя недобро прищурилась:

— Я заметила. А здесь некроманты есть?

— Где? — удивился Арман и завертел головой по сторонам, — Я ни одного не вижу. Слушай, ты что, решила, они здесь на каждом шагу?

— А разве нет?

— Нет, конечно. Их всего-то десятка четыре, ну, может три, если ты именно о некромантах Тантлона, членах Темной гильдии.

— Он них, — презрительно хмыкнула сыщица.

Флур, как обычно молчаливый, покосился на нее с удивлением, а эльф усмехнулся и тихо сказал:

— Рад, что тебе не понравилось.

— Да неужели?

— Постарайся сохранять спокойствие. То, что ты видела — лишь одна сторона медали. Может быть лишь одной стороной.

— О чем ты?

— Как убийство и казнь, понимаешь? Если отбросить разницу в названиях, выйдет одно и то же. Но ведь это — разное?

— Да. Но при чем тут...

— Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.

Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня — непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?

— Кстати, некроманты нам еще не попадались, — продолжал Арман, — на заставе служат другие маги, вроде меня. Один боевой маг дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.

— А какая у темных специализация? — заинтересовалась девушка, — Сборка фирменных зомби?

— Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.

— А далеко еще до Тантлона?

— По вашим меркам — километров семьдесят.

— И снова топать пешком? — взвыла сыщица.

— Зачем? Попутку поймаем!

"Попуткой" оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров. Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости, только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что — один вел заумные беседы с попутчиками, второй заснул сном праведника.

Дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. У горизонта виднелись заснеженные горы, но здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже чувствовалось — оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:

— Приехали!

Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.

Глава 9

Особо опасные связи

В мире, где мертвые оживают,

слово "проблемы" утратило смысл.

Из х/ф "Земля мертвых"

Слава Библиотеки Темной гильдии гремела не только по всему побережью, но и в самых отдаленных землях, заселенных разумными существами. Если, конечно, обитатели были грамотными. Разумеется, некромантам и в голову не приходило пускать зевак в самое главное книгохранилище, где хранились древние тексты, посвященные тайнам темного ремесла. Но каждый горожанин или путешественник, если он внес положенную плату, мог посетить остальные библиотечные залы, огромные, до потолка забитые самыми знаменитыми, редкими, дорогими, скандальными, и даже самыми нелепыми книгами всех времен и народов. Каждый из собирателей коллекции за пять тысяч лет оставил здесь что-нибудь на свой вкус. Нынешним хранителям оставалось лишь изредка пополнять собрание, да пожинать плоды трудов далеких предков.

Стоил вход в библиотеку немало, и это если не считать платы за пропуск в город Повелевающих. А уж приобрести разрешение покопаться часок-другой в старых книжках и вовсе было по карману только состоятельным любителям чтения.

Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью, исчезли с планов библиотеки. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои, отлично подходящие для работы по особым заказам.

За два года тайной работы везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дядюшки прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать — однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. Некроманту было обещано и кое-что еще, кроме денег, волнующее, неожиданное...

— Господин? — ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.

— В чем дело? — темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.

— Вы приказали явиться?

— Да, есть дело. Снова. Последнее.

— Почему последнее? — расстроился юнец.

Золото, с недавних пор зазвеневшее в карманах, весьма скрашивало жизнь, и расставаться с этой новой жизнью ему совершенно не хотелось.

— Потому что главное в нашем деле — не зарываться, понял? — глядя ученику в глаза, произнес темный маг, — Иначе сам знаешь... А за этот заказ мне обещано два корабля, груженых золотом. Два больших корабля военного флота Хейраза, не каких-нибудь купеческих лоханок. Золото разделим пополам.

От изумления у юноши приоткрылся рот. Чтобы наставник делил прибыль пополам? Такого отродясь не бывало, но справедливость прежних дележей не подвергалась сомнению ни одной из сторон. Маг не только старший, ему и работать приходилось самому, ученик лишь подавал инструменты, делал смеси и готовился помочь, если что-то пойдет не так.

— Догадливый, все понял, — усмехнулся некромант.

Догадливый, паскуда. Значит, туда и дорога. А то много до чего додумается.

— Что понял, учитель? — наивность на лице ученика-сообщника была несколько переиграна.

— Разумеется, кроме золота есть кое-что еще, но это я беру себе. Смотри!

Маг достал из кармана небольшой футляр и открыл его перед носом у любопытного мальчишки. Рот у того приоткрылся еще больше, и было отчего. Женщин Хейраза вообще мало кто видел без многочисленных покрывал, в которые кутают и тела, и лица красавиц этой страны, а увидеть лицо дочери правителя вообще никому из посторонних не удавалось. С портрета смотрела совсем юная девушка бесподобной красоты — круглолицая, с алыми губками, огромными темными глазами и черной косой, венцом уложенной вокруг головы. Драгоценности художник выписал едва ли не тщательней самой модели, но блеск побрякушек не мог затмить ее очарования.

— Красивая, — кивнул юноша, — кто это?

— Дочь правителя Хейраза, ее отдают мне как часть платы за заказ. Разумеется, тайно, для своих она все равно, что умрет. Отдать дочь правителя простому магу — позор для рода. Но у правителя еще девять дочерей, а этой уже полгода как пятнадцать лет. По их меркам — перезрелый плод, все равно никому из достойных претендентов не нужна.

— Лакомый кусочек, — с важным видом знатока одобрил ученик, но маг разглядел прикрытое вежливостью безразличие и даже разочарование в деловых способностях учителя.

Наставник усмехнулся, не менее старательно скрыв презрение. Вкусы у парня по части женского пола были самые вульгарные, ему что царевна, что портовая шлюха — все едино, лишь бы не ломалась. Значит, на эту часть гонорара он не польстится, будет думать, что остался в выигрыше. Вот и пусть думает, пока есть, чем.

Между некромантом и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие — заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им проблемы людей безразличны. Где его найти, такого остроухого, чтобы был не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без друзей, родни и свиты, забредет прямо в книгохранилище? Нет, придется действовать, и действовать решительно.

* * *

Арман честно предупредил, что Тантлон — город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не забываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие только хватало воображения и средств заказчика.

Именно в этих беспутных дебрях собирался затеряться эльф с товарищами. У товарищей, как водится, мнение на этот счет спросили в самый последний момент. Вместо ответа на справедливый Настин вопрос, сколько еще кварталов императорским курьерам ковылять до посольства Светозарной империи по неровной, раскаленной на солнцепеке брусчатке, эльф поинтересовался:

— Как ты относишься к падшим женщинам?

— В каком смысле? — удивилась напарница.

— В посольство сходит Флур, нечего нам там делать. А я знаю подходящую гостиницу, но хозяйка держит в том же доме бордель. Что ты скажешь о таком соседстве?

— А женщины живые?

— Живее некуда, — подмигнул ушастый.

Настя неопределенно пожала плечами.

— Нормально отношусь. С состраданием.

— Даже так?

— Так.

— Значит, злиться не будешь, — констатировал эльф, — только ты там агитацию за права трудящихся не разводи, ладно? Это заведение почти благотворительное, если сравнить с другими.

— Ух ты! Скидки для студентов и многодетных отцов?

Арман, как обычно, уклонился от простого ответа:

— Совсем наоборот. Подожди, скоро сама узнаешь.

Гостиница стояла у моря, фасадом на широкую набережную. Это было четырехэтажное здание, выкрашенное в нежно-коралловый цвет и украшенное цветочными гирляндами. Вход венчала скромная вывеска с названием заведения — "До утренней зари".