— Уважаемый, практика показывает, что это в корне не верно — верить неоспоримым доказательствам. Нужно верить только своим глазам. Вы же не видели тела? А оно вот, живое и здоровое, стоит прямо перед вами, — съехидничал Лан.
— Даррел, угомони своих приятелей, — хмыкнул Корин, все еще не отрывая взгляда от моего лица.
— Корин, кстати о друзьях. Разреши представить тебе — чистокровный эльф, Ландиэль Орр'сарлеен, сын Владыки светлых эльфов, наследник правящего Дома Орр'сарлеен. И чистокровная дроу, Эльсинариэль Алл'роаллен, дочь Владыки темных эльфов, наследница темной Империи. Вот как-то так, — смущенно закончил я представление.
Корин повернулся к Лану и Эль и обомлел.
Глава 17.
"— Это... было потрясающе!
— Ты так думаешь?
— Думаю! Необыкновенно, удивительно!
— Обычно люди говорят не так.
— А как говорят люди?
— "Пошёл к черту!"
("Шерлок")
Корин дер Лаготт.
Вчера вечером, меня вызвал в зал приемов лорд Мэддис, и поставил перед фактом — наследник Империи Даррел Эдрик дер Терранс погиб. Швырнул мне в лицо его плащ, весь залитый кровью, со словами:
— Какие вам еще нужны доказательства. А вы, вместо того чтобы прохлаждаться тут и выказывать мне свое недоверие, лучше бы поспешили на поиски убийцы. И тело нашли.
Я умер там, на месте, сразу после его слов. Даррела, моего Даррела больше нет... Мальчик, ставший в последние годы мне сыном, за сохранение, чьей жизни я клялся своей душой, убит. Как деревянная кукла я прошел в караулку, выбрал несколько стражей и вместе с ними отправился в город. На указанном месте все было залито кровью. Мостовая, перила моста. Ночная река блестела черным зеркалом под бледным светом Селены. Никто ничего не видел, свидетелей произошедшего не было. Поразмышляв, мы отправились обыскивать таверны. И в самой же первой, буквально в пяти шагах от того злополучного моста, нам повезло. Едва войдя, мы услышали визгливый голос едва стоящего на ногах пьяницы, который во весь голос бахвалился о том, как он недавно подстрелил знатного лорда на мосту, да еще и упрятал концы, столкнув его бездыханное тело в воду. Трактирщик, узрев на своем пороге дворцовую стражу, резко сбледнул с лица и попытался привлечь к себе внимание этой твари, которая так и продолжала хвастаться своим поступком. Не преуспел и от греха подальше просто присел за столешницей, скрывшись с наших глаз.
— А стрела то была отравленная, — сквозь туман в глазах услышал я, — чтоб наверняка.
Я метнулся вперед, вцепился этой твари в горло и зашипел ему в лицо:
— Именем закона Империи ты арестован за убийство наследника Империи Даррела Эдрика дер Терранс.
Пьяный в моих руках обмяк, выкатил на меня не понимающие глаза и тихо сполз в обморок.
В таверне наступила гробовая тишина. Я отшвырнул тело на руки стражей и повернулся к посетителям.
— Кто-то из вас может подтвердить или опровергнуть его слова?
— Сиятельный господин, — поднял руку один из сидящих за столом мужчин. — Я был свидетелем того, как этот тип сбросил через перила моста в реку что-то большое и тяжелое. Я был далеко и не могу с уверенностью сказать, что это был именно человек, но, подойдя ближе, я увидел, что вся земля возле перил была залита кровью. Он услышал мои шаги и сразу убежал. А потом явился сюда и начал хвастаться тем, что ему выгодно заплатили, чтобы убить кого-то, и что заказ выполнен.
Я скрипнул зубами. Похоже очередное покушение на Даррела оказалось удачным.
— Пойдешь с нами, будешь свидетелем на суде, — бросил я через плечо и направился к выходу. Торговец подскочил со своего места и кинулся мне вслед.
Я шел по направлению к дворцу и думал, думал, думал... Царапала какая-то мысль, которая все крутилась в голове и никак не могла оформиться полностью. Меня смущало то, что лорд Мэддис узнал о случившемся вперед меня. Именно я был начальником имперской дворцовой сотни, именно ко мне поступали различного рода донесения, слухи и прочее. Именно я проводил расследования и только потом сообщал лорду регенту о сделанных выводах. А тут получалось так, что кто-то в обход меня, пришел напрямую к нему и сообщил о случившемся. Это было, по меньшей мере, странно. Опять всплыли в памяти разговоры с Даррелом, в которых мы обсуждали все эти странности, когда покушения на него были замаскированы под несчастные случаи. И обычные покушения, следовавшие в последнее время одно за другим. Я из кожи вон лез, чтобы уберечь своего названного сына от смерти, как обещал когда-то самому себе в память о его родителях. Но не уберег. И ясно уже было, что это преступление было заказным. Что кто-то очень хотел его смерти. Мы прекрасно понимали, что единственным этим "кто-то" был его дядя, лорд регент, который мечтал сам примерить на себя имперский трон. Но не пойман — не вор, как говорится. А я землю рыл носом после каждого покушения и не нашел ничего. Ни единой ниточки ведущей к лорду Мэддису. Все концы всегда были обрезаны. Исполнители умирали в своих камерах, не дожив до суда. Либо вообще не были найдены, как будто были призраками. Как заколдованный круг, из которого не виделось выхода. Если до завтра доказательств вины лорда регента не будет найдено, он, как единственный живой родственник, погибшего наследника, станет нашим императором. И тогда то, что не было им развалено до сих пор, успешно развалится. Империи придет конец.
Другие расы не станут вмешиваться в происходящее, им безразлична возня людей. Особенно после того произвола, который был устроен лордом Мэддисом в последние два года. Чем он думал, когда принимал закон, согласно которому представители всех иных рас, находящиеся в Сидоне без специального разрешения оного же лорда, должны быть схвачены и отправлены в рудники или казнены? Хорошо, что мои верные люди, по-тихому, не ставя лорда регента в известность, доставили копии этого закона в столицы каждой Империи иных рас. Во избежание, так сказать.
Помогло, ибо жившие здесь гномы и эльфы сразу выехали прочь за границы нашего города, а новые нас не посещали. Лорд Мэддис недоумевал, почему нет схваченных преступников, преступивших этот, принятый им закон, но поделать ничего не мог. Стража разводила руками. В столице живут только люди.
Во дворце меня предупредили, что лорд Мэддис ожидает моего прибытия в зале суда. Я сразу направился туда, ведя за собой единственного свидетеля.
— Многоуважаемые лорды, — начал заседание лорд регент, едва я вошел, — как нам стало известно, несколько часов назад до меня донесли ужасающую весть. Наш единственный наследник Императорского рода, сиятельный лорд Даррел Эдрик дер Терранс погиб.
Мэддис поднял руку, заставляя всколыхнувшийся зал суда, замолчать.
— С прискорбием сообщаю, что проведенное расследование доказало вину обвиняемого и полностью доказанное преступление, по нашему мнению, предполагает высшую меру наказания.
Я в изумлении поднял глаза на лорда Мэддиса. Какое еще расследование? Кто и когда его проводил? Единственным человеком, уполномоченным на данное действо, был я, а я точно этого не совершал. И приведенный мной свидетель, даже не успел раскрыть рот, его показания были не нужны. По всей видимости, все уже было решено заранее.
Голос регента дрожал от плохо скрываемого ликования.
— Я, как глава имперского суда, приговариваю убийцу наследника к смерти через отсечение головы.
Обвиняемый, стоящий посреди зала, окруженный стражей, завыл в голос и попытался броситься к ногам лорда. Но стража была наготове и оттащила его прочь.
— Увести эту шваль, — брезгливо махнул рукой лорд Мэддис.
Когда крики обвиняемого затихли вдали, лорд регент немного задумчиво покосился в мою сторону. Я стоял, изображая из себя верстовой столб, не издавая ни звука. Поняв, что возражений с моей стороны ждать не придется, он, приободрившись, продолжил.
— Думаю все мы, как люди разумные, должны понимать, что людские волнения, обусловленные отсутствием власти в нашей Империи, не должны случиться. А посему, я выставляю свою кандидатуру, как единственную возможную в нынешней ситуации, на пост главы нашей Империи.
В зале одобрительно зашумели. Этого, в принципе, и следовало ожидать. Вся знать присутствующая здесь, была прикормленной лордом регентом собственноручно. За него стояли горой все эти напыщенные франты и разодетые лорды с пустыми котелками вместо голов.
Я молчал. Глупо протестовать против того, чего все равно не исправишь. Я был в меньшинстве. Разумеется, у меня хватало своих людей, которые бы приняли мою сторону, но спорить было глупо. Переворот был не нужен в этой ситуации, потому что даже если нам каким-либо чудом удалось бы свергнуть власть лорда Мэддиса, толку бы это не принесло. Потому что трон Империи, остался бы не занят, ибо тут регент был прав. После смерти Даррела он был единственной возможной кандидатурой.
— Итак, единогласно, — припечатал лорд регент, подведя итог собранию. — Завтра состоится казнь этого отродья, покусившегося на самое святое в нашей Империи. А послезавтра проведем церемонию коронации. Ибо к этому действу необходимо серьезно подготовиться.
Я поднял руку, привлекая внимание к себе.
— Достопочтенный лорд Мэддис, — произнес я и шум в зале немного стих. — А как быть с похоронами наследника? Ведь тело лорда Даррела не найдено.
— Вот и займитесь, уважаемый, — с ехидной улыбкой на тонких губах регент повернулся ко мне. — Это ведь была ваша прямая обязанность обеспечивать неприкосновенность наследника. А вы ее не выполнили. Скажите спасибо, что вы не отправились на плаху следом за убийцей. Я добр. И вы должны ценить это. Завтра после казни, будьте любезны организовать поиски тела наследника в реке. Думаю вам должно хватить времени, чтобы найти его до моей коронации. А после уже устроим пышные похороны. Все-таки наследник престола Империи.
Он нетерпеливо махнул рукой.
— Все свободны, господа.
И первым направился к выходу из зала. Лорды, принимавшие участие в заседании, двинулись за ним следом.
Я стоял, скрежеща зубами от плохо сдерживаемой ярости. Мне хотелось убить, растерзать на клочки кого-нибудь прямо здесь и немедленно. И я нашел единственный возможной выход из этой ситуации. Я просто напился. До бессознательного состояния. Чтобы хоть как-то заглушить боль в груди от невосполнимой потери.
Утро встретило меня яркими лучами солнца и синью неба без единого облачка. Природа словно праздновала что-то свое. Голова разламывалась от невыносимой боли, но я был даже рад этому. По-крайней мере теперь у меня появилось ощущение, что я все-таки жив. А не умер, как мне показалось вчера после объявления страшной вести. До обеда я просидел в караулке дворцовой стражи, склонив голову на руки и не обращая внимания на происходящее вокруг. Меня не трогали. Жизнь продолжалась. Стража бегала с поручениями, сквозь туман в голове я слышал о подготовке к казни. Но мне было все равно.
И вот, час настал. Меня тронул за плечо мой верный друг, старший стражник дворцовой сотни Альмер тер Бризган.
— Корин, пора идти, — наклонился он к моему уху. — На площади все готово. Ждут только нас.
Я поднял голову со сложенных на столе рук, потер измученное лицо и кивнул.
— Пора.
На площади бушевало людское море. У меня сложилось впечатление, что весь город в полном составе явился посмотреть на казнь. Наследника любили. Как и его родителей. Правящая чета дер Терранс была искренне любима в народе. Их смерть была горем для всех. А вот смерть их единственного сына была не проходящим ужасом. Люди понимали, что ждет их в будущем, и выплескивали весь свой гнев и стенания в криках. Вопли толпы доносились до меня сквозь вату. Я стоял как в полусне. Речь регента и последующая казнь даже не отпечатались у меня в голове. Прошло и прошло, случилось и случилось. Я сейчас был занят мыслью о том, что после этой показухи, мне нужно приступать к поискам тела Даррела. И от этой мысли мне было плохо. Пока его не нашли, у меня теплилась надежда, что может быть ему каким-то образом удалось спастись. Но время шло, а от него не было ни весточки, ни записки. И я начинал разумом принимать мысль, которую не хотел понимать сердцем, что мой мальчик, которого я любил как своего собственного сына, был мертв.
В миг, когда мой слух уловил глухой стук топора о плаху, я краем глаза отметил какое-то резкое движение передо мной. Прямо перед помостом стояли трое мальчишек, лет четырнадцати на вид, довольно симпатичных, бедно, но чисто одетых. Один из них, в момент казни, метнулся ко второму и уткнулся лбом ему в грудь, прячась от зрелища, на которое явился посмотреть. Я мысленно хмыкнул. Какой трус. Зачем прятаться от того, что неизбежно. И уже собрался отвернуться, как вдруг мое внимание привлекло что-то. Какое-то несоответствие, за которое зацепился мой взгляд. Я еще раз окинул глазами эту троицу и внезапно понял. На третьем мальчишке, стоящем чуть впереди этих двух, и смотрящем прямо на меня, была надета рубашка убитого наследника. Я узнал ее, потому что именно ее год назад я подарил Даррелу в качестве поощрения за успехи в стрельбе из лука, которому он обучался у меня. Она явно велика этому мальчишке, потому что Даррел был как минимум на два года старше и гораздо шире в плечах.
Я спрыгнул с помоста и крадучись двинулся к этой троице. Двое ребят инстинктивно шагнули вперед, закрывая своими телами того, от кого я не мог отвести взгляд.
— Сдается мне, мы казнили не того, — пробормотал я себе под нос, отметил их внезапно побелевшие лица и крикнул, обращаясь к страже за своей спиной, — Арестовать их!
— Что здесь происходит? — услышал я за своей спиной визгливый голос лорда Мэддиса.
Я повернулся к нему лицом и произнес:
— Задержаны смутьяны, подстрекавшие толпу.
И сам опешил от своих слов. Почему я так ответил, было непонятно даже мне, хотя я чувствовал, что не стоит привлекать особого внимания к этой ситуации. Лорд регент согласно кивнул и выдал:
— Всыпьте им плетей, чтоб было неповадно.
Самый младший парень побледнел. А тот, в рубашке Даррела, как-то неуловимо усмехнулся одними кончиками губ.
— Я не знаю, кто ты, и какова твоя роль в произошедшем, но я разберусь, — сказал я ему, и дал распоряжение страже, — увести их!
По моему приказу их отправили в дворцовую темницу, а я вместе с половиной дворцовой сотни и городскими стражниками в нагрузку, отправился на берег Ренки, искать тело Даррела.
Уже стемнело. Уличные фонари, тусклыми пятнами отражались на черной поверхности воды. Мы прочесали отрезок реки по течению на пол-лиги вперед. Пловцы обшарили Ренку вдоль и поперек, сначала сами. Потом подключили рыбаков, которые предоставили тяжелые сети в наше распоряжение. Поиск тела не дал ничего.
Стража сменилась, и уставшие от поисков люди, со мной во главе, отправились по домам, а вновь прибывшие продолжили поиск тела наследника.
Я устало ввалился в свои покои, весь пропахший тиной и грязный как тьма знает что. Пока служанки готовили мне ванну, я устало размышлял. Тело не найдено, значит, есть крохотный шанс, что Даррел жив. Но его молчание и тот факт, что, по словам стрелявшего, стрела была отравлена, наводил на грустные размышления. Мозги уже закипали от мыслей, а решения не было. Приняв ванну и приведя себя в порядок, я направился в покои лорда регента с докладом.
