По образу и подобию

Император лично прикрепил на мундир нового гранд-адмирала разноцветные планки, после чего еще раз официально представил его всем окружающим и принялся лениво наблюдать за суетой. Мужчины и женщины тут же разбились на группки, принимаясь зондировать обстановку. Люк следил за процессом, не переставая сканировать зал всеми доступными ему средствами: как Силой, так и электроникой шлема. Он был твердо намерен исполнять свои обязанности гвардейца безупречно, ведь от этого зависела не просто его карьера, нет. Он охраняет жизнь своего единственного живого родственника.

Сам Люк понимал, что его такая вот зацикленность немного ненормальна. Он Императора не знает совершенно. Сплетни и слухи не в счет, единственный нормальный доступный источник информации о характере мужчины — гвардейцы, но этого мало. Демонстрируемое публично — это одно, а личное — совершенно другое. Он может надумать себе что угодно, пока не столкнется с реальностью лицом к лицу. Впрочем, это парня не слишком волновало. Он списывал все на стресс от гибели Ларсов и не забивал себе голову лишними умствованиями и размышлениями.

Ему и без того было, над чем подумать. Гвардейцы сейчас испытывали и тестировали одну машину за другой. "Крестокрыл" сменился "СИД-Охотником", а потом и "СИД-Бомбардировщиком". Обе машины были великолепны, что и указали в отчетах. "Охотники", специально доработанную партию, передали Алой Гвардии. Машины покрасили в вызывающе яркую ало-черную расцветку, и теперь гвардейцы были готовы сопровождать своего Императора везде. Кроме того, переоснастили парк "Меча Императора", еще одной элитной части. Туда набирали пилотов с высочайшими летными навыками, и Люк, насмотревшись на то, что они творили в космосе, только восхищенно вздыхал. Их пересадили на "Альфы", тоже ало-черного цвета. А вот свою Теневую гвардию Палпатин решил порадовать чем-то особенным. Дамар уже неделю ходил в невменяемом от восторга состоянии, но молчал, как бунтовщик на допросе, только раз восхищенно выдохнул, что определился с подарком для себя и скоро станет самым счастливым человеком во вселенной.

Тени сгорали от любопытства, но с расспросами не лезли: капитан сообщил, что такие же машины совсем скоро прибудут. Их только покрасят и лоск наведут.

Прием закончился, Император с охраной направился к себе, Вейдер устремился вслед за гранд-адмиралом. Судя по сжатому кулаку, чисса ждал тяжелый разговор. Алые гвардейцы привычно рассыпались по периметру, Император кивнул секретарю. Всех Теней, кроме Люка и Дамара, отпустили.

Палпатин сел в кресло, Сила наполнилась злобным предвкушением. Люк с капитаном застыли молчаливыми статуями по бокам от Императора, сжимая пики. Двери распахнулись, в кабинет вошел высокий, могучего телосложения фоллинец. Колыхался длинный высокий хвост из черных волос, зеленую кожу оттеняло расшитое самыми настоящими золотыми нитями тяжелое одеяние вычурного покроя. Мужчина надменно сверкнул синими глазами, поклонившись.

— Принц Ксизор... — мягко произнес Император, и Тени уставились на севшего в кресло посетителя полными подозрения взглядами. Тон Владыки был радушным, но Силу не обманешь: ее наполняло недовольство ситха и ощущение готовящейся расправы над тем, кто вызвал это неудовольствие.

— Ваше Императорское величество.

— Как я рад, что вы посетили сегодняшний прием, — ласково улыбнулся Император. — Как он вам?

— Великолепно, — на лице фоллинца отразилось восхищение. — И такой радостный повод: ряды нашего славного флота пополнил еще один выдающийся флотоводец.

— О да, — кивнул Палпатин. — Гранд-адмирал Траун — истинное сокровище Империи. Впрочем, давайте перейдем к более приземленным вещам. Скажите, принц Ксизор, — голос Владыки растекался медом, усыпляя бдительность посетителя. — Кто дал вам право строить на орбите Корусканта боевую станцию?

Фоллинец застыл, Палпатин легким жестом остановил готовящиеся сорваться с языка Ксизора оправдания.

— Можете не стараться, принц. Мне уже доложили... И кому вы дали взятки, и их размер... и прочие мелкие подробности. Чистку уже провели — в рядах администрации нет места коррупции и прочим нехорошим явлениям. Виновные уже наказаны. А теперь перейдем к вам, принц Ксизор. Что вы можете сказать насчет этого?

Секретарь, стоящий рядом с креслом Палпатина, молча подал фоллинцу датапад. Принц бросил взгляд на содержимое и посерел.

— Измена, принц Ксизор? — глаза ситха пылали золотыми огнями. — Решили укусить руку, вас кормящую? Нехорошо.

Ксизор дернулся, Тени плавно шагнули вперед, утрамбовывая его в кресло. Загудели алые клинки, скрестившись практически перед его грудью. Одно движение — и... фоллинец сглотнул, но тут же взял себя в руки.

— Ваше Императорское величество, — твердым голосом начал мужчина. — Это все наветы и происки моих врагов.

— Разумеется, — кивнул довольный Император. — О, кстати... Я как раз готовился посмотреть занимательнейшее зрелище.

Зажегся голопроектор, показывающий орбиту Корусканта, очевидно, демонстрировался вид с мостика корабля. Прозвучала команда, и в висящую прямо по курсу станцию полетели торпеды и лазерные лучи. Попытки обитателей покинуть ставший смертельной ловушкой объект были пресечены жестко и быстро. Станция разлетелась в пыль вместе со всем своим содержимым.

Губы фоллинца шевельнулись, но он не смог издать ни звука. Принца выдернули из кресла, заковав в наручники, и поволокли из кабинета. Палпатин хмыкнул и посмотрел на секретаря.

— Передайте на "Мандал-Моторс", что все права на "Звездную Гадюку" теперь принадлежат лично мне. Разместите заказ на шестнадцать машин. Полная комплектация. Улучшенная.

"Звездная гадюка" — http://starforge.info/unique-ships/virago/

За техническую часть моя благодарность balu17.

Глава 13.

Гранд-адмирал флота Первой Галактической Империи Митт'рау'нуруодо, или попросту Траун, ибо языки офицеров заплетались, не в силах выговорить полное имя своего начальства правильно, с тонкой усмешкой на губах шествовал по коридору дворца Вейдера, демонстрируя безупречную выправку, идеально сидящую форму и экстравагантное украшение, сонно лупающее глазками. Странная животина, похожая на покрытую коротким густым мехом ящерицу, вальяжно раскинулась на плече мужчины, всем своим видом демонстрируя полнейшее равнодушие к окружающей суете, а в особенности к грохочущему сапогами рослому мужчине в черных доспехах, идущему рядом.

Чисс не был одаренным, но недовольство Темного лорда чувствовалось физически. Воздух словно гудел, закручиваясь вихрями, невидимыми глазу, не касаясь, впрочем, тела Трауна. Неделя после награждения прошла для мужчины крайне познавательно. Он вышел на новый уровень, его возможности стали еще больше, полномочия — шире, а власть захватывала дух.

Чисс всегда был амбициозным, именно поэтому он, не колеблясь, круто изменил свою судьбу, сначала отправившись в изгнание, так как Доминация больше не могла предоставить ему ничего нового, а потом выбрав службу Империи, возглавляемой тираном.

Первая да и последующие несколько встреч с Императором дали чиссу много пищи для размышлений. Палпатин был крайне противоречивой личностью. Ценитель прекрасного, тонкий знаток искусств — и жестокий правитель, без колебаний отдающий приказы об орбитальных бомбардировках. Прекрасный управленец и интриган — и идущий к своей цели по колено в трупах безумец.

Чисс впервые не мог кого-то с легкостью просчитать.

На этот вызов Траун ответил достойно. Он изучал культуру Набу — ведь Император родился и вырос именно на этой планете, — а также собирал все сведения о ситхах и вообще одаренных, которые только мог достать. И вот, когда он примерно составил психопортрет Палпатина, по которому уже можно было хоть о чем-то судить, все его планы разлетелись вдребезги.

Встреча с Императором привела чисса в шок. Безумный кровожадный маньяк исчез, превратившись в культурное чудовище. Траун был заинтригован... Что же могло послужить толчком к такой перемене? Однако все попытки прояснить подоплеку данного события ничего не дали. Все было как обычно, просто в одно прекрасное для себя и кошмарное для окружающих утро ситх проснулся и впервые за долгие годы встал с правильной ноги. После чего позавтракал и принялся наводить порядок на подконтрольных ему территориях. Головы летели только так.

Император взялся чистить ряды чиновников и прочих невиданными темпами с повергающим в шок энтузиазмом. Естественно, некоторым такая активность Палпатина не понравилась, и эти недалекие личности попытались его остановить... За что и поплатились, в результате чего сам Траун, к примеру, надел заветный белоснежный мундир с золотыми эполетами, украшенными в центре символом Империи — стилизованным изображением солнца.

При этом чувство юмора Императора так и осталось живодерским временами: по непонятной для чисса причине Вейдер принялся изводить его подозрениями в том, что у него есть дар, который мужчина удачно прячет. И по некоторым взглядам, брошенным на них старым интриганом, Трауну было ясно, откуда ноги растут у этой дури.

Правда, он и сам мог пошутить в ответ, что и сделал, приобретя ящерицу с планеты Миркр, обладающую крайне интересными способностями. И теперь чисс любовался нервно сжимающимися иногда кулаками ситха, который даже дышал с явственно читаемым раздражением. Обсуждение тактики и стратегии, касающееся борьбы с бунтовщиками, прошло успешно, они вышли из конференц-зала и теперь молча шли по коридорам. Вейдер кивнул и свернул вправо, направляясь по своим делам, а Траун продолжил движение. Его пригласили в Императорский дворец.

Быстрый комфортабельный челнок перенес чисса от дворца Вейдера к дворцу Императора. Его встретили, проводили к кабинету. Алая стража просканировала гостя внимательными взглядами, двери открылись, впуская посетителя в святая святых. Огромный кабинет был светлым и практически пустым. Возле рабочего стола, за которым сидел Палпатин, стоял секретарь, как раз подавший Императору датапад. Вдоль стен расположились гвардейцы, одетые в черное.

Еще одна загадка. Совершенно неожиданно появился еще один комплект стражников, только носящих форму другого цвета. Никто не знал, сколько их точно, но уже пошли слухи: этот отряд набран из форсъюзеров.

Ясно, с чего это Вейдер стал таким нервным... Траун уже раскопал пикантные подробности о "Правиле двух" и теперь понимал причину непривычной активности Главнокомандующего. Ситх явно опасался за свое положение.

Палпатин изящным жестом разрешил чиссу присесть, после чего беседа коснулась множества самых разных тем. Обсудив требующие внимания проблемы, ситх прищурил янтарные глаза, раздумывая и не отрывая взгляда от так и сидящей на плече гранд-адмирала ящерицы.

— Говорят, вы хорошо разбираетесь в искусствах?

— Смею надеяться, Ваше Императорское величество, — скромно произнес чисс, — что я знаком с некоторыми понятиями.

Палпатин слегка дернул уголками губ, оценивая ответ, после чего встал, опираясь на черную узловатую трость.

— Мне интересно ваше мнение... — Император, чисс и черные гвардейцы неторопливо отправились к платформе с садом. — Что вы скажете об этом кусочке природы?

Они шли по усыпанным каменной крошкой дорожкам, беседуя о саде. Сделав круг, вся процессия направилась обратно. Чисс спиной ощущал недобрые взгляды стражей, прожигающие в нем дыры. Значит, слухи не врали. Неожиданно Палпатин неловко покачнулся, слегка взмахнув рукой, стараясь удержать равновесие. Чисс не успел шевельнуться в попытке помочь, как старика подхватил под локоть гвардеец, размытой молнией подлетевший к Императору. Траун моргнул, охватив взглядом невозможную картину: ситх, не терпящий никого рядом с собой, опирался на заботливо подставленную руку гвардейца, слегка похлопав признательно по ней.

— Не волнуйтесь, дитя, все в порядке.

Император прошел с десяток шагов, прежде чем отпустить руку сопровождающего. Гвардеец отступил, сливаясь с остальными.

— Ваше Императорское величество, — продемонстрировал заботу и внимание чисс, чей разум просто кипел от мыслей, — с вами все в порядке?

— Ах, я так неловок... — губы мужчины изогнулись в извиняющейся улыбке, — старость, что ж вы хотите... Впрочем, как это прекрасно, когда нас есть, кому подхватить?

— Да, Ваше Императорское величество, — кивнул Траун, — своевременная поддержка — это очень важно.

Легкий жест показал, что аудиенция окончена, и гранд-адмирал, поклонившись, поспешил к себе. Мужчина бешено анализировал разыгранную перед ним сцену, а в том, что это не случайность, чисс был абсолютно уверен. Все данные говорили о том, что одаренные такой силы не спотыкаются, и считать, что возраст тела что-то значит — глупо и самоубийственно.

Император только что продемонстрировал преданному лично ему военачальнику своего ученика. Остальные гвардейцы тоже были одаренными, скорее всего, уж слишком плавно они двигались, но тот, который бестрепетно прикоснулся к Владыке — наверняка. Ситху могут наследовать только ситхи, и никак иначе.

И это не просто кандидат в ученики... Уж слишком необычно прозвучало обращение Палпатина к гвардейцу. Чисс прищурил глаза, выстраивая логическую цепочку на основе скудных фактов: может ли этот таинственный некто быть родственником Императора?

* * *

Вейдер нервно мерил шагами пространство кабинета. То, что он опять принял желаемое за действительное, ситх понял практически сразу, что не помешало ему провести проверку до конца. Он доставил Трауну немало нервных минут... Так ему и надо, пусть знает свое место. Он лишь один из многих, а Вейдер — единственный!

Ситх скрипнул зубами, отгоняя вспышку гнева. Нет, уже нет. Есть кто-то еще... И этот кто-то все это время был у него под носом.

Теневая Императорская гвардия... Мужчине пришлось потрудиться и раскошелиться, но результат того стоил: удалось узнать, что в ряды этого отряда набирают одаренных, сильных и умелых, имеющих в своей крови определенное количество мидихлориан. Но и это не все. Отбор крайне суровый, проходят испытания немногие, самые-самые... А еще, и это нервировало больше всего, вскоре после выздоровления Императора туда поступил неизвестный. Мужчина, человек — это единственное, что смогли выяснить. Жаль, нельзя добраться до архивов... Учитель позаботился, чтобы у его ученика отсутствовал доступ к всему, что касалось его охраны, да и у остальных любопытных тоже.

Но и это уже что-то.

Вейдер знал, что несколько лет назад Палпатин неожиданно решил создать особый отряд, но не слишком беспокоился: Император передавал тем, кто становился Руками, крайне ограниченные знания. Конечно, были еще и Пророки, и Инквизиторы, но с ними была совершенно другая ситуация.

А тут... Стражи для Императора были не более чем инструментом. Вейдер совершил ошибку, решив, что Палпатин, если и завел еще одного ученика, постарается его спрятать. Сам ситх так бы и поступил. Спрятал в отдаленном месте, чтобы свести риски к минимуму... Он недооценил Учителя и его чувство юмора: Палпатин выставил гипотетического ученика на всеобщее обозрение, спрятав на видном месте. Вот, наверное, старый хрыч потешался, принимая Вейдера в кабинете, в присутствии всех гвардейцев.