Бесконечная история (часть 1)

Макус, присосавшийся к кувшину красного вина, подавился им и закашлялся.

— Яичница?! Ну, вон в том направлении... Поищи... Только далеко не уходи... — ответила Фрейя.

ЛучНик, заедавший салаты сосисками, увидел местах в двадцати от себя запечённую целиком курицу. В мгновение ока лук оказался у него в руках, стрела с привязанной к ней тонкой верёвкой проткнула курицу, ЛучНик дёрнул за верёвочку, и курица отправилась в свой последний полёт... За ней с диким мявом летел котёнок.

Парвен сумела прийти в себя и жестом подозвала великую богиню Фрейю.

— Похоже, тебе надо кое-что мне объяснить, молодой человек, или, скорее, молодая леди, — шёпотом сказала она. — И немедленно! Для начала, кто ты, почему ты нам помогаешь, и какие цели преследуешь?

— Кто я? Вдова одного паренька по имени Од, — ответила Фрейя. — Мои мама и папа — Ньёрд и Скади. Это тебе о чём-нибудь говорит?

— Так ты?.. — Парвен задохнулась от неожиданной догадки.

— Именно. Я — Фрейя, богиня любви и плодородия, урожая и кровавой жатвы, внучка отца северных богов Одина, — Шель горделиво вскинул голову. — К сожалению, умение готовить не относится к моим природным способностям. Поэтому пришлось позаимствовать этот столик. Но я честно собираюсь вернуть столовые приборы! Не напрягать же вас мытьём грязной посуды, в самом деле...

— А... Э... Почему — паренёк Шель, а не девушка Фрейя? Ведь это же женское тело.

— Разве они взяли бы девчонку с собой в поход? — ответила Фрейя. — Хотя, может, ЛучНик и взял бы... А Шель — это почти настоящее имя этого тела.

— А почему ты помогаешь нам?

— В вашего БофФина влюбилась моя кузина, Терпсихора. Она попросила о помощи. А мне стало интересно, чем дело кончится. Не помогать же мне пленителю возлюбленного моей кузины, в самом деле... Значит, кто остаётся?

— То есть, можно на тебя рассчитывать?

— Можно. Только мои силы в этой реальности искажены. Тем более — я в теле... Некоторые желания овеществляются не так, как я планировала. Вон, посмотри на этот стол. Я всего лишь хотела достать немного яичницы. А перемещение на большие расстояния вообще не работает. Я в этой реальности даже не совсем богиня.

— Ясно. Вопросов больше нет. Только вот... Я вчера попыталась добраться до АндЖела, это государственный маг БофФина. Но угодила в засаду и чуть не попрощалась с жизнью... АндЖел никогда не ставил такую защиту. Тем более, мальчишка и не смог бы заблокироваться от меня... Что там сейчас происходит?

— Ничего страшного, — успокоила Фрейя. — Произошёл лёгкий переворот, БофФин сидит в темнице. Его не казнят, пока с ним сестрёнка. Но нам надо поторапливаться, пока её папа Зевс не хватился... Или мой дедушка. Соответственно, защиту ставил не АндЖел, а МеталлиКэт или кто-то из его кодлы.

— Спасибо за ответы, — Парвен понимающе улыбнулась и направилась вкушать. На заднем плане котёнок упивался отвоёванным у Макуса мясным пирогом.

* * *

— Мы уже час как ползём по снегам! — закричал МакЛауд, пытаясь перекрыть рёв ветра. — Великая волшебница Парвен, где обещанный новый человек в группе?

— Топайте, топайте! — прокричала в ответ она. — За вон тем отрогом будет пещера. Там мы его и вызовем. После чего решим, идём мы через перевал или по пещерам.

МакЛауд прищурил глаза и взглянул в указанном направлении. На пределе видимости искрился снегом горный отрог. — Поднажали! — закричал он.

Спустя пять минут путники уже были в пещере. (Ветер нёс мелкую снежную пыль, и предел видимости означал примерно сто пятьдесят метров). В глубине пещеры была начертана углём многолучевая звезда. Парвен встала в вершине одного из лучей и напевно произнесла заклинание. Грянул гром, с потолка посыпалась мелкая пыль. В вершине противоположного луча вставал с земли высокий смуглый человек с посеребрёнными сединой висками, в цельном серебристом комбинезоне.

— Привет всем, — сказал он — сказал слишком правильно, чтобы можно было принять этот язык за его родной.

— И тебе привет, — ответствовал МакЛауд. — С кем имеем честь?

— Меня зовут Язон, — ответил новоприбывший, оглядываясь. — Интересное у вас тут местечко. Ваш дизайн?

— Язон?! Тот самый великий маг-алхимик Язон?! — изумлённо спросил Макус.

— Нееет, совсем нет. Даже не родственник. — Язон с интересом осматривал группу.

— А кто же тогда? Великий герой Язон, предводитель аргонавтов, мотавшихся в Колхиду за Золотым Руном? — спросил ЛучНик.

— Тоже мимо. Я Язон динАльт, этический инженер, профессиональный игрок, — ответил Язон.

— Язон динАльт?! — изумился МакЛауд. — Вы хотите сказать, что вы — реальны? И Керк Пирр, и Мета?.. Я столько про вас читал!..

— Нет, мы все — плод больного воображения какого-то писателя-фантаста! — с издёвкой и немного обиженно ответил Язон, и МакЛауд счёл за лучшее прикусить язык.

— Язон динАльт... О боги, и дедушка в том числе, какая бредятина, — тихо прошептала себе под нос Фрейя. — Нордические и греческие боги, волшебники, рыцари, летающий стол. А теперь ещё и литературный герой нарисовался. Всё смешалось в доме Облонских...

МакЛауд, острый профессиональный слух которого позволял легко отличить купленную MP3шку от фальшивой, вскинул голову и впился пронзительным взглядом в Шеля. Фрейя, поняв, что её услышали, напустила на себя скучающий вид — мол, тебе показалось — и снова посмотрела на Язона, тихонько мурлыча себе под нос увертюру из «Тангейзера» на четыре голоса. МакЛауд окончательно уверился в том, что он сошёл с ума — напеваемая Фрейей MP3шка явно была купленной — и, потеряв интерес к Фрейе, тоже обернулся к Язону.

— Парвен ещё пару дней назад ввела меня в курс дела, — говорил тот тем временем, — и я знаю вас всех... Кроме вас, девушка... Как тебя зовут, малышка?

— Девушка?! Где?! — обернулся ЛучНик.

— Да вот же, — указал Язон. — Между ХайТеком и Эриком.

— Это Шель. Он парень, — ответил ЛучНик, поникнув.

— А в вашем мире третий размер груди у мальчиков — дело обычное? — поинтересовался Язон.

— Упс, — пробормотала Фрейя, оглядела свою скрывающую фигуру одежду и метнула гневный взгляд на Парвен. — Ты разболтала?!

— Когда? — искренне изумилась та.

ЛучНик, присмотревшись к Шелю, воспрянул. Причём не только духом.

— Ты смотри, и правда, девушка, — восторженно завопил он. — Живая! Совсем живая!

— Только дотронься до неё, и в этой пещере тут же станет одним живым меньше, — прошипел МакЛауд. — И одним не-живым больше, — добавил Макус. — Веди себя прилично!

— А как это? — спросил ЛучНик, но его уже никто не слушал.

— А ты почему сразу не сказала нам, что ты девушка? — грозно спросил МакЛауд у Фрейи.

— Можно подумать, что вы бы взяли меня с собой, если бы знали, что я девушка, — и Фрейя встала в позу оскорблённой добродетели. Котёнок на её плече тоже попытался встать в эту позу, но запутался в ногах и кувыркнулся вперёд. Попытку ХайТека подхватить его в полёте котёнок однозначно воспринял как нарушение личностных границ, и вгрызся в нарушителя.

— Взяли бы, взяли бы, — ответил за всех ХайТек. — Тем более что ты так изумительно готовишь!

Вдруг Язон развернулся в сторону входа. Его пистолет прыгнул в ладонь.

— Это, как и грудь третьего размера у мальчиков, тоже является нормальным в вашем мире? — спросил он, целясь в сторону входа. В пещеру, обдираясь о стены, неторопливо вползал стол на восемьдесят персон. За ним колонной по двое шагали стулья, на ходу наскрипывая какую-то весёлую песенку.

— Упс, — третий раз за день сказала Фрейя. Стол, соблюдая все возможные меры предосторожности, подполз к ней и начал тереться о её бедро, ласково скрипя. Взревновавший котёнок, прижав уши, бросился в атаку и яростно вцепился в куриное крылышко, лежащее на краю.

— А это как понимать? — обалдев, выразил общую мысль Эрик.

— Ну я ж предупреждала, что надо съесть всё, — потупив взгляд, ответила Фрейя.

— Всё?! Да тут стол минимум на полсотни человек накрыт!!! Мы это раньше ужина не съедим! — схватился за голову МакЛауд. — Он так и будет за нами таскаться всё время?

— Похоже, что так, — пожала плечами Фрейя.

— Да ладно, — Язон спрятал пистолет. — Лучше, чтобы нас преследовал стол с едой, чем стол без еды... Или чем еда без стола... Или чем что-то, для чего мы являемся и столом, и едой. Так что не жалуйтесь, а лучше решайте, как идти — через перевал или через пещеры.

— А что тут думать?! — ХайТек уже успел стащить со стола яблоко, и в перерывах между репликами задорно хрустел им. — Ясен пень — через пещеры. Во-первых, снаружи снег и холодно. Внутри тоже холодно и темно, но у нас есть Парвен, так что хотя бы свет у нас будет. Во-вторых, стол по перевалу не пройдёт, а нам ещё ужинать.

— Зато путь через пещеры опаснее, — подал голос ЛучНик, любивший простор, позволявший утыкать врага стрелами ещё до того, как тот доберётся на расстояние вытянутого меча. — Во-первых, мы запросто можем тут заблудиться. Во-вторых, в пещерах водятся опасные твари. А мечом в пещере не размашешься — того и гляди, стену заденешь. Лук тут тем более бесполезен.

— В пещере есть одно преимущество, — сказала Парвен, и все обернулись на неё. — Толща камня поверх нас не позволит МеталлиКэту точно обнаружить наше местонахождение. Или хотя бы снизит такую вероятность. А значит, во время этого опасного перехода нам не придётся опасаться его атаки.

— Не придётся опасаться атаки МеталлиКэта — ещё не значит, что не придётся опасаться атак вообще, — почесал в затылке Макус.

— Совершенно верно, — кивнула Парвен. — В пещерах на самом деле водятся всякие злобные создания. Некоторые живут тут чуть ли не с сотворения этого мира — не так ли, Шель? Но путь сквозь горы проходит по труднодоступным пещерам, неуютным и малопривлекательным, так что, будем надеяться, ничто из того, кто может нам навредить, не выбрало их в качестве своих охотничьих угодий...

— Значит, решено; идём через пещеры, — сказал МакЛауд и снял с пояса топор, не услышав последние слова Парвен, произнесённые вполголоса:

— ...Потому что в противном случае нам придётся очень и очень туго.

* * *

Группа приключенцев аккуратно пробиралась по узкому туннелю в скале. Открывал кавалькаду славящийся быстротой реакции динАльт, за ним шли МакЛауд с топором наготове и ХайТек с рукой на эфесе меча. За их спинами шла Парвен, над головой которой висел маленький, но ярко светящийся шарик, без которого в пещере не было видно даже зги. (Зга, только не обижайся, но я буду правду писать — тебя там на самом деле видно не было бы!) За Парвен шли Шель с котёнком наперевес и Макус, периодически оглядывающийся назад и проверяющий тылы своим ночным зрением. За Макусом шли ЛучНик и Эрик; ЛучНик дежал стрелу на тетиве, а Эрик поглаживал спусковой крючок дробовика. Замыкал кавалькаду обдирающий бока об узкие стенки стол, за которым всё так же, колонной по двое, шли стулья.

Шёл третий час ходьбы по туннелям. Парвен периодически сверяла направление по маленькому компасу. Не происходило решительно ничего интересного. Периодически сзади вперёд передавались еда и питьё, услужливо подставляемые Эрику и ЛучНику столом, которому явно было тяжело тащить такой груз — он время от времени останавливался, чтобы отдышаться.

— Привал! — объявила Парвен, когда группа добралась до большой комнаты. В свете шарика блестели капельки слюды, с потолка спускались сталактиты. С пола им навстречу устремлялись сталагмиты. Иногда они встречались, образуя величественные сталагнаты. Приключенцы, которые к тому времени уже насмотрелись на эту красоту, расселись, привалившись спинами к каменюкам, и зажевали. Стол облегчённо заскрипел, потягиваясь всеми сочленениями. Стулья, жизненный опыт которых был несколько меньше, чем у всех остальных, и которые до этого дня видели только задницы редких гостей, весело разбежались по пещере.

Парвен подогрела найденный на столе чайник. Несколько стульев, поскидывав от жары мягкие сидушки, играли в футбол найденным круглым булыжником, демонстрируя великолепную технику обвода противника за счёт использования вдвое большего количества ног, чем у обычного футболиста. За булыжником гонялся котёнок, время от времени выдёргивая из-под ножек особенно невнимательных стульев хвост и злобно шипя. Вратари, подпрыгивая на месте от волнения, не стеснялись пускать в ход спинки. Приключенцы мало-помалу заинтересовались этим зрелищем.

Вот очередная атака закончилась выходом один на один. Стул-вратарь подобрался и бросился атакующему в ножки, надеясь выбить мяч, но нападающий играючи перекинул булыжник через вратаря и устремился нанести coup de grace[4]. Вратарь грациозно изогнулся и поддел сразу две ножки нападающего стула собственной спинкой. Нападающий грузно рухнул на землю, подняв тучу пыли, и протестующе заскрипел.

К месту действия иноходью подбежал арбитр с заплаткой на сидушке. Несмотря на скриплые протесты вратаря, арбитр указал на 11-метровую ямку поочерёдно всеми четырьмя ножками. Эрик и ХайТек громко зааплодировали, поддерживая решение арбитра. Стол, отечески наблюдавший за игрой, поставил 12 золотых тарелок на то, что пенальти будет забит. ЛучНик с азартом поддержал ставку.

Булыжник был установлен, стул-вратарь напрягся. Стулья-штанги, которым не хотелось получить в полировку увесистым камешком, попытались разбежаться, но были водворены на место стульями-защитниками, и никто не заметил, что створ ворот после этого стал на полметра уже. Нападающий разбежался, произвёл удар... Вратарь вытянулся в прыжке... Булыжник, вместе с котёнком, наконец-то его поймавшим, улетел во тьму.

— Гол, — убитым голосом озвучил происходящее ЛучНик.

Издалека раздался звон разбитого стекла. Затем послышались гулкие приближающиеся шаги. Стулья прыснули в стороны.

— А вот я сейчас вам дам камнями тут кидаться!!! — послышался скриплый старческий голос.

Эрик и динАльт вскинули оружие. ЛучНик, давясь крошками, торопливо натягивал тетиву. ХайТек вскочил, бросая руку на эфес.

В круг света вошёл глубокий старик. В одной из жилистых, костлявых рук он держал за шкирку котёнка. Котёнок был весь мокрый и напоминал плохо отжатую тряпочку.

— Это ваше? — прошамкал старик.

— Да, — кивнула Шель, метнувшись к котёнку. Тот, дрожа от холода и гнева, обиженно обмяукал стулья, явно поклявшись страшной котячьей клятвой ободрать с них обивку[5]. А чтобы особенно выделить обидчика, вывернулся из Шелиных рук и пометил его. После чего, с полным осознанием выполненного долга, свернулся в блюде на столе в клубочек и принялся вылизываться.

Навстречу старику поднялась Парвен.

— Доброго... Гхм... Времени суток Вам, почтенный, — склонила она голову в полупоклоне. — Как занесло Вас сюда, в этот холод и тьму?

— Дык работа у меня такая, — пожал плечами тот. — Вахтенный метод, год тут, два отдыхаю. Хранитель Озера я.

— Какого озера?!

— Вестимо, какого, — ответил старик. — Озера Вечной Молодости. Тот, кто искупается в водах этого озера, навсегда останется молодым и красивым.

— А почему тут так тихо и пусто? — поинтересовался ЛучНик, повертев головой. — Я бы открыл тут турбазу... С водогрязелечебницей. Вы что, рекламу в газетах не печатаете? Да и, — ЛучНик строго оглядел Хранителя, — Вы, при всём моём уважении к старости, не выглядите особенно удачной демонстрацией целебного влияния этих вод...