Аррекс

Войско Мечей обратилось в бегство. Их порядки неуклонно рушились, и командиры Ши-Нага не сумели справиться с людской паникой. Ведь как ни крути, большинство в их войске составляли вчерашние крестьяне не заслужившие право на священную метку костью и металлом. Регулярные части сохранили абсолютное хладнокровие, но помешать бегству угодников уже не сумели и посему стали вынужденно отступать, стремясь минимально сократить собственные потери и не дать имперцам атаковать беглецов в спину.

Так продолжалось до глубокой ночи. В итоге Мечи признали собственное поражение и отступили. У аррексийцев уже не было сил преследовать их. От всего пятисоттысячного войска империи осталось едва ли сто тысяч. Прибывшая подмога также потеряла около половины своих, но при этом сообща за все два дня отгремевшей чудовищной битвы имперцы сумели положить более миллиона солдат противника. Однако даже с учетом колоссальных потерь оставшиеся в живых воины Ши-Нага превосходили их числом как минимум впятеро. Фактически это даже не было победой в полном смысле этого слова, хотя формально поле боя осталось за аррексийцами, что давало им немалый повод гордиться собой, учитывая тотальное численное превосходство врагов.

Глава двенадцатая. Состязание.

-Докладывай. — Худощавый воитель с жестокими темными глазами облаченный в черный кожаный панцирь с насмешкой глядел на опустившего голову мощного темноволосого мужчину.

-Повелитель. — Отчеканил тот. — По вашему приказу в войсках наведен порядок. Виновные в позорном бегстве казнены. Воины готовы хоть сейчас идти в бой.

-Скажи мне, Миттонг, как так вышло, что армия величайшей в мире империи оказалась остановлена какими-то широкоглазыми бледнокожими отродьями? Те, кто волей самой судьбы должны стать нашими рабами, утерли нос детям Меча... Как ты мне это объяснишь... — Император Ши-Наг рассеянно вынул кривой короткий меч с абсолютно черным поглощающим свет лезвием и осторожно, даже с некоторой нежностью провел им по шее военачальника.

Тот уже открыл было рот чтобы ответить, но внезапно почувствовал, как его голова медленно отделяется от шеи... О знаменитом черном мече императора слагали легенды. Его лезвие было настолько острым, что даже самый тонкий волос, брошенный на него мгновенно распадался надвое. К тому же многие полагали, что клинок пьет жизненные силы своих жертв, даруя своему обладателю вечную молодость. Ши-Нагу было уже далеко за шестьдесят, а он внешне все также оставался зрелым сорокалетним мужем без малейших признаков увядания.

-Жаль, ты служил мне верой и правдой многие годы. Но в моей армии нет места неудачникам. — Констатировал Ши-Наг, равнодушно переступая через обезглавленный труп Миттонга.

Конь военачальника, огромный боевой жеребец бурой масти настороженно косился на императора налитым кровью глазом. Хороший конь, но эта порода специально выведенная степняками за всю жизнь признает лишь одного хозяина. Клинок Ши-Нага превратился в темную размытую полосу, и жеребец рухнул на землю с напрочь отсеченной нижней частью морды, издавая дикий ни на что не похожий чудовищный визг. Воины и слуги стояли, опустив глаза, не смея лишний раз вздохнуть, чувствуя обессиливающий противоестественный ужас перед своим владыкой. Тот же с наслаждением глядел на содрогающееся в агонии животное, не спеша прерывать его мучения. Наконец, ему все же наскучила эта забава, и черный меч одним стремительным взмахом перерезал горло коню, заставив его затихнуть.

-Дэй-Кон! — голос императора резал не хуже клинка. — Ты займешь место Миттонга. Отныне ты мой верховный военачальник. Смотри, не разочаруй меня...

* * *

Уголь устало оперся на каменный парапет, глядя на раскинувшееся внизу темное людское море. Сумев выдержать жесточайшее горнило битвы у реки Си, аррексийские войска в спешном порядке отступили к Иэхру, городу расположенному в нескольких днях пути от места боя. Армия Ши-Нага преследовала их буквально по пятам, но все же имперцы сумели вовремя достигнуть городских стен и захлопнуть врата буквально перед самым носом у преследователей. Император Валериан находился там же. Его отряду удалось оторваться от погони, и все его воины, включая и принца, были живы.

Тем не менее дела складывались для аррексийцев не самым лучшим образом. Чуть больше ста тысяч воинов осталось у них против пятисот тысяч Мечей, к которым в скором времени должна была подоспеть подмога. У Аррексии в резерве остались лишь три южных легиона, кои были нужны для сдерживания степняков, и один северный. Они вскоре должны были прибыть, но эта была капля в море в сравнении с неисчислимыми армадами хищной восточной империи.

Размышления Угля прервал звучный рожок герольда. Возле стен показался небольшой отряд с крупным белым флагом. Мечи вызывали своих противников на переговоры. На стене показался император, облаченный в легкий позолоченный доспех в сопровождении вооруженного эскорта.

-Каково ваше послание? — Валериан несмотря на трудность положения держался бодро и был готов и дальше продолжать войну до победного конца.

-Великий Владыка Ши-Наг впечатлен тем, сколь храбро сражались твои воины, и предлагает решить ваш спор в испытании! — посланник довольно сносно говорил на аррексийском хотя и не без акцента.

-О каком испытании ты говоришь?

-Пусть четверо лучших ваших воинов сойдутся с четверыми нашими. Если вы победите, великий Ши-Наг отзовет свою армию.

-А если нет? — прищурился император.

-Вы сдадитесь и признаете власть великого владыки! Подумай, твое войско ничтожно перед неисчислимыми армадами Мечей. Мы можем выставить армию вдвое больше той, что пришла на ваши земли. Император Ши-Наг оказывает тебе великую честь сиим предложением.

-Скажи своему владыке, что мы дадим ответ завтра поутру.

-Хорошо я передам. — Усмехнулся посланец. — Но не советую испытывать терпение Великого. Поверь, это плохо для тебя кончится. — С этими словами гонец резко развернул коня и поскакал прочь. Следом за ним устремились и его люди.

-Неслыханная дерзость... — Глаза Эльзикса гневно сверкнули. — Да кем возомнил себя этот дикарь...

-Помолчи, он прав. — Нахмурился Валериан. — Мы практически обескровлены. Стоит признать, нам толком нечего противопоставить армии Мечей.

-То есть ты примешь его предложение? — в голосе принца сквозило неприкрытое удивление.

-А что нам остается... — Жестко усмехнулся император. — Да и потом как ни крути все это нам только на руку. Если мы одолеем, есть шанс, что Ши-Наг уберется с наших земель. А если нет, то что нам помешает послать этого варвара куда подальше и продолжить войну.

-Ты поступишься своим словом...

-Запомни, сын. — Валериан пристально взглянул в глаза принца. — Жизнь империи превыше чести или даже жизни императора. Мечи несут с собой лишь рабство и смерть. Нельзя допустить, чтобы они одержали победу. Мы должны заставить их убраться. Любой ценой. И если для этого мне придется всего лишь нарушить свое слово, я, не колеблясь, сделаю это. И пусть после меня судит Всевышний, я свершу что должно...

* * *

На следующее утро гонцы императора прибыли вновь и, получив утвердительный ответ, тут же отправились известить своего владыку. Состязание решено было провести перед главными городскими воротами, благо места для этого там вполне хватало. Узкая калитка внутри врат распахнулась, и на ристалище вышло четверо воинов Аррексии. Среди них были Уголь, Антоний, Алерий Секст, а также могучий белокурый витязь в полном доспехе из числа паладинов. Последний то и дело бросал на Угля весьма и весьма красноречивые взгляды, но на открытую ссору не нарывался, понимая, что ныне от слаженности их действий зависело не много не мало будущее мира.

Их противники выглядели гораздо более экзотично. Они не имели доспехов вовсе, будучи облаченными в длинные бесформенные одеяния четырех разных оттенков. Однако несмотря на это Уголь сразу оценил и текучую пластику движений и превосходную ковку смертоносных клинков. Ши-Наг явно не был дураком, так что не стоило обольщаться относительно легкости будущей схватки.

Войско восточного деспота во главе с ним самим расположилось неподалеку от места проведения боя, не рискуя впрочем соваться на дистанцию боя вражеских луков и арбалетов. По кивку императора мечей на середину ристалища вышел герольд, облаченный в полный доспех сегуна.

-Готовы? — повернулся он к аррексийцам.

Те утвердительно кивнули.

-Бой! — оглушительно рыкнул герольд, и все четверо Мечей тут же сорвались с места.

Воины Ши-Нага как бы воплощали каждый по одной стихие. Закутанный в оранжевую тогу воитель с двумя длинными кривыми клинками схлестнулся с Алерием. Не добежав до него несколько шагов, он неожиданно резко чиркнул клинками, и они тотчас же занялись багрово-рыжим пламенем. Легат Первого если в первое мгновение и опешил от подобного то быстро взял себя в руки и встретил нападавшего молниеносным копейным выпадом. Меч ловко отвел удар и сам атаковал в ответ, с головокружительной скоростью орудуя своими пылающими клинками, распространяющими вокруг себя резкий специфический запах. "Масло" — Тотчас же смекнул Алерий, уходя в глухую оборону. Щуплый желтокожий воитель существенно превосходил его в скорости.

Антонию достался воин похожей комплекции в синем балахоне, лихо вращающий тессенами, боевыми стальными веерами с острыми тонкими лепестками. Техника его была не столь яростна, но более тягуча и обманчива. По всей видимости сей воитель представлял стихию воды. Вооруженному огромным щитом и не менее впечатляющим полуторным мечом паладину достался Земля. Этот бритый наголо боец в коричневой хламиде отличался богатырской, но притом и невероятно жилистой комплекцией и орудовал тяжеленным боевым цепом. Воину господа несмотря на всю его силу с первых секунд боя с трудом удавалось парировать его могучие атаки.

Уголь настороженно приглядывался к тому, с кем выпала честь сражаться ему самому. Этот худощавый высокий воитель был вооружен длинным гибким копьем с белым древком и сам был облачен в белоснежное одеяние. Воздух, который он воплощал, казалось и вправду взял его под свою опеку, ибо никак иначе объяснить его невероятные финты было попросту невозможно. Он не только совершал немыслимо высокие прыжки, но и умудрялся чуть ли не зависать в воздухе, нанося стремительные удары с самых неожиданных позиций и углов. Богатырь уже пару раз пропустил атаки соперника, но полный доспех пока берег его от ран и увечий.

Тем временем Антоний вконец обескураженный необычной тактикой своего противника совершил ошибку, и острый край тессена глубоко пробороздил его незащищенное доспехом бедро. Вода торжествующе усмехнулся и завращал своими веерами с удвоенной энергией, спеша добить соперника и помочь своим товарищам. Огню тоже улыбнулась удача, и он сумел перерубить копье Алерия несмотря на стальные полосы усиления последнего. Тот тут же выхватил копис, прыжком разрывая дистанцию. Уже успевшие погаснуть легкие клинки желтокожего воителя были намного длиннее его меча, и потеря копья сильно осложнила его положение.

Антоний слабел с каждой секундой. Кровь из разорванного бедра и не думала останавливаться. Наконец его руки бессильно опустились, и веер Меча играючи взрезал его горло. Осознав, что они на грани поражения, Уголь в очередной раз с силой взмахнул мечом, парируя удар копья противника и отбрасывая его назад, а затем совершил резкий рывок, неожиданно оказавшись прямо за спиной Огня, и от души полоснул его по ногам. Огонь взвыл, рухнув на колени, и не растерявшийся Алерий одним ударом кописа снял его голову с плеч. Счет выровнялся. Ветер и Вода тут же кинулись на них сообща, и аррексийцы встали спина к спине, отражая новую угрозу. Противники применили к ним новую тактику, принявшись швырять в воинов Валериана стальные звездочки. Одна из них зацепила таки щеку Алерия, но к счастью рана оказалась совсем пустяковой.

Паладин из последних сил отражал бешеный натиск Земли. Тот оказался настолько могуч, что даже обладавший богатырским сложением церковник с трудом держался. Его толстый обитый сталью щит был погнут во многих местах и явно доживал последние минуты, а полуторник воина господня в свою очередь никак не мог зацепить сильного, но притом и донельзя верткого соперника даже самым краешком. В итоге паладин замешкался и пропустил мощнейший удар по шлему железным оголовьем цепа, заставивший его рухнуть на колени. Следующий удар пришелся уже в лицо рыцаря света, в одночасье превратив его в кровавое месиво.

Тем временем Ветер ухитрился распластаться чуть ли не параллельно земле и, избежав слегка запоздалой атаки Угля, вонзил свое копье прямо под нагрудный панцирь Алерия. Легат сплюнул кровью... и неожиданно резко метнул свой копис в Воду. Тот сумел отразить удар, но немного замешкался, и меч Угля разрубил его наискось несмотря на выставленные для защиты веера. Таким образом Уголь остался один против сразу двоих противников. Те пока не спешили атаковать, обходя богатыря с двух сторон. Положение было невеселым. Оба воина явно превосходят его в подвижности, однако на его стороне грубая мощь. Попробовать сыграть на этом?

Стремительно наклонившись над телом Алерия, он подобрал его щит и швырнул его в сторону Ветра, выигрывая время, а сам, яростно рыкнув, сшибся с Землей обрушив свой клинок на голову воителя. Тот принял вызов и с не меньшей силой ударил цепом в ответ. Оба оружия сшиблись с оглушительным звоном, и Земля не сдержал удар. Меч Угля, зазвенев от гнева, вышиб цеп из рук соперника и глубоко пробороздил его бритую голову. Звериное чутье тут же заставило Угля метнуться в сторону и нанести сильнейший рубящий удар параллельно земле. Острие копья Ветра пронеслось в сантиметре от его шеи, а сам воин неба беззвучно распался на две неравные половины сраженный клинком богатыря. Смертельно раненый Земля еще попытался было подняться на ноги, но очередной удар Угля напрочь снес ему голову с плеч. Бой завершился.

Опешившее в первое мгновение темное море воинов Мечей гневно зарокотало, и Уголь поспешил покинуть ристалище, под прикрытием отряда сопровождения отступив в пределы надежных городских стен. Мечи вопреки ожиданиям их преследовать не стали.

* * *

Воины на стенах замерли в напряженном ожидании. Они прекрасно сознавали, что если Мечи нарушат свое слово, выстоять вряд ли удастся. Слишком огромен их перевес в грубой мощи. Тем паче что к Ши-Нагу в скором времени пожалует еще более внушительное подкрепление. Карта, которую аррексийцам попросту было нечем крыть. Оставалось надеяться лишь на знаменитую, давным давно уже ставшую притчей во язытцах гордость сыном востока. Те, как правило, не нарушали даже данные врагу обещания. Однако изо всякого правила всегда бывают свои исключения...

Армады Ши-Нага неподвижно замерли подле стен Иэхра. Они словно чего-то ожидали. Наконец, от основного скопища отделилась небольшая группа всадников устремившихся к городским вратам.

-Я, Владыка Мечей! Я желаю говорить с вашим императором! — раздался могучий сильный голос. Голос истинного воина, привыкшего легко перекрывать шум битв.