Лучшее из чудовищ

Кирин не позволил себе наслаждаться триумфом. Он видел, что дракон без труда освободится, и использовал полученное время для того, чтобы оказаться возле озера. Это не тот берег, где Исса оставила свои вещи, но поверхность воды просматривается и отсюда.

Девушки нигде не было.

— Исса!

Может, она и отозвалась, но шансов услышать у мужчины не было: все звуки перекрывало рычание дракона. Рептилия, еще больше разозленная болью, не собиралась отступать, не разорвав наглую добычу на куски!

Кирин оказался в ловушке. С одной стороны — озеро, полное ядовитых змей. С другой — живое оружие, которое за считанные секунды оставит от него разве что кровавое пятно на земле.

Но в озере его смерть не гарантирована. Есть шанс, что змеи не тронут его. С драконом такой возможности нет!

Кирин шагнул в воду. Смотреть под ноги было бесполезно: его движение поднимало облака ила, делавшие все вокруг мутным. И все же он продолжал движение, хотя чувствовал, как ноги через сапог коснулось что-то живое.

Риск оказался не напрасным: дракон не шел следом! Тварь остановилась у кромки воды, но даже когтем не решалась коснуться озера. Из-за чего? Из-за змей? Да змеи такую чешую в жизни не прокусят!

Что ж, пока все безнадежно. Глубже проходить опасно: насчет змей Исса не обманула. Выйти тоже не получится, дракон не собирается уходить. И времени у дракона больше!

Ситуация изменилась, когда позади ящера появилась белая фигура, казавшаяся на фоне его туши совсем уж хрупкой. Исса не таилась, она обошла изгиб береговой линии и направилась к рептилии. Судя по мокрым пятнам на платье, она только-только выбралась из воды.

Дракон, увлеченный своей главной целью, не замечал ничего вокруг. Да и потом, исключительно из-за своего размера Исса не походила на существо, способное представлять для него угрозу. Даже Кирин сомневался, хватит ли ей сил.

Зато саму девушку подобные сомнения не терзали. Приблизившись к дракону вплотную, она пнула хищную тварь, на щенка — и с тем же эффектом. Несмотря на то, что ножка Иссы была тоньше когтя рептилии, дракон влетел в воду на половину своей души, образовавшаяся волна даже отбросила Кирина назад. И вовремя — пасть оказалась как раз перед ним.

А в следующее мгновение Исса была уже в воде, у самой головы дракона. Кирин даже не мог сказать, прыгнула она или же перебежала по хребту ошарашенной падением рептилии. Размытое пятно в пространстве — и она уже на месте, люди так не могут.

Одной рукой Исса прижала голову дракона ко дну озера. Глубины здесь хватало ровно насколько, чтобы закрыть морду, да и то, затылок оставался на поверхности. Но этого достаточно, чтобы утопить!

Дракон тоже понял всю серьезность положения и начал рваться на свободу. Да только бесполезно: он пытался задеть лапами что-то большое, достаточно сильное, чтобы держать его. Он даже не сообразил, насколько крошечный у него противник.

Он утонул быстро. Быстрее, чем тонул бы человек. Отчаянное сопротивление рептилии замедлилось, а потом и вовсе перешло в похожее на спазмы подрагивание. Хвост и задние лапы, вырывшие целые колеи в прибрежном песке, застыли, бока больше не поднимались при дыхании, потому что дыхания не было.

Исса приподняла голову рептилии на поверхность, окинула оценивающим взглядом остекленевшие глаза.

— Готов, — заключила она. — Можешь выбираться! Эх, ну и какой смысл был сухое платье надевать?

— А как же змеи? — Кирин опасливо оглянулся по сторонам.

— Змей тебе надо было бояться, когда ты заходил. Вот тогда они вокруг тебя клубком вились! А сейчас они уже на другом конце озера, потому что этот вот сапог, — она указала на дракона, — здесь метаться начал. Так что не бойся.

Исса выбралась быстро, ее вода словно и не задерживала. Кирину пришлось потратить гораздо больше времени: ноги тонули в вязком дне. Когда он приблизился к дереву, девушка успела развесить мокрое платье на ветвях, а сама завернулась в плащ.

— Спасибо хоть, что не голая! — буркнул Кирин, опускаясь на землю.

— Я тоже, как ни странно, на ошибках учусь. Я решила, что основные правила человеческого мира надо соблюдать, раз уж я выгляжу как человек!

— Включи, пожалуйста, в эти правила спасение моей жизни!

— А я что только что сделала? — изумленно моргнула девушка.

— Я не знаю, что ты сделала и что ты делала все это время, но ко мне ты точно не спешила! И не говори, что ты его не почувствовала, он близко был!

— Изначально не чувствовала. Не в расстоянии тут дело, он просто был абсолютно спокоен, похоже, спать собирался, вот я и проворонила. Но когда ты его потревожил, я, понятное дело, заметила.

Говорит как ни в чем не бывало, ни намека на раскаяние!

— А ты не допускала, что он меня сожрать может?

— Ну, он это точно допускал! — усмехнулась Исса, но потом снова посерьезнела. — Не пойми меня неправильно, смерти я тебе не желаю. Пока. Но я не буду тебя нянчить, принц. Я оценила ситуацию и пришла к выводу, что добежать до озера ты сможешь. Ты сделал даже больше — ранил его. Я хотела посмотреть, как ты поведешь себя при прямой угрозе жизни.

Бесполезно на нее обижаться, потому что она не поймет ничего. А может, она не так уж не права...

И все равно Кирин не собирался делать вид, что ничего не случилось:

— Понравилось зрелище?

— Я уже сказала, что да. Он бы не успел тебя порвать, я за этим следила. Подумаешь, кусанул бы разок! Мне было удобно, что ты загнал его к озеру. Иначе я бы с ним повозилась, оружия-то у меня нет! А притопить его — плевое дело. Вода точно не их стихия!

— Может, хотя бы теперь ты расскажешь мне, что это за чудовище? Я о драконах ничего не знаю!

То, что еще недавно было несокрушимым хищником, теперь лежало на берегу застывшей тушей. Этот дракон нисколько не походил на тех, которые упоминались в сказках...

— Кирин, ты меня не слушаешь? — надулась Исса. — Я тебе уже говорила, что это не дракон! В следующий раз буду с деревьями беседовать, они и то внимательней!

— Не кипятись. Я помню, что ты говорила. Но сейчас я вижу перед собой дракона!

— Нет, перед собой ты видишь скалистого ящера. Их еще называют лжедраконами — вернее, называли раньше. Теперь-то люди с ними не пересекаются. Настоящий дракон больше этого раза в три, дышит огнем и умен, как десять человеческих мудрецов. По крайней мере, это если брать общий образ. А скалистый ящер — животное по сути своей, не умнее лошади. Они и правда родственники драконов, но очень дальние. Сами драконы их жрут и не стесняются!

Она так говорит, будто все это происходит постоянно и в двух шагах — живут скалистые ящеры, на них охотятся драконы. Норма! Вот только Кирин привык, что ничего подобного не существует.

— Почему я никогда не слышал о скалистых ящерах?

— Потому что их часто путают с драконами, а драконы страшнее и сказки про них придумывать интересней. В вашем мире ни тех, ни других нет уже пять сотен лет.

Пять сотен? Но тогда...

— Ты хочешь сказать, что они пришли из Мертвых земель?!

— Именно это я хочу сказать и говорю, — кивнула девушка. — Справедливости ради, надо добавить, что скалистые ящеры никогда не считались такими уж страшными чудовищами. Да, они здоровые, но убить их вполне реально. Зато если убил — на мясе месяц прожить можно всей семьей. Словом, обычный хищник. Но жили ящеры в горах и в той долине, где теперь находятся Мертвые земли. Они оказались в той же магической клетке, что и чудовища.

— Случайно?

— Не совсем. Их просто не стали переселять, когда согнали туда чудовищ. Они все-таки не безобидные, вреда от них больше, чем пользы. А воды они по жизни боялись, их тела очень быстро тонут, плавать они не умеют. То, что тебе они не привычны, еще не делает из них чудовищ! У настоящих чудовищ возможностей побольше.

Мертвые земли всегда были запретной территорией — всегда, безо всяких там исключений! Только это и гарантировало безопасность стране. Но теперь здесь скалистые ящеры... То, что они не настоящие драконы, не сильно спасает положение. Их ведь много, это не единичный случай!

— Исса... получается, граница открыта?

— Можешь убрать ужас из взгляда, с границей все в порядке. Если бы она была открыта, тут бы не только скалистые ящеры сновали, тут бы хаос начался! Нет, кто-то поступил очень мудро: он вывел из Мертвых земель определенных существ, избегая полного открытия врат.

— Это невозможно, — Кирин и сам не понимал, почему упрямится, хотя факты очевидны.

Исса сумела объяснить ему:

— Я знаю, что неприятно расставаться с основными знаниями об этом мире. Но ничего не поделаешь! Думаю, твои старшие братья знали правду, просто тебя от нее ограждали.

— И в чем же заключается эта правда?

— В Мертвые земли можно войти, об этом многие слышали. Но можно оттуда и вернуться. Те, кто был в горах, видел, что есть храмы, у которых две двери. Одна — вход для людей. А вторая всегда заперта. Через такие двери можно провести чудовищ из клетки.

— Такое случалось?

— Да. На протяжении всех пятисот лет.

— Но как это скрывают? — поразился Кирин. — Как получается, что никто ничего не знает?

— Массы не знают. Так называемый народ. Крестьяне должны верить, что их безопасность абсолютна, что чудовища не вернутся. На этом в значительной степени держалось уважение к императорскому дому. Если бы стало известно, что иногда чудовища возвращаются, у династии Реи возникли бы серьезные проблемы.

— А сами чудовища? Почему они не выдали себя?

— Все не так просто, — Исса задумчиво водила подобранным прутиком по песку. Символ, который она рисовала, был точной копией клейма. — Ты ведь понимаешь, что проход не может быть свободным. Да он и не был никогда! Так уж получилось, что покинуть долину могут либо самые слабые существа, либо самые сильные. Самые слабые — потому что уровень их способностей слишком мал. Это все равно что бросить пса в клетку, предназначенную для медведя: если ему повезет, он ускользнет через прутья. Проблема в том, что такие слабые твари похожи на скалистых ящеров: они умом не блещут. Нужен был кто-то, кто показал бы им врата, объяснил, как проходит переход.

Судя по тому, что творится в стране теперь, этот "кто-то" нашелся. Лорд Камит? Вряд ли, он магией никогда не занимался. Скорее всего, ему помогает кто-то, кто знает тайну...

— Хорошо, а как тогда выходят самые сильные? Уж их-то клетка должна держать!

— А они, условно говоря, выламывают прутья, — Исса грустно улыбнулась. — Те, кому хватит сил. Но даже им это не проходит даром.

— То есть?

— Они на этих прутьях оставляют значительную часть своей шкуры. Пройдя через врата, они теряют возможность быть теми, кем были раньше. Иными словами, ради свободы надо чем-то жертвовать, и они жертвуют собой.

Она сказала больше, чем прозвучало, — и улыбкой, и взглядом.

— Исса, ты...

— Мы продолжим путь сами, — прервала его девушка. Без гнева, просто давая понять, что все равно не ответит. — Крестьянам и правда лучше дожидаться здесь.

— Почему?

— Если этот ящер удрал, что-то на границе идет не так. Я изначально не верила, что этих уродцев удастся держать в подчинении слишком долго, и, похоже, была права. Одно мне любопытно больше всего...

— Что?

— Застанем ли мы на границе хоть кого-то живого!

Глава 7.

У Майко создавалось впечатление, что ее везут на похороны. Неудобств как таковых она не чувствовала, к ней обращались с должным почтением. Но она постоянно ощущала общую настороженность. Солдаты даже между собой не говорили, не то что с ней!

Ночью они путь не продолжали, останавливались либо на постоялых дворах, либо у местной знати. Там находились служанки, готовые выполнить любой приказ Майко. Девушка не могла сказать, что ее что-то не устраивает.

Но ощущение плена никуда не исчезало. Она продолжала украдкой наблюдать за принцем Сальтаром, все больше сомневаясь, он ли это. Никаких эмоций на его лице больше не было — как маска для погребения! Страшно... Он никогда не повышал голос, однако солдаты всегда обращались к нему с опаской. Те, кто узнавал в нем принца, не могли понять, что с ним случилось, почему он поддерживает захватчиков.

Если Сальтар и объяснял им, то говорил то же, что и ей — про проигранную битву и необходимость признать поражение. Впрочем, случалось это крайне редко, лишь в беседах с представителями благородных семей. На всех остальных Сальтар просто не обращал внимания, как будто в его глазах они оставались невидимыми.

Еще Майко видела тех чудовищ, о которых все говорили: жутких ящеров, которыми ловко управляли их наездники. Если кому-то из этих драконов приходило в голову посмотреть на нее, девушка чувствовала, как внутри у нее все немеет от страха.

Что дальше? Вернутся чудовища из Мертвых земель? Почему никто не остановит это?!

Некому останавливать, раз наследный принц отказался от короны.

К императорскому дворцу они прибыли вечером. В столице Майко была лишь раз в жизни, много лет назад, но и тех воспоминаний хватало, чтобы понять: бой принес сильные разрушения. Нет, не бой, бойня! Когда на людей гонят чудовищ, это нарушает все неписаные законы войны.

Императорский дворец тоже пострадал, его сейчас восстанавливали. Даже доски, служащие временной опорой, не могли скрыть воздушную красоту здания. Именно с этим у Майко ассоциировался сам императорский дом: изящество, элегантность, гармония. А теперь осталось только здание, да и оно больше напоминает разоренное гнездо. Вместо гербов императора всюду символы провинции Тол!

Во дворе было много драконов. Они все находились за металлической изгородью, однако Майко от этого спокойней не становилось. Они не видят в ней человека, для них она — пища!

Слуги торопливо разгружали ее вещи, а она стояла чуть в стороне и не знала, что делать дальше. Тогда к ней и подошел Сальтар.

— Император Камит устроил торжественный прием для своих гостей, — сообщил он. — К сожалению, мы несколько задержались в пути, поэтому прибыли последними. Однако это ничего не меняет. Позвольте проводить вас, леди Майко.

Он хочет услышать ее реальное мнение? Ну тогда ни о каких позволениях и речи не идет! Не важно, что когда-то она только и мечтала, что об этом дворце. Сейчас собственный дом, окруженный полями и садами, был ей гораздо милее.

Но здесь нет места для свободной воли.

— Буду признательна, лорд Сальтар. Вы очень любезны.

— Это честь для меня.

Он взял ее под руку и повел во дворец. Слуги и солдаты почтительно расступались перед ними. Майко шла спокойно, спину держала прямо, а голову — гордо поднятой. Она не должна опозорить свой род!

Ей полагалось переодеться, ее дорожное платье, безусловно, было элегантным, но для торжества в императорском дворце плохо подходило. Вот только говорить об этом мужчине запрещалось, пришлось идти так, как есть.

Как и следовало ожидать, она выделялась на фоне других дам. Все они успели облачиться в лучшие наряды, не отвлекавшие, впрочем, внимания от их испуганных лиц и опухших от слез век.