Чужак 1

— Есть, конечно, — доносится из-за спины.

— Неси тогда вместе с обедом, — я опускаю насупленную Дуняшу ногами на пол.

Несколько секунд сестренка смотрит то на меня, то на Нату. Приняв решение, она убегает на кухню. Потом показывается снова.

— Ну, Влад, я тебе еще отомщу, — грозит мне кулачком и снова убегает.

Ната с трудом выпрямляется на лавке.

-Влад, ты в театре не выступал? — спрашивает успокоившаяся Ната.

— Нет, а где на него можно посмотреть?

— Говорили, что завтра с одним караваном приедет Королевский театр и даст в магистрате несколько представлений.

Интересно было бы увидеть местный вариант сценического искусства.

— Ладно, пойду я, засиделась тут вас. Вечером снова зайду, проведаю Матвея.

— На охоту спешишь? — поинтересовался я.

— Что ты, пока смертники не успокоятся, ни один охотник в погань не пойдет, — улыбнулась Ната и сразу осеклась, виновато посмотрев на меня.

— Проводи девушку хотя бы до ворот, ловелас и драка покорми, — пробурчала сестренка появившись из кухни с подносом и большим свертком под мышкой, — никуда твоя еда не убежит.

— Слушаюсь.

Быстро поднявшись и обняв одной рукой Нату, забираю у сестренки сверток, с мясом для драка. Выходим во двор и не спеша идем к калитке. Останавливаемся. Время вышло, нужно что-то объяснить. Что? Сделать вид, что ничего не было, не получится, не тот случай.

— Нат, я.

Изящная ручка на губах прерывает мою попытку объяснения.

— Ничего не говори, Влад и спасибо тебе.

— За что? — тупо спрашиваю я.

— За все.

Сердце заныло, нет сил даже шевельнуться и лишь глаза провожают уходящую Нату. Хватит, собрался, надо покормить драка и разобраться с местными делами. Вчера я в них вляпался по самое не могу. Захожу на конюшню и открываю стойло. Драк приветствует меня радостным шипением. Ничего себе, где, интересно, вчерашний уродец? Передо мной стояло и ласково пыталось потереться головой о грудь, удивительное создание. Покрытое блестящей, черного цвета, очень короткой, шерстью грациозное существо блистало хищной, опасной красотой, как обнаженный клинок старого мастера, созданный для вечного боя.

— Красавец, — пробормотал я, поглаживая по небольшим рожкам удивительное создание, — а вырос то как.

Меньше чем за сутки драк стал выше на ладонь, а я переживал вчера, что он облопается. Как же, жди. Вон как заинтересованно тянется к свертку с мясом. Порыкивает, скребет копытцами деревянный пол. На мой хороший, поешь. Ишь как вгрызся, хороший аппетит и, судя по всему, этого куска тебе надолго не хватит. Надо будет вечером еще принести. Кушай, тебе надо расти. Пушок какой замечательный у тебя, короткий, плотный с едва видными, похожими на змеиные, узорами. Решено, буду тебя звать Пушок, а то драк, драк.

Пушок оторвался от еды, посмотрел на меня, коротко рыкнул и попытался облизать лицо. Ты что, все понимаешь?

— Кое-кто забыл, что эти создания эмпаты?

Да, "Я", как-то из головы вылетело, интересно, они эмпаты на эмоциональном уровне или мысли тоже понимают. Надо подробнее узнать у Матвея

— И не только это, не забыл - месяц остался, прежде чем копыта откинешь?

Не забыл. Берг, сука. Умом я понимаю, что для него это был лучший выход. Жертвуешь малым, сохраняя большое, а учитывая, что я для него вообще никто... Нет, умом то я понимаю. Он прав, но когда такая правда идет в отношении меня, любимого, верх берут эмоции. Ладно, хватит, пора и самому подкрепиться.

Выйдя из конюшни, я ополоснул руки и направился в дом. Дуняша уже уставила стол тарелками. М-м-м, как вкусно, если это все готовит сестренка, то подавляющее большинство земных поваров, в подметки ей не годится. А вот и она. Поставила кружку с пивом и присела рядом на лавку. Волшебница, опять угадала. Попробуем это блюдо. К пиву самый раз, в меру перченное и соленое мясо направляем в живот, стремительно запивая пивом.

— Влад, — оторвала меня от уничтожения продуктов Дуняша, — что произошло у тебя с Натой?

— Ничего, о чем следует знать маленькой девочке.

— Я серьезно. Она вышла от тебя какая-то задумчивая, присела со мной поговорить, но думала явно о другом. Ответила несколько раз невпопад, а потом начала выспрашивать о тебе, о твоем прошлом. Что я знаю о твоей пассии? Почему ты сбежал из баронства?

— И что ты ответила?

— Отговорилась, что сама о тебе мало знаю, а она слушает и улыбается все время. Знаешь, я очень редко видела кого-то из волчиц улыбающихся, а тем более так.

— Как так?

— Так нежно, задумчиво, мечтательно, с какой-то грустью.

— Ну, что доча, опять Владу зубы заговариваешь.

Появившийся Матвей избавил меня от любопытной сестренки.

— Привет, Матвей. Как себя чувствуешь?

— Отлично. С утра вот в гильдию решил зайти, да и подзадержался. Дуняшь, сейчас к нам гость придет, хватит прохлаждаться.

— Кто?

— Вот любопытная. Дорн Секира.

— Ой, я быстро.

— Давай уж.

Дуняша метнулась на кухню.

— Как дела? — спросил я.

— Не очень, сейчас Дорн придет и поговорим.

Недоумевая, я попытался быстрее закончить с едой. Почему не очень? Ночью все вроде сделали, вот и Берг не имел ко мне никаких претензий. Что случилось? Ладно, сами объяснят.

А вот и Дорн в привычной, для местного населения, одежде, рубашка, штаны, сапоги, кожаный нагрудник, меч с кинжалом на поясе и берет.

— Здравствуй, Влад,— сказал Дорн, садясь за стол.

— Дядя Дорн, — счастливый вопль Дуняши.

— Здравствуй, вертихвостка.

— Вечно вы все на меня наговариваете, — притворно обиделась она и, положив на стол три кружки с пивом, чмокнула его в щеку.

— Ладно, доча, нам поговорить надо, — сказал Матвей.

Скривив мордочку и показав язык всем присутствующим, Дуняша ушла на кухню.

— Вот хулиганка, а ведь замуж давно пора, но кто ж такую возьмет — с самым серьезным видом заявил Матвей.

— Да, такую не возьмут, — покачал головой Дорн, — сразу с руками оторвут, только свистни.

Посмеявшись, Матвей внимательно посмотрел на меня.

— Да готов я к разговору. Выкладывай, Матвей.

— Вот и ладно. Ты не здешний и многое не знаешь, — Матвей едва заметно дернул веком, — поэтому постараюсь кратко все объяснить, что не ясно, спрашивай. Начну издалека, в своей деревне ты мог этого не знать.

Дождавшись моего кивка, Матвей продолжил. — Дело в том, что во время Смуты основной торговый путь с южных стран на север оказался перекрыт. Второстепенный путь, проходящий через Беспокойное море, оказался почти под полным контролем королевства Нарина. Вчерашние подонки были тщательно опекаемы при жизни влиятельными родственниками из верхушки знати королевства. В результате прошедших событий все они оказались мертвы. Дело уже получило большую огласку. Посол Нарины в Орхете пришел в бешенство. Что бы как-то сгладить углы завтра из столицы прибывает королевский инспектор с помощниками и посол Нарины граф Лэнса, тот еще мерзавец. Надежды на беспристрастное разбирательство у меня очень мало. Вон, даже на телепорт разорились сучьи дети.

Вот и телепорт тут есть. Хотя Абу уже о нем упоминал.

— Скажи еще, что у тебя нет ее совсем, — перебил его Дорн. — Товары с юга составляют значительную часть всех ввозимых в Орхет товаров, шелк, специи, ювелирные изделия, много чего.

— Последствия недовольства короля Нарины выразятся в торговой блокаде? — спросил я Дорна.

— Руки у них коротки, — ухмыльнулся он. Но проблемы нашим купцам создать может. Вплоть до запрещения им торговать и передвигаться по Нарине. Придется купцам из Торговой гильдии Орхета покупать весь товар не на самом юге, а гораздо ближе. Сам понимаешь, прибыль будет не та.

— Поэтому на королевское правосудие будут давить с двух сторон, — понятно протянул я.

Боже, как все знакомо и предсказуемо. Послушаем дальше.

— Единственное за что столичные хлыщи могут зацепиться, — продолжил Матвей, — это за твой статус ученика.

— А что с ним не так? Амулет вот на груди висит, — недоуменно сказал я.

— Так-то оно так. Но есть один нюанс. По закону гильдии охотников статус ученика до окончания обучения имеет тот, кто получил амулет перед воротами погани, он служил доказательством его пребывания там. Этот закон был принят почти семьсот лет назад, во время образования гильдии и его точную формулировку почти никто не помнит. Так сложилось со временем, что, получая амулет, ученик становился полноправным охотником. Именно тогда, а не после посещения погани. Сегодня я зашел в гильдию, что бы оформить на тебя документы и признать своим учеником. Там я и переговорил с нашим главой Каром Вулканом и Бергом. Вот Берг об этом нам и рассказал. Ему утром сообщили о прибытии гостей вот, он и вспомнил. Точно знать писаные законы до последней буквы, это его обязанность.

— Чем это мне грозит? — спросил я.

— Не знаю, но всегда найдутся вераты*, любящие половить рыбку в мутной воде. А тут такой случай, лазейка между буквой закона и духом.

Уже второе слово я не понял сначала, драк потом верат, а если вспомнить, то еще и дэрг. Так, все потом.

— С чего это Бергу так суетиться?

— Он хоть стал комендантом и покрылся плесенью, но в свое время это был лихой воин таким и остался. Есть предел, который он не переступит. Дух закона гильдии для него и остальных охотников, важнее буквы.

— А также он наверняка учитывает возможность волнений, — вслух подумал я.

— Это тоже, Влад, — произнес Матвей, — но клянусь тебе своей кровью. Я знаю Берга двадцать лет и для него важнее первая причина.

Мне стало неудобно. Слишком редкое явление в моем мире чиновник с принципами и честью, вот и меряю всех одной гребенкой.

— Ладно, проехали, — говорю возмущенному Матвею. — Не подумал.

-Думай, прежде чем говоришь Влад. В Белгоре слово много значит.

Вот еще и Дорн насупился и учит.

— Да понял, я понял, дальше что?

— Дальше, — говорит успокоившийся Матвей, — начинаются сложности, неизвестно куда следствие повернет, эти благородные серьезно нашалили на поединке. Главное сейчас для тебя одно, оказаться в погани. Тогда вераты изойдут от злобы, но ничего сказать не смогут. Амулет есть? Есть. По закону получен? Да. Так что собирайся, племяш, поедешь с Дорном в Мариену. Он давно туда собирался. Обрадуются родственники? — спросил Матвей у Дорна.

— А как же. Который месяц зовут.

— А еще больше радости им доставит твое оружие и бронь на продажу, — хитро ухмыльнувшись, Матвей толкнул приятеля локтем.

— И тут ты прав, Кожа.

— Изделия Дорна по всему Арланду славу имеют, — посмотрев на меня, сказал Матвей.— За вещицу с клеймом двойная секира в круге, золотом по весу платят не торгуясь.

— Торгуются еще как и учеников постоянно всучить норовят, — комментарий Дорн.

— Как поедешь?

— Через Проход в Срединных горах**, как иначе. Потом Вигор и Мариенна. В три недели на дорогу уложимся. Знакомые среди рейнджеров есть и найдем ему погань попроще. Посидит он там положенное время и сможет вернуться полноправным охотником.

— А мы, тем временем, будем инспектора за нос водить и поединком разбираться, — ухмыльнулся Матвей.

*Верат — измененное существо (мышь), которое отличается редкой трусостью и хитростью. Места обитания — канализационные сети. Всеядно.

**Срединные горы — горный хребет, делящий север Сатума на восточную и западную часть. Единственное место, через которое можно проехать из одной части в другую, не делая гигантский крюк — Проход.

Я смотрел на двух людей и молчал. Что за город, что за люди? Никто из них не знал меня еще два дня назад, а теперь сидят и спокойно обсуждают предстоящее мне путешествие, принимают на себя заботу о моем выживании в этом мире. Вчерашний поединок, когда едва знакомые и не знакомые охотники защищали мою жизнь с оружием в руках, потому что считали это правильным. Насколько здесь более открытые и честные отношения между людьми, чем в моем мире. Никто не стесняется своих чувств и эмоций, не скрывает своего отношения к происходящему и окружающим. Если друг — то друг, если враг — то враг навсегда. Когда же мы потеряли такую искренность и открытость? Всю жизнь я не открывал свою душу посторонним. Очень тщательно выбирал товарищей. А друзьями, теми которым мог доверять во всем, стали только Гера и Толян. Теперь же я могу с уверенностью назвать более десятка тех, кому спокойно доверю свою жизнь. И они, я в этом уверен, считают так же обо мне. Шелуха того, что называют цивилизованными отношениями, никогда прочно не сидела на мне, когда она сползала, окружающие посматривали недоуменно и спрашивали наверняка, оно ему надо, зачем он лезет? Если судьба дала мне шанс жить так, как я хотел, но не мог прежде, я не буду его отталкивать.

— Зачем мне, куда-то ехать? — прервал я увлекательный разговор о дорогах и постоялых дворах.

Недоуменное молчание.

— Мне и здесь хорошо.

— Влад, — осторожно начал Матвей, — ты здесь новичок и многое не знаешь.

— Так объясни.

— Дело в том, что сначала мы хотели подождать неделю другую, пока смертники не уедут. Подучили тебя немного, тогда ты и пошел бы в погань.

— А что изменится, если я пойду сегодня? Инспектор приезжает завтра. Время есть.

— Влад ты не задумывался, почему здесь не любят смертников,— подключился Дорн.

— Не успел, но заметил.

— Потому, что они мешают охотникам. Объясню подробно. Погань населена различными существами и слугами Падшего. Объединяет их одно жажда крови и смерти детей Создателя. В Белгор приезжают, чтобы стать охотниками со всего Арланда совсем немного людей, не то, что было раньше, столетия назад и почти все они хорошие воины и сильные маги, но этого мало. Чтоб стать охотником нужно знать все о существах погани, их привычках, тактике боя, уязвимых местах, способах маскировки и многое другое. Нужно научиться мгновенно оценивать обстановку, выстраивать схему боя, принимать правильные решения, знать свои возможности и возможности противника, уметь сражаться в команде, в полной темноте, в узких коридорах и комнатах, уметь обнаруживать ловушки и научиться делать их самому. Нужно научиться понимать товарищей без слов и зова. Многое нужно испытать и вынести, прежде чем тебя назовут охотником. Брать себе учеников и обучать их могут только мастера. Они учат всему, что знают сами и знает гильдия. Но все равно примерно половина учеников погибает, так и не став охотниками. Не секрет, что большинство учеников хотят стать охотниками ради сокровищ погани, реже ради знаний, совсем редко из-за ненависти к Созданиям Падшего или по какой-то другой причине. Главная задача в погани — это выжить, и вернутся, а не покрыть себя славой. Слава сама найдет тебя, если ты ее достоин. Поэтому охотники выходят на промысел по ночам, когда большинство тварей бодрствуют и занимаются своими делами. Так их легче обнаружить и проскользнуть мимо, если получится, чем когда они спят или впадают в оцепенение. Создания погани очень чуткие и обладают скверной привычкой собираться на любой шум и, уж тем более, на запах крови, подстегиваемые своей жаждой. Поэтому охотник вступает в бой только по двум причинам, когда ему это нужно или когда его вынудят. А теперь представь себе следующее. Прошел вздох и толпы самоуверенных идиотов, желающих быстро разбогатеть, прославится, принести своей даме сердца голову твари и так далее, заходят в погань на почти безопасный, как им кажется, первый уровень, а отдельные тупоголовые храбрецы, даже на второй и третий. Не зная и ни умея всего того, чем должен обладать охотник. Представил.