Одержимый

Артём наконец узнал как местные определяют стороны света. Оказалось что маги , даже не инициированные, отлично чувствуют направление на "луну", которая находилась всегда на юге. Простые люди и прочие разумные, определиться с направлением могли лишь ночью, но это никого не напрягало, так как все воспринимали это как само собой разумеющееся. "Луну" Артёму еще предстояло увидеть, теперь они вышли из лесов и такая возможность должна была вскоре представиться.

Пообедав прямо на опушке, на склоне одного из холмов, они поднялись наверх и заметили чуть западнее какие-то строения — деревня или поселок. Обсудив все за и против, решили наведаться в местный очаг цивилизации, пополнить запасы провизии. С мясом и различными плодами у них проблем не было, но Артём очень хотел хлеба, самого обычного чёрного хлеба. Они решили что если их и караулят на выходе из леса, то уж в каждой деревушке по отряду не поставят, максимум наблюдателя оставят. Даже если есть этот наблюдатель, то они успеют смыться до прихода подмоги, задерживаться в деревне они не собирались.

Артём всю дорогу размышлял о создавшемся положении. Дело было очень скверное. Какие-то придурки объявили на него охоту. Или скорее один высокопоставленный придурок, ведь тот пленный маг ясно сказал — "Он тебя найдет!". Но кто он? Плохо что не вышло допросить мага.

Он посмотрел на девчонок. Необходимо уговорить их где-то остаться и спрятаться на время, пока он не уведет погоню за собой. В том что будет погоня, Артём нисколько не сомневался, так всегда бывает. К тому же он очень хорошо помнил взгляд мага. Маг боялся его, причем вовсе не из-за демонстрации сущности. Он боялся его изначально, как только очнулся. Вероятно он знал об Артёме что-то такое, что пугало его до жути. Парень практически не сомневался, что дело всё в той сущности, которая в нём поселилась. Но избавляться от неё он не собирался, даже если бы мог, слишком многим он уже ей обязан. Да и не считал он её злом, ведь последнее время она прекрасно ему подчинялась и если кто-то в чём-то виноват, то это сам Артём.

Когда он высказал своё предложение вслух, то дело чуть не дошло до драки (с Иллитой!). Солита вцепилась в него мёртвой хваткой и громко ревела, размазывая слёзы по его футболке. В течение получаса он пытался их вразумить, говорил что с ним идти опасно, но всё было без толку. Наконец Иллита выдала свои аргументы.

— Арти, ты понимаешь, что раз за тебя взялись имперцы, то они тебя в покое не оставят? — Артём молча кивнул, он и сам так считал, — Нас видели с тобой. Ты представляешь ЧТО с нами сделают, если мы им попадёмся, а тебя рядом не будет? Я думаю что самое безопасное место это рядом с тобой. Ты уже один раз это доказал. А когда уйдем от империи настолько далеко, чтобы можно было бы совершенно не опасаться, тогда и подумаем.

Артём ничего не ответил. Он понимал что эльфа права, вместе им будет легче. Поэтому он просто продолжил путь. Впервые за время пребывания в этом мире, ему очень захотелось домой, на Землю. Но он быстро задавил эту некстати возникшую ностальгию. Он с улыбкой посмотрел на девчонок, которые после недавнего разговора с подозрением поглядывали на него, и понял что не оставит их ни за что, а будет защищать даже ценой собственной жизни, тем более что сам их и втравил во всё это. Мысль о том, что убить-то его не так уж и просто (если вообще возможно), добавила в улыбку ехидства — Пусть попробуют сунуться, всех порву!

Мысли перескочили на девчонок. На земле у него со слабым полом не очень ладилось. Так, было пару подруг, правда дальше гулянок и поцелуев дело так и не зашло. А тут рядом с ним находились две прекрасные девушки (он уже освоился с невысоким ростом местных и не считал их малолетками) и он не знал как быть. Он понимал, что стоит только намекнуть и Солита бесприкословно выполнит всё что угодно, но он так не хотел, ему это было противно. Она ведь под клятвой, причем считает себя чуть ли не его служанкой... С Иллитой всё по другому. Он пока не понимал её отношение к нему. Иногда она восхищалась им. Как например вчера во время рыбалки, боготворила, сегодня утром, но иногда в её взгляде проскальзывал какой-то неосознанный страх. В чём причина, он не знал, ведь она не видела его ни разу в изменённом состоянии.

Артёму пришлось отвлечься от своих мыслей, так как они прибыли в местную деревню. Селение оказалось небольшим, всего-то домов тридцать. Домов, это конечно преувеличение, больше всего строения напоминали полуразвалившиеся сараи, сколоченные из грубо отёсанных досок. Оно и понятно, зачем здесь тёплые дома, если зим холодных не бывает. Возле каждого такого дома располагалось по нескольку сараев поменьше, видимо хозпостройки, а остальную территорию за заборами занимали грядки. Артём припомнил, что они только что проходили мимо различных засеянных полей, но он был так задумавшись, что не обратил на них внимание.

Стоило войти на территорию деревни, через подобие ворот в плетёном заборе, как на них накинулись две собаки. Солита взвизгнула и спряталась за парнем, а вот эльфа наоборот присела на корточки и радостно распахнула объятья навстречу этим монстрам. Собачки в принципе были красивые, чем-то похожие на лис, они даже тявкали как-то по особому, но размером они были со взрослую овчарку. Артём сперва хотел оттащить эльфу назад себя, но не успел. Псины, разглядев эльфу, сразу потупили глаза и завиляли длинными пушистыми хвостами. Одна даже легла на брюхо и поползла к Иллите, тихо поскуливая.

— А ты оказывается собачатница... — протянул парень, глядя на эту картину. Эльфийка весело смеясь, начесывала зверей за ушами.

— Я же эльфа, причем магиня жизни, а животные это очень хорошо чувствуют! Трудно заставить прирученного зверя напасть на эльфа, а уж на мага жизни еще труднее!

— Извини, не знал я про такую вашу особенность.

Тут из ближайшего дома выползло нечто. Артём не сразу понял что это за существо, но присмотревшись понял что женщина (а это оказалась женщина!) напоминает убитого им оборотня. Высокая, но сильно сгорбленная, с длинными руками и широкими плечами. Голова абсолютно лысая, нос длинный, крючковатый, глаза глубоко посажены и их почти не видно. Одета она была в просторную рубаху, из-под которой выходила не менее просторная юбка. Всё неопределённого сероватого цвета, видимо ткань никогда не красилась, а имела природный цвет. Артём не имел представления о продолжительности жизни варнов (а судя по всему это была представительница именно этой расы), но перед ними была явно пенсионерка. Передвигалась она, опираясь на длинную суковатую палку.

— Что угодно господам? — проскрипела она, подойдя к калитке и изобразив намек на поклон.

— Бабушка, нам бы продуктов купить. Хлебушка, молочка... — пропела Солита, которой Артём предоставил право заниматься закупкой продовольствия, так как сам толком не знал чего можно спрашивать. Услыхав про молоко, парень скривился — молоко он ненавидел с детства, а также большинство молочных продуктов.

— Это вам лучше к Озиллу сходить, они сегодня поутру хлеб пекли, да и корова у них имеется. Вон их дом. — бабка указала клюкой на третий дом справа.

— Спасибо бабуль! — поблагодарила девушка и всунула ей в руку медную монетку. Бабка от такой щедрости похоже дар речи потеряла и лишь провожала их взглядом, поминутно кланяясь, теперь уже по настоящему.

В указанном доме им навстречу вышла другая старуха, как две капли воды похожая на предыдущую, правда одета во что-то более цветное. Солита быстро заказала продукты и все уселись на скамейку у забора ждать.

Пока они сидели, Артём не заметил в деревне ни движения, это вызывало определённые подозрения. Когда вернулась хозяйка с полной корзиной продуктов, он спросил.

— Бабуль, а где ж весь народ?

— Так на южных полях гречиха поспела, вот и убирают, и ребятня вся там, помогает.

— А из чужих у вас никто в последнее время не появлялся? — продолжал "допрос" парень.

— Не-е-е, кроме вас никого не было! — заверила его бабуля. Они расплатились, упаковали продукты и продолжили путь. Единственная дорога из деревни вела на юго-запад и Артём спросил, пока они не отошли далеко.

— А куда эта дорога ведет?

— Да в поселок Лишний!

— Почему лишний-то? — удивилась эльфа.

— Так потому что никому не нужен! — с усмешкой ответила хозяйка, — С давних времен его бароны Васселы и Беррины друг другу передают, никак определиться не могут. — старуха глупо захихикала о чем-то о своем и двинулась в дом.

Выйдя из деревни, Артём смог подробнее рассмотреть особенности местного сельского хозяйства. Поля здесь разрабатывались только в низинах, небольшими участками, видимо там земля была более плодородной. В принципе это было вполне логично, учитывая огромные земельные просторы.

В полу километре от дороги они увидели стадо местных "коров". Расстояние было приличным, но и так было понятно, что эти звери раза в три крупнее виденных лошадей.

— Это ратры. — пояснила Сола, — У нас их разводят только на мясо. Доить такую корову мало кто решится, они отличаются довольно буйным нравом. А молоко у нас получают от ратиров, это более мелкие родственники ратров.

Солита всю дорогу рассказывала про то или иное сельскохозяйственное растение, но Артём в этом понимал мало, правда всё равно слушал чтобы в голову не лезли всякие дурацкие мысли.

Вечером, поднявшись на очередной холм, они разглядели вдали поселок, но ночевать решили в ближайшей рощице, всё еще опасаясь соглядатаев империи. Ночь прошла вполне спокойно, если не считать пары неурочных подъемов, когда какие-то звери забредали на территорию охранной зоны и тревожили сигналку.

* * *

В поселок решили не заходить, а обошли его по дуге, благо местность была сплошь холмистая, и их вряд ли кто видел. Двигаться решили прямо в город Вилл, до которого было два дня пути. Об этом им поведал "пойманный" на поле крестьянин. Ночевали как обычно в рощах.

Следующей ночью на них напали шарги. Отбиться получилось быстро, стая была маленькая, всего десяток особей. Артём даже не успел убить ни одного, зато эльфа зарубила двоих, а потом они сиганули прочь. Иллиту даже пришлось догонять и останавливать, она так вошла в раж, что погналась за убегающими шаргами.

— Ты же говорила что вас звери уважают. — с улыбкой сказал Артём. Эльфа сплюнула.

— Так то звери, а шарги вообще демоны!

— В смысле демоны? — не понял парень. Произнесенное ею слово так и перевелось в голове — Демоны.

— Ну я конечно мало знаю, только читала об этом. — замялась Иллита, — Считается что шаргов вывели когда-то демоны, еще до Войны. Где живут сами демоны, никто не знает, может они не пережили Войну, но когда-то шарги были их боевыми псами, а потом одичали. Правда постоянный голод и жажда крови у них остались.

Это было очень интересно, оказывается тут еще и демоны есть или были. Хотя ничего удивительного, учитывая размеры этого мира. Здесь наверняка живут еще десятки, а то и сотни различных рас.

— А что за Война?

— Ну-у, об этом я тоже только читала... Слишком давно это было, две тысячи лет назад. Доподлинно не известно кто развязал эту войну и кто с кем вообще воевал, но Мир тогда поглотил хаос, который длился больше двухсот лет. Об этом много написано, но это в основном предположения, гипотезы, так как никаких достоверных данных с тех времен не сохранилось. Говорят в местах древних битв до сих пор магия шалит, там никто не живет, даже звери.

До города дошли как и планировали а два дня. Варнский город Артёму не понравился. Полностью подтвердились его представления о средневековых городах. Сам город, заключенный в невысокую стену, был окружен множеством деревянных "сараев". В этом, так называемом пригороде, похоже никто никогда не убирался. Улицы были завалены различным хламом, конским и коровьим навозом. А запах... Короче они постарались как можно быстрее попасть в сам город.

На воротах их поджидала небольшая неприятность в виде трех стражников и мага. Но маг оказался очень слабеньким и возможно не смог разглядеть истинную суть Артёма, или по крайней мере не подал вида что что-то увидел.

Внутри город оказался на удивление чистым, но запах всё равно никуда не делся. Народ здесь ходил более чистый, одетый в хорошую одежду. Эльфа выцепила какого-то пацана — варна и попросила отвести их в нормальную гостиницу. Попутно все принялись расспрашивать парнишку о местных реалиях. Оказалось что улицы чистые потому что здесь уже пять лет жила артель гномов, которые за небольшую плату подрядились содержать город в чистоте и порядке. Гостиницу, в которую привел их мальчишка, тоже содержали гномы. Это было трехэтажное здание, первые два этажа были каменные, а третий деревянный. Вообще Артём не заметил тут высоких зданий — максимум четыре этажа. В принципе это было понятно, с землёй же тут проблем нет, зачем же строить ввысь.

Первый этаж гостиницы был отведен под харчевню и имел два зала. Мальчишка-провожатый сразу посоветовал пойти в правый зал — правый был для благородных, а левый для простолюдинов. Как ни странно, внутри Артёму понравилось и он даже поддался на уговоры девчонок и снял четырехместный номер на ночь. Хотел снять каждому по комнате, но свободных отдельных в наличии не оказалось, поэтому пришлось довольствоваться тем что есть.

В самом здании не было того уличного запаха (парень заметил какие-то курильницы по углам зала), поэтому поужинать решили прямо в зале. Заказ делала Сола, так как ни эльфа, ни сам Артём не имели понятия о местных блюдах. Солита же прекрасно ориентировалась в здешней обстановке, хотя раньше и не бывала в заведениях такого рода. Варны разговаривали на обычном человеческом языке с добавлением небольшого количества гномьих слов, потому с общением проблем не возникало.

Здесь Артём впервые увидел гномов. Выглядели они... как гномы! Чуть больше метра ростом, и почти столько же в ширину. Лица заросшие черными бородами, из которых торчал лишь нос картошиной и блестели глаза. Одеты они были как металлисты — все в коже, усыпанной множеством различных заклёпок и прочего железа. У одного большинство заклёпок были серебряные. Как Артём узнал позже, количество и стоимость заклёпок на одежде гнома, говорило о его положении в обществе и достатке.

Ужин удался на славу. Парню, да и девчонкам тоже, давно надоела походная пища и они наконец смогли оторваться по полной. Заказывали самые лучшие блюда, чем конечно привлекли всеобщее внимание, но это того стоило. Весь ужин и комната обошлись им практически в золотой. Солита округлила глаза, когда Артём расплачивался с хозяином заведения, вызванным специально по такому случаю. В её понимании они проели кучу денег, но когда Артём в шутку пригрозил отправить её на завтрак в соседний зал, она перестала возмущаться.

* * *

А перед рассветом на него снова напали. Артём уже не спал, просто валялся, не желая своими хождениями будить девушек. Мет не успел его даже предупредить, когда в окно бесшумно скользнула тень и нанесла удар ножом ему в грудь. Тело пронзила страшная боль и Артём еле удержался чтобы не заорать во весь голос. Он сумел скинуть в сторону одеяло и ударил ночного гостя ногой в... куда-то, куда попал. Убийца кувырком улетел через кровать Солиты и где-то там затих. Послышался шум — проснулись и повскакивали девчонки, но Артём уже плохо слышал. Боль в груди разошлась по всему телу и он потерял сознание.