Нежеланный Фамильяр

Существо снова прокашлялось и повторило вопрос; на этот раз более чётко, но Магчи в любом случае не знал этого языка.

— Я не хочу с вами сражаться — произнёс маг. Гуманоидная химера на миг замерла на месте, слегка качнувшись из стороны в сторону, а затем развернулась и сделала шаг назад.

Однако стоило молодому магу решить, что опасная ситуация разряжена, как из пастей "ящерицы" в него и Шан выстрелили длинные тёмные ленты, а в следующий миг и остальные три химеры пришли в движение.

Ленты-языки пронзили первый слой защитного барьера Магчи, но застряли во втором; на этот раз парень был предусмотрителен. Он отскочил к кругу призыва, у которого подготовил ещё одну "крепость" — попроще той, что осталась в шахтной части пещер, но тоже дополнительная защита — и активировал её.

На это требовалась какая-то секунда, но химеры не стояли на месте. Совсем наоборот — они двигались столь стремительно, что Магчи мог бы быть мёртв, прежде чем успел активировать дополнительное заклинание защиты, если бы не Шан. Демоница пинком впечатала в стену прыгнувшего к магу "пса" и ударом руки перерубила "языки".

Гуманоид, не разворачиваясь, бросился на Шан; "пёс", отскочивший от стены без видимых повреждений, и "ящерица" тоже сосредоточили внимание на ней, связывая её боем, и шар, воспользовавшись этим, метнулся к магу, словно какой-то великан ударил по нему ногой. Цвет химеры сменился на чёрный, и шар врезался в "крепость" Магчи с силой камня из катапульты, разбив в дребезги сразу два слоя защиты. Третий, однако, выдержал... и шар кляксой размазался по нему. Магчи поспешно применил локализованое огненное заклинание, и дымящаяся жижа — вновь бурого цвета — стекла на пол с защитного купола.

Шан держала оборону от трёх противников, но её теснили; лёгкие раны, которые она успела получить, закрывались на глазах, но такими темпами химеры порвут её на части, заставив развоплотиться. Магчи поспешил воспользоваться одним из заклинаний, подготовленных для возможного боя в шахтах.

Четыре луча белого света ударили из его пальцев. Один ударил в "пса", но отразился в сторону от его чешуи; второй угодил в гуманоида, но без какого-либо видимого эффекта; третий промахнулся мимо "ящерицы", а четвёртый попал в неё, оставив на её шкуре лишь небольшое тёмное пятно ожога. Всё же это был лучший результат, и Магчи сосредоточился на ней. Вернее, попытался сосредоточиться; внезапно "ящерица" странным образом выцвела, сливаясь с окружающим камнем, и через какой-то миг полностью исчезла из вида. Не иллюзия и не фантом — просто идеальная мимикрия.

Большинство оставшихся заклинаний были недостаточно эффективны, имели сложности с прицеливанием, или просто не годились для применения в замкнутом пространстве; однако в запасе у Магчи ещё было кое-что. Снимать ограничитель с Шан он не собирался, но, в конце концов, он демонолог...

Пока "крепость" и Шан ещё держались, он принялся быстро изменять круг, перерисовывая заклинание. Насколько бы ни была опасна ситуация, поспешность недопустима — любая ошибка может оказаться губительной — но каллиграфия и черчение схем, равно как и заучивание типовых схем, не зря занимали столько времени в расписании уроков; магу понадобились считаные секунды, чтобы привести круг сдерживания к нужному виду.

— Явись, Лисай! — выкрикнул Магчи. Очень-очень короткая форма, но демон, которого он призывал, был не придирчив к подобным деталям.

Возникший в круге демон был похож на человека — но в половину от среднего человеческого роста. Его лицо скрывал шлем с девятью отверстиями, на теле — тускло светящийся доспех с печатью Запрета на груди, а в руках Лисай держал пару изогнутых мечей. Бросив стремительный взгляд вокруг, он не стал ничего говорить, просто выскочил из круга, бросившись на противников.

Демон Аспекта Доблести гортанно взрыкнул, привлекая внимание гуманоидной химеры, и скрестил клинки с её пальцами-лезвиями. Как и ожидал Магчи, оружие химеры выдержало столкновение с оружием демона; впрочем, будь химеры менее опасны, Лисай и не ввязался бы в бой. Демон Доблести не сражался с противниками слабее его...

С появлением нового участника ситуация немного выправилась, но внезапно с пола вокруг Шан взметнулось нечто, некая чёрная плёнка, которая стремительно замкнулась в шар, заключивший демоницу внутри. И принялся сжиматься...

Мелькнуло нечто чёрное; остающаяся невидимой "ящерица" снова атаковала "языками", на этот раз — Лисая. На доспехе демона появились зарубки, но он выдержал. Магчи попытался атаковать чарами некроза, но безуспешно; на шаре вспухали бугры — определённо Шан долбила его изнутри — но он продолжил сжиматься. Теперь уже демон Доблести, сражающийся один против троих, был в положении проигрывающего; шкуры химер оказались чрезвычайно прочными, и его мечи смогли оставить на них лишь пару царапин.

Магчи попытался атаковать Се химер; и вновь — безуспешно. "Сжигающий свет", которым он попытался вспороть чёрный шар, в первый миг проделал небольшое отверстие, но оно тут же затянулось, и больше эффекта от чар не было.

"Что ещё испробовать?.." — метались мысли мага. — "Локальное ускорение времени? Физическое обездвиживание? Призвать ещё одного демона? Обрушить пещеру? Или?.."

Последняя мысль задержалась в уме Магчи; обдумав её пару секунд, он решил, что это стоит попробовать.

Насколько бы ни была совершенна химера или голем, какие бы дополнительные свойства не придавали им создатели, для функционирования им необходима энергия. Эти четверо — определённо стражи, а значит, не должны иметь возможности отлучаться от охраняемого участка, чтобы охотиться. Следовательно, энергию они получают из некоего источника напрямую; учитывая одержимого рядом, наиболее вероятно, что источником является тот же самый дух. Сами химеры — или, возможно, големы — очень хорошо защищены, но что насчёт каналов подпитки?

Достав записную книжку, Магчи вместо того, чтобы активировать заклинание из неё, быстро начертил его на камне. Краски оставалось уже немного, но ему должно было хватить.

Незримый удар обрушился на столь же невидимые каналы, по которым энергия поступала к шару; Магчи не знал, насколько эффективно было одиночное заклинание, так что немедленно повторил его. Сжатие шара на миг остановилось; на нём вновь вспух бугор — и прорвался кулаком Шан. Магчи снова активировал заклинание, сконцентрированое на шаре; демоница принялась разрывать свою тюрьму, и шар вновь растёкся бурой кляксой по полу, впитавшись в камень.

Шан незамедлительно переключилась на "пса", и Магчи тоже атаковал его сработавшими на шаре чарами. Движения стража замедлились, и Шан снова отправила его в ближайшую стену, тут же снова оказавшись рядом и принявшись вколачивать его в стену. Несморя на её видимый успех, Магчи вновь активировал заклинание; что-то хрустнуло, и на стену брызнула тёмная жидкость. Тем не менее, Шан продолжала избивать "пса", пока не превратила его в сплошное месиво. Гуманоид попытался прорваться к ней, но Лисай задержал его, и вдобавок отбил "языки" продолжающей скрываться "ящерицы", которыми она тоже попыталась атаковать Шан.

Закончив, наконец, с "псом", Шан переключилась на гуманоида. Однако с ним дело шло туго: несмотря на то, что заклинание Магчи замедлило его, так что химера получала удар за ударом, его шкура оставалась целой и он небезуспешно огрызался в ответ. Вдобавок "ящерица", выгадав момент, атаковала ноги Шан, подрубив их, и демоница едва не потеряла голову, споткнувшись. Впрочем, Лисай успел её прикрыть, а в следующий момент уже демоница ударила по ногам противника, сбивая его на землю; мечи демона Доблести превратились в клевцы, и он принялся долбить гуманоида. На этот раз — небезуспешно; клевцы неглубоко, но пробивали сверхпрочную шкуру.

Ритмичные удары медленно, но верно долбили гуманоида, заодно не давая ему подняться. Он пытался отмахиваться когтистыми лапами, но приноровившийся Лисай ловко уворачивался, продолжая наносить удары.

"Ящерица" снова ударила "языками"; однако на этот раз успевшая восстановиться Шан была готова. Она ухватила чёрные ленты и дёрнула, а затем нанесла удар туда, где они сходились. Эта химера оказалась менее прочной, чем остальные; хрустнуло, брызнуло, и "ящерица" проявилась. Она ещё попыталась отбиваться когтями и хвостом, но несколько ударов, завершённых впечатыванием в пол и растаптыванием, прекратили сопротивление.

Лисай тем временем небезуспешно отделял руки гуманоида от тела. Вроде бы всё шло неплохо, но Магчи беспокоил шар — неизвестно, чего ещё от него ожидать.

Одна из рук гуманоида отвалилась; в отличие от "пса" и "ящерицы", никакой жидкости заметно не было. С уменьшением способности гуманоида отбиваться дело пошло быстрее; Шан не вмешивалась, лишь стояла рядом, осматриваясь. Похоже, она тоже ожидала нового нападения шара...

И не ошиблась. Пол вокруг Лисая и его жертвы вдруг вспучился; Магчи снова ударил серией заклинаний изгнания — краска на камне почти выцвела — а Шан ударила поднимающуюся плёнку открытыми ладонями. Плёнка замерла, сменила цвет на бурый, а затем осыпалась пылью.

Лисай откурочил вторую руку и принялся дробить гуманоида на части; завершив это и утратив к происходящему интерес, он исчез.

— Шан, что ты сделала с шаром? — спросил Магчи, не спеша покидать "крепость".

— Выпила энергию — отозвалась демоница. — Пока он был в полной силе, это не работало, но после того, как мы его ослабили, я смогла его прикончить.

— Уверена?

Шан кивнула. Впрочем, доверять ей было бы глупо, да и она могла попросту ошибаться... Так что снимать с себя защиту маг не стал, хотя и успел изрядно устать.

К сожалению, во время битвы тексты на стенах оказались повреждены; Магчи поёжился, представив реакцию магистра тёмных искусств и алхимии, который в Школе преподавал и историю. Запросто можно и проклятье схлопотать... Остаётся надеяться, что за дверями, из которых вышли стражи, сохранилось что-то достаточно ценное и интересное, чтобы заставить его сменить гнев на милость.

— Взгляни, что там — вздохнул он, указав в открытые каменные двери. Шан плавно двинулась туда, покачивая бёдрами.

Демоница вернулась через минуту.

— Ловушек или ещё стражей не нашла — сообщила она. — Только небольшой мавзолей.

— Посмотрим... — пробормотал парень и двинулся вперёд.

"Похоже, я в безопасности..." — с облегчением подумал маг. — "Это его определённо удовлетворит..."

Он ещё раз окинул взглядом лежащего в каменном саркофаге гиганта в парадном доспехе, ничуть не потускневшем за тысячелетия. Сам итир, почти в два с половиной раза превышающий ростом мага, тоже выглядел так, словно спит.

"Интересно, что за чары его так хорошо сохранили?.." — задумался Магчи. — "Не вижу нигде символов заклинания. Хотя итиры вроде бы умели обходиться без них..."

Древняя раса, когда-то достигшая небывалого могущества, но почти вымершая во время, которое называли "Великой распрей", "Чёрным веком", "Временем смены эпох" и "Падением богов". Любые их артефакты обладают огромной археологической и исторической ценностью, а с долей удачи могут помочь и развитию магии... Пока не прибудут представители Школы, сообщать о находке хозяину шахт никак нельзя. А вот о его махинациях можно и сообщить... Или нет?

Немного повозившись, Магчи смог снова закрыть двери, ведущие в мавзолей. От идеи всё же призвать беса-переводчика он отказался; слишком устал. Зато постарался перерисовать в записную книжку надписи на стенах, чтобы изучить их позже. С чувством глубокого морального удовлетворения он отправился в обратный путь, заглянув сперва в тот отвилок пещеры, в который заходил одержимый шахтёр. Как и ожидалось, там обнаружилась куча трупов, по большей части — мумифицированых; часть из них была истерзана и у всех отсутствовали кисти рук — определённо они служили материалом для "украшения" пещеры.

Подойдя к скрытому фантомом проходу, Магчи удовлетворённо хмыкнул: оставленная на всякий случай магическая ловушка сработала. Одержимый шахтёр замер на месте под воздействием чар, став похожим на статую. Проверив его амулетом-детектором, маг с лёгким удивлением обнаружил, что дух оставил свою жертву; ну что же, тем лучше. Правда, несчастный был в состоянии сильного истощения, так что пришлось ещё немного задержаться, чтобы стабилизировать его состояние и вывести его из опасной зоны. Хотя маг и изрядно устал, он всегда носил с собой набор лекарств на всякие случаи, так что это было не так сложно.

На всякий случай связав шахтёра — самостоятельно ушедший дух, в принципе, мог так же и вернуться — Магчи приказал своему фамильяру нести его и направился туда, где оставил проводника, аккуратно запечатав за собой проход.

Проводника на месте не оказалось — как маг и подозревал. Впрочем, он был уверен, что сможет найти путь и самостоятельно; так оно и получилось.

На выходе его встретил лейтенант Гак; при виде шахтёра в руках Шан его глаза расширились от удивления — и облегчения.

— Олегчий... — пробормотал он. — Сударь маг, вы решили нашу проблему?!..

Магчи кивнул.

— Но сейчас мне нужно отдохнуть, а за ним — присмотреть, так что придержите вопросы.

— Так точно — кивнул лейтенант, и Магчи направился к дому старосты.

Передохнув пару часов и восстановив силы, целитель снова взялся за шахтёра. Последний интересовал его как возможный источник информации; вряд ли сможет рассказать что-то важное, но попробовать всё же стоит. К тому же несмотря на бегство проводника, Магчи не хотел его подставлять, так что в случае чего мог сослаться на то, что получил информацию, допрашивая спасённого; к последнему в этом случае тоже сложно будет придраться.

С приведением того в чувства сложностей не возникло; шахтёр всё ещё был очень слаб, но по крайней мере мог говорить.

— Странно... — пробормотал он, переводя взгляд со склонившегося над ним Магчи на стоящую рядом на тот случай, если пациента придётся сдерживать, Шан. — Я же этого раньше не видел... И всё не так...

— Я новый городской маг — сообщил Магчи. — Твой работодатель нанял меня разобраться, что творится в шахтах. Ты помнишь исчезновения людей?

— Я... Помню всё — ответил шахтёр. Наморщил лоб. — Или?.. И... Оно пропало?

— Ты был одержим духом, но я его изгнал — сообщил Магчи, немного исказив истину. Впрочем, это было не так важно, тем более, что он постарался очистить жертву от следов контакта с эфирной сущностью и защитить от попытки повторного захвата. — Сейчас ты в шахтёрском посёлке. Можешь вспомнить, что именно с тобой произошло?

— Я... работал в шахте — медленно произнёс шахтёр. — Меня... кто-то позвал?.. Потом... не помню, всё смутно. Кажется, что-то меня расспрашивало, и я видел свою жизнь. Потом отдельные картинки останавливались, и... я пытался их повторять?.. Дерево, дом на поляне...

Шахтёр поморщился и попытался поднять руку.

— Голова болит... — пожаловался он. — И я так устал...

Он закрыл глаза. Магчи хмыкнул. Любопытно... Точнее, любопытство. Судя по всему, это и было мотивацией духа, запертого возле мавзолея в качестве источника энергии для стражей. Удалять от охраняемого объекта он не мог, но мог воздействовать на работающих по соседству шахтёров, чтобы те сами шли к нему и становились игрушками для скучающего духа. Судя по состоянию трупов, умирали они просто от голода и истощения, а потом использовались как материал для "украшения", насколько дух понимал это, окрестностей. Н-да... Это и есть одна из проблем в общении с духами. Они просто не понимают смертных, слишком уж по другому мыслят — если мыслят, вообще — и воспринимают мир.