— Госпоже не стоит столь неосторожно показывать такое. У меня приличное заведение, но сверкание подобных камней порою слепит глаза. Я, боюсь, не смогу быстро предоставить вам сдачу...
До Данаэ начало доходить насколько здесь ценятся драгоценные камни, но мелочной натурой она себя не считала. Кроме того, от нее не укрылось, что трактирщик нервничает..
— Я обойдусь без сдачи. Вижу, у вас ко мне еще какое-то дело?
— Вы.. — Дик впервые в жизни растерялся. Совесть у него была: редкость при такой работе — Вы.. более чем щедры, госпожа.
По его знаку кувшин вина исчез со стола, а служанка принесла большую пыльную бутыль.
— Я просил бы Вас посещать мое заведение чаще. Теперь Вы весьма желанный гость. И ваши расходы оплачены на длительный период.
Лиса отпила из налитого кубка. Вино.. Вино было хорошим, даже если говорить сильно кривя душой. Ничем не хуже того, что во дворце отца. Еда тоже оказалась на уровне.
— Я вижу, вы Гончая, госпожа? — Констатировал Дик, и, не дождавшись ответа от голодной эльфы, продолжил. — Слышал, у таких как Вы довольно беспокойная работа. У меня крохотная просьба, если вдруг что.. Будьте осторожней с витражами...
Эльфа подняла взгляд и вдруг широко улыбнулась. Она успела подумать невесть о чем, и не понимала что не так? Где она ошиблась? А человек просто испугался ее — Лисы! Это было в диковинку, и она прониклась симпатией к трактирщику. Вино и сытная еда привели в умиротворенное состояние духа.
"Шпион я или нет?" — подумала Данаэ. По правде сказать, о том, как ведут себя разведчики, она тоже не имела ни малейшего понятия, но ей захотелось сделать хоть что-то. На стол легло еще пять изумрудов.
— Это первый взнос. Я хотела бы заключить соглашение с держателями таверн в Империи. Мы готовы платить за кров и стол, что будет предоставляться Гончим всегда, независимо от времени суток и иных обстоятельств. Лорд Инаарилат поддержит мое предложение.
В этом она уверена не была, но мысль показалась ей дельной. Таскать золото и брильянты с собой ради покупки еды выглядело несусветной глупостью.
— Я сделаю все, что от меня зависит, Леди. Но я простой держатель таверны! Где гарантии? да и потом небыстрое это дело! — Но видно было, что сопротивляется Дик скорее для проформы. Он уже все решил. Резон в её словах был. Вес придавали камни. В конце концов..
— Что вы теряете?
Дик склонил лысеющую голову.
— Вы правы, Леди.
Ни он, ни эльфа, ни остальные разумные в зале не подозревали что сейчас, на их глазах, был заложен фундамент крупнейшей разведывательной сети на территории Империи. Новичкам, воистину, везет, а уж Лорд Льда никогда не упускал таких возможностей.
Но это, как говорится, совсем другая история.
Ленивый Дик вернулся за стойку. Лиса проводила его взглядом и задумалась о своих дальнейших планах. Судя по всему, поиски вампирши грозили затянуться. Проблема с жильем решилась сама собой. Гончая не сомневалась, что хозяин предоставит ей комнату по первой просьбе. А вот дальнейшие действия...
Следов ауры Кирани ей так и не встретилось. Она, в тайне надеясь на это, просматривала магический диапазон регулярно, но, увы. Суета большого города растворила все.
К местным детям Ночи ей соваться не хотелось абсолютно. Отношения между темными эльфами и кланом Носферату складывались далекие от взаимопонимания. Интуиция говорила ей, что там ведьмаку будут не рады. Не одобряли почему-то вампиры любимого вида деятельности подданных Сапфирового Пика.
Оставалась лишь одна призрачная зацепка. Необычный парень, встреченный при входе в город. Вот с поисками его ауры не было никаких проблем. Казалось, он побывал повсюду. Не далее как вчера он присутствовал и в этом трактире. Следы уже стерлись и поблекли. Лишь очень сильный маг жизни смог бы разглядеть их, но отточенные до филигранности заклятья эльфийской татуировки позволяли различить многое. И не все увиденное понравилось эльфе. Следы вампиризма имели место быть. Странные, смазанные, но, тем не менее, безошибочно видимые. Паренек оказался совсем не прост.
Тем временем вечерело. Таверна начала наполнятся народом. Необычная посетительница притягивала к себе взгляды. Вокруг ее персоны начался тихий ажиотаж.
Решив что-то для себя, Данаэ решительно встала из-за стола и направилась к выходу. Трактирщик кивнул ей как старой знакомой — мол, всегда рады, обращайтесь. Расспросить его эльфе не пришло в голову. Она не привыкла к общению, толпе и чувствовала себя скованно.
Очутившись на площади, Данаэ осмотрелась. К городу незаметно подкралась грозовая туча. Исполинский кит завис своей черной тушей над северной частью столицы. Глыбы облаков подсвечивались разрядами молний. Потянуло холодком. После одуряющей духоты полудня это было даже приятно.
Выбрав наиболее свежий след, гончая двинулась на поиски. Поплутав по кварталам эльфа очутилась на окраине. Тучи, сгустившись, затянули уже половину неба. Лиса впервые пожалела об оставленном плаще.
Вдобавок за ней увязалась парочка неопрятного вида личностей. Эльфа только задумалась о том, что им нужно, как дорогу перегородили еще трое. Все стало на свои места. Видно грабеж на улицах был еще одной чертой местного колорита.
Оставив троих увечных разорников дожидаться стражи возле трупов своих менее везучих дружков, Лиса решила быть осторожнее. Дальнейший путь она проделала по крышам, стараясь привлекать как можно меньше внимания. В лесу роль крыш с не меньшим успехом сыграли деревья. Финал магических экспериментов Али гончая досматривала, уютно устроившись в ветвях.
Она видела нити, что связали того с чем-то далеким. Видела, насколько незнакомый ей парень выдохся. Чутье подсказывало, что он затеял свое волшебство не просто так. Некромантией от заклинаний не несло. Просто сильная магия. Когда аура паренька начала тускнеть у Лисы случилась тихая паника. Что делают в таких случаях, лишенная магии не представляла совершенно.
Али мог бы считать себя обязанным жизнью гному. Удача ли, стечение обстоятельств, но в нужный момент в голове эльфы всплыли рассказы Гонта о магическом ветре и драгоценных камнях. Естественно, подобные данные сохранились и у самих эльфов, но Лиса пропускала лекции на эти темы с завидной регулярностью. В результате, иначе как везением такое озарение назвать сложно.
Выдернутый из пазов камушек блеснул в предгрозовом воздухе и подкатился к распростертому телу. Пальцы мага сжали бриллиант. Все-таки, судьба хранила своего избранника.
Пока эльфа хвалила себя за находчивость и думала, как ей показаться тому на глаза, объект её размышлений окончательно пришел в себя. И не замедлил исчезнуть. Сказав самой себе пару нелестных слов, она кинулась по следу. Догнать мага не составило особого труда, но тут хлынул намечавшийся ливень. Мгновенно стемнело, засверкали молнии. Вода потекла из разверзшихся хлябей потоками.
Следы ауры юного полувампира смывались ливнем на раз. А тут еще черепица стала скользкой от несущейся воды. Лисе пришлось поменять свой способ передвижения. Пока она спускалась, успела почти потерять свою цель из виду. К счастью, над крышами домов уже показалось крупное здание. Как поняла эльфа какое-то местное учебное заведение.
Внутрь Гончая соваться не решилась. Уж очень нехорошие символы мерцали жидким светом на дверях храма науки в магическом зрении.
Вновь взобралась на крышу, благо здесь стены здания слагал гранит, а крыша имела большие стеклянные окна. Под одним из таких окон Лиса обнаружила своего подопечного. В отличие от профессора, Гончую рассказ Алаэна крайне заинтересовал. Отбросив все несущественные детали эльфа уяснила суть. У парня пропала сестра.
Данаэ перекатилась через пару оконных проемов. Аккуратно открыла раму и собралась было прыгнуть вниз, когда её болезненно ткнула в плечо длинная игла. Стригой!! Комароподобное существо с птичьими крыльями, но размером с собаку, впилось в тело эльфы. Та зашипела от боли и досады — прозевала магического охранника. Оторвав от себя прожорливую тварь, все же нырнула внутрь здания.
Звон бьющегося стекла и удаляющаяся фигура Али на фоне темного неба стали ей наградой. Тот летел на запад. В который раз за день упускать обычного мага Лисе не хотелось страшно. Даже не осмотрев распростертое на полу тело какого-то мужика, эльфа ринулась вдогонку.
И началась безумная гонка по крышам. В голос матерясь на всеобщем, принцесса Инаарилат скакала по скользкой черепице. Дождь лил по прежнему и Гончей приходилось прилагать все силы, чтобы элементарно не свернуть себе шею. К счастью, за раскатами грома и в редких вспышках молний заметить черную, насквозь промокшую фигурку было практически невозможно.
Лиса уже здорово отстала от Али, когда путь ей преградила река. Солонь несла вспененную черную воду вдаль, к опорам моста. Добежать до него, не потеряв подопечного из виду окончательно, было нереально. Про водную преграду Лиса попросту забыла. Али уверенно летел вперед, а сумасшедшая акробатика к обдумыванию маршрута не располагала. Гончая замерла на мгновение, стоя на узкой горизонтальной перекладине магического светильника над набережной. Кинула взгляд вниз. Там ревела пучина, чующая близость водопада. Эльфа решилась.
Крутанувшись вокруг перекладины, прыгнула вперед. Веки Лисы сомкнулись в полете. Ноги уперлись в пружинящую поверхность воды, что стала раздаваться под их ударом. Эльфа приняла часть веса на руки и оттолкнулась. Получилось! Цепляя гребни волн гончая понеслась вперед. Страшно мешал густой как кисель воздух. На борьбу с ним она тратила даже больше сил, чем на выбор, куда поставить ногу. А силы были не безграничны. Под конец, задыхаясь от татуировки, жгущей болью тело, она, все-таки, сорвалась в воду. К счастью, пальцы почти сразу поймали обтесанный гранит набережной противоположного берега, а намокать на Лисе уже было нечему. Эльфа кое-как справилась с течением, втащила себя на парапет.
Приятным открытием стало то, что она обогнала мага. Тот бесшумной тенью скользнул над фигуркой гончей и скрылся за крышами ближайших домов. Данаэ отряхнулась и ринулась следом. Теперь её уже не могло остановить ни что.
И все же, гончая не могла тягаться в быстроте с заклинанием левитации. К подвалу она добралась лишь к концу скоротечного магического поединка.
Весьма качественно прожаренная Кирани валялась в глубине помещения. Впрочем, Лиса не обольщалась на этот счет. Живучесть данной нежити эльфа успела ощутить в полной мере. На полу остывало малиновое пятно. Не спеша выдавать свое присутствие, Лиса скользнула в проем ворот, ухватилась за низкие потолочные балки и подтянулась. Она страшно замерзла. Ливень оказался отнюдь не теплым.
Данаэ сосредоточилась на внутренней энергетике, усилием воли отогнала сонливость. Стало чуть теплее. Эльфа двинулась по потолку в глубь помещения.
Алаэн, тем временем, приблизился к поверженной вампирше. Он, в отличие от непривычной к работе детектива эльфы, понимал важность допросов. При его приближении нежить дернулась, сделала неуклюжую попытку отползти. Маг с силой пнул чернокнижницу под ребра.
— Еще раз спрашиваю, где девушка с волосами как у меня?
— Я сказала, что ты опоздал, колдун? — вампирша злорадно шипит.
Браслет на запястье Алаэна вспыхивает. Над бриллиантом в короне вайверна загорается лучик Волны. Маг с силой всаживает этот свет в тело нежити. Шипение вампирши перерастает в истошный визг. Её рука тянется к талисману на груди, но маг опережает Кирани.
— Весьма необычный предмет, как говаривал наш мастер артефактов. — Маг держит в руках цепочку с талисманом. Черные крылья нетопыря образуют круг. Внутри язык пламени. Литье настолько тонкое, что огонь выглядит живым. — Что это?
Вопрос сопровождается очередным ударом луча Волны. На теле твари вспыхивает тлеющая рана.
— Не бей.. Я скажу.. Не надо..
— Говори.
— Это Нагрудник Крови. Часть доспеха бога носферату.
— Зачем он нужен?
— Он от древних сил. Защищает меня от света и магии. Помогает творить заклинания. Еще может открыть портал.
— Что-то он не очень помог. И куда ведет портал?
— По-разному, он решает сам. Я не могу, почти не могу им управлять. Он всего лишь часть, он слаб в одиночестве. Отдай!
— Ага, вот все брошу... — Голос Алаэна звучит задумчиво. — Что здесь произошло, и где Эмира ты объяснишь, наконец? Я чувствую, она жива, почему я опоздал?
— Ритуал. Темный ритуал. Я нашла нагрудник в одном древнем храме. Тогда наш бог еще был жив, вампиры поклонялись ему. Сейчас там все затянуло болото. Но храм сохранился. Я прочитала надписи на молитвенных камнях. Я долго искала и училась, чтобы восстановить недостающее. Там был описан способ собрать доспех.
Я попыталась. Мне не нужны были лишние жертвы. Я создала правильный узор. Забрала силы леса. Это было далеко отсюда. Глухие места, но мне помешали. Эльфийка. Темная. Пришлось повторить все здесь. Здесь нет деревьев и жизни лесов. Но людишки заменили мне деревья. Силы от них даже больше. Надо было, с самого начала, не церемонится...
Огненный светлячок вновь врезается в тело. Крик.
— Ты отвлекаешься от темы.
— Я принесла жертвы, напитала узор. Мне нужен был Кинжал Крови. Вместе с талисманом он сделал бы меня царицей вампиров. Я отплатила бы этим заносчивым высшим! И у меня получилось! Да! Но что-то пошло неправильно. Вместе с кинжалом появился он..
Данаэ слушает рассказ Кирани, и, словно, вновь оказывается у пламенеющего рисунка в шахте. Но, на этот раз, вокруг стены городского подвала. Последняя жертва бьется в агонии, отдавая свою жизнь. Вокруг тела. Десятки тел разложенные сложными геометрическими узорами. Крик несчастной затихает.
Вампирша отрывается от своего занятия. Смотрит на забившуюся в угол фигурку. По красивому лицу текут слезы. В сиреневых глазах испуг.
— Тебе везет сегодня, не придется испытывать подходит ли твоя кровь для заклинания!
— Отпусти меня тварь! — Пленница встряхивает удивительными волосами. Полосатые пряди разметываются по лицу. — Я тебя не боюсь. Меня будут искать. Я не нужна тебе, отпусти!
— Мне все равно боишься ты или нет. Твоя жизнь тоже на что-нибудь сгодится!
А за спиной чернокнижницы заклинание набирает силу. Призрачный алтарь посреди узора обретает плоть. Теперь его каменная поверхность не пуста. Перекинувшись через него там возлежит чудовище. Костяные шипы в аршин длинной усеивают спину. Голова без шеи — одна огромная пасть. Мощные руки с когтями бессильно спадают вдоль туши. Потухшие глаза и нелепая поза. Из груди монстра торчит кинжал. Прямое длинное лезвие, сужаясь, уходит в тело. Черный металл ловит случайные блики. Рукоять — кобра с алыми бусинками глаз. Разверзнутая пасть змеи исторгает кровавый туман.
— Вот оно.. — Зачарованно шепчет Кирани.
Она шагает к мертвому монстру, вырывает кинжал. Кровавый поток перестает литься из змеиной пасти. Вампирша любуется на свое отражение, непостижимое на темном металле клинка. Длинное узкое лезвие подрагивает в её руках.
