Империя. Часть первая. Содружество Равных. Назначен шпионом

Забрав с собой вещи, я вошёл в лифт...

В том месте, где я из него вышел, было раннее утро. Местное солнышко, так похожее на мой родное, земное, поднялось из-за горизонта лишь наполовину — ага, алела заря...

Однако отставим пока что в сторону природные красоты. И вернёмся к моим делам. В общем, я потратил чёртову уйму имевшихся на моём счету денег, но успел всё провернуть буквально за один световой день!

В моей карточке ФПИ появились изменения. Существенные.

Я честно 'поднял' перед комиссией 'Ремонтных корабельных киберов' с третьего на четвёртый ранг, 'Бытовых киберов' — аналогично, 'Техника-универсала' — то же самое, потом заново сдал 'Корабельного техника' и 'Киберов обслуживания станционного оборудования' в третьем ранге.

После чего базы 'Киберы-уборщики (корабельные и станционные)', 'Техник бытового оборудования' и 'Техник городских коммуникаций', все на третий ранг, — были у меня проверены (и потом зачтены) в сильно сокращенном варианте, чтоб типа время занятым людям понапрасну не растрачивать. Члены комиссии только молча кивали с важным видом. Ну а 'Электронику' и 'Ремонт бытовых искинов' во втором ранге мне вообще зачли 'автоматом'. Всего за двадцать секунд я их 'сдал'.

И вот он я, почти без гроша в кармане, стою на пороге одного провинциального домика. Таки успел. И даже запас времени в пару дней остался. Ну да, именно здесь живёт Гент Ульс — троюродный брат Низы Тин. Он сейчас как раз дома — и ждёт меня (я его о своём прилёте предупредил заранее). Ну и заодно отдыхает в лоне семьи — перед очередным полуторамесячным рейсом.

Блин, а ведь я мог его на планете и не застать! Если бы у него ремонт его старенького кораблика чуток не затянулся.

Я так тогда спешил — в бешеном темпе зарабатывая деньги в мастерской у Дита Миркера... Ни на один лишний день у него не задержался. А всё могло запросто пойти насмарку. Куковал бы я тогда здесь целых полтора месяца в ожидании братца Низы. Хотя... Работу-то я бы, конечно, себе нашёл. В тех же разных ремонтных мастерских всегда полно вакансий. И так почти везде в Содружестве.

Ну а сейчас Гент берёт меня к себе вторым пилотом. Ага, в составе экипажа аж из двух человек. В котором он числится капитаном. Короткие-то рейсы он и в одиночку мог совершать, и совершал, пользуясь стимуляторами, ну а если рейсы длинные... Тут такое не проканает, одному-то от перенапряга и загнуться запросто можно! И жена его за это поедом давно уже ела. Что и правильно, как я думаю.

Раньше у него напарник был, но потом тот уволился. Предложили ему местечко на крупном корабле солидной компании — он туда и перешёл. А полноценной ему замены Гент так и не нашёл. И вот дождался-таки меня. Хотя какая я — 'полноценная замена'?

После короткой дискуссии мы с ним пришли к соглашению. Платит он мне пока что по самому 'пилотскому' минимуму, как совсем зелёному новичку без практики, ну а там уже оно видно будет.

Сделали мы с ним потом пять рейсов — один этот самый, полуторамесячный, а остальные короткие, недели на три от силы. Летали вполне успешно, ну, по крайней мере, безубыточно. Я постепенно набирался опыта, разные старые базы, опять же, продолжал осваивать в фоновом режиме. Между рейсами постоянно что-то там у него в боксе ремонтировал...

Жизнь била ключом. И тут обстоятельства для меня круто переменились.

Гент решил от этого своего судёнышка избавиться. Надоело оно ему, видите ли, хуже горькой редьки. Медленное, прожорливое донельзя, часто ломается... Лучше уж такое судно кому-нибудь продать. Если его, конечно, купят. А коли не купят — разобрать на запчасти. И уже их потом продать.

На замену этому 'обжоре' он решил купить корабль почти что новый. Часть денег у него имелась своих, засть ему пообещала дать Низа, а ещё часть он решил взять в банке. Банковские проценты в Содружестве небольшие, так что расплатиться с ним потом можно легко. Гм... Довольно легко, если не лениться и не 'косячить' в работе.

Да, самое главное, — новый корабль был сильнее автоматизирован и потому не требовал присутствия никаких иных членов экипажа. Ну, кроме самого его капитана — при должной расторопности последнего, разумеется.

А я оставался не у дел.

Кстати, старый корабль у Гента всё-таки купили, и это именно мне пришлось перегонять его к новому хозяину. Но тут уже совсем другая история.

Отступление второе. Планета Урана и таки — 'правило'

К слову, в ходе нашего четвёртого с Гентом рейса мы с ним посетили планету Трынт, что расположена в пределах аратанского пространства. Почти рядышом с Фронтиром.

Оказалось, что в старых лоциях она звалась совершенно иначе — Урана.

И призадумался я тогда: а не имеет ли эта планета отношение к моим базам по 'древним уранаям'? И стал помаленьку разбираться. На досуге, конечно. Старинные архивы поднимать, в исторических источниках шариться...

Оказалось — имела. Жили одно время они тут. Очень много я о них интересного узнал. Например, о том, что было здесь когда-то в ходу некое 'правило', похожее на 'правило десяти'...

Дело это было мутное, и случилось оно несколько столетий тому назад.

Обнаружили как-то разведчики Империи Аратан очередную обитаемую планету совсем вблизи от территории Содружества (и от своей собственной) — да и обрадовались. И предложено было вскоре местным 'братьям по разуму' мирно присоединиться к Империи — на условиях над ними имперской опеки и протектората. Ну и всяческой помощи, конечно. Отчасти — даже и совсем безвозмездной.

Гм, зря, конечно, тогда пришельцы местных 'братьями' нарекли, это имело потом очень непредсказуемые последствия...

А техническое развитие этой вновь открытой планеты, должен сказать, достигло уже в то время относительно немалого уровня. Эпоха пара, стали, ну и так далее... Всё её население обитало на одном продолговатом материке, вблизи от экватора. И существовало на планете уже единое общее государство. А государством тем управлял их местный император.

И вот ну не пожелал он отдать своё государство под протекторат 'звёздных братьев'! Гордый был потому что очень. Давайте, говорит, я лучше стану вашим вассалом. Вернее, личным вассалом вашего звёздного императора. На строго договорных основах, разумеется. Но и от помощи вашей, само собой, тоже не откажусь, особенно если от безвозмездной...

Посланники со звёзд призадумались, переговоры временно прервали, захотели проконсультироваться со своим руководством. От далёкого руководства потом пришёл ответ: соглашайтесь.

Ан нет! Было уже поздно. Народные массы планеты, прослышав об обещанной халяве от 'небесных братьев', взволновались, императора своего, такого 'нехорошего' и не заботящегося о счастье народном, свергли да по-быстрому в тот же день и казнили. Всё это безобразие осуществить им было не столь уж и трудно, поскольку армии у здешнего монарха практически не имелось, обходилась страна последние лет сто как-то и без неё. А имелась лишь мизерная по личному составу дворцовая гвардия, чуток жандармов, да полиция. Восставшим — это на один зубок.

А заодно восставшие чуть погодя истребили весь госаппарат, всю знать, а потом — и всех дворян, даже самых захудалых и нищих. А через совсем короткое время — и всех богатеев уж заодно. Ага, они ведь тоже — 'враги нации и прогресса'. И наверняка — 'против народа'.

И стали потом восставшие ждать с небес 'манны небесной' и разных полезных ништяков. От уже — 'старших небесных братьев'. Ага, а мы тут, на земле, стало быть, — братья 'младшие', и ещё совсем 'маленькие'. И потому всегда очень хотим есть! Детский организм, как известно, требует усиленного питания...

Звездожители поглядели сверху вниз на этакое беспредельное самочиние — да и ввели над планетой своё прямое правление. И начали сей беспокойный народец сурово учить уму-разуму. 'Самых-самых' сразу же отправив на каторжные работы. С такими — только так и не иначе!

Но и халявы основной массе здешнего люда тоже заодно перепало чуток. В общем, всё было именно так, как 'старшие братья' им и обещали. Вот только нейросети 'старшие' своим подопечным ставить пока не стали, чисто на всякий случай. Что-то их в 'младших', видимо, насторожило.

Вот таким прозаическим образом и приняла Империя Аратан планету бузотёров Урану официально в свой состав.

Короче говоря, прямое правление у аратанцев сразу же, честно скажем, как-то не задалось. Ну вот никак не понимало население пришлых, просто категорически отказывалось их понимать... Ведь зачем им, 'младшим братьям', спрашивается, нужно теперь работать, когда 'старшие братья' им и без того пищу и одежду бесплатно выдают? И разную медицинскую помощь тоже бесплатно оказывают?

Ну а жилья им от пришельцев пока не надо. У местных его и у самих достаточно много после 'большой чистки', той что случилась ещё в самом начале контакта, осталось. Тогда чуть ли не половина домов в их селениях опустела, увлеклись они в ту пору малость — с 'врагами нации'...

Да и потом — близ экватора-то и без того ведь тепло, даже если и просто прямо на улице жить, под открытым небом, верно?

И попробовали тогда аратанцы создать на планете новую элиту, из самих местных...

Ага, попробовать-то они попробовали — но почему-то правящая новая элита тоже оказалась такой же ущербной, как и всё здешнее население. И была она абсолютно недееспособна — в государственном, в экономическом, в научном, в финансовом и в общественно-политическом — да во всех планах. В общем — хронический импотент, способный лишь к деструктивным действиям. Типа там взятки брать, из бюджета средства воровать, гаремы себе из девочек и мальчиков собирать, ну и так далее примерно в том же духе.

И чем дальше заходила реализация проекта 'Новая элитa', чем шире и глубже активный сельский и низовой городской элемент, из которого теперь, после уничтожения дворян и всех 'богатеев', только и можно было рекрутировать всё новые и новые генерации 'элитариев', 'осваивал' деньги из аратанского бюджета.

В общем, началась скоро между 'уже элитариями' и многочисленными кандидатами в оные настоящая беспощадная борьба за 'место под солнцем' у 'звёздной' кормушки...

Вот тогда-то и было спешно придумано здесь 'правило десяти' — для выяснения отношений между 'властью' и кандидатами в неё... Извиняюсь — придумано 'правило трёх', конечно же! Какое там, нафиг, может быть 'правило десяти'?

Ибо ещё Герой Советского Союза Виктор Леонов, в годы Великой Отечественной командир отдельного разведывательного отряда Северного флота, так вот примерно говаривал по похожему поводу своим подчинённым: 'В рукопашной схватке один боец может одномоментно бороться лишь с тремя противниками, если же тех больше — они друг дружке лишь помешают! Потому, ребята, учитесь драться против трёх противников! И этого вам будет достаточно.'

Словом, возведено было это 'правило трёх' на планете в ранг закона.

Придумано оно было, разумеется, 'элитариями'. Под самих себя, что вполне естественно. Ведь уже состоявшиеся 'элитарии' в процессе битвы за доступ к 'небесной кормушке' успели сплотиться, а после достижения заветной цели — и вооружиться. Станнерами, само собой, другого оружия начавшие уже 'прозревать' аратанцы им так и не дали. Во избежание греха, как говорится.

Ну а всё прочее оружие в таких вот 'выяснениях отношений', да и 'вообще', было на планете для 'простых' людей категорически запрещено на законодательном уровне, под угрозой пожизненной каторги. Ну, кроме там ножей-топоров — это если в быту...

Кстати, 'выяснять отношения' разрешалось исключительно на специально построенных для того аренах. Причём 'бескровно' — ага, мы ведь всё-таки люди цивилизованные и в Звёздном Содружестве живём! Это вам не хухры-мухры...

В общем, 'элитарий' мог на арене пользоваться станнером, а 'кандидат' — руками, ногами и палками. Против одного 'элитария' по правилам допускалось выставлять троих 'простых' уранайцев. Однако, конечно, в редких схватках между самими 'элитариями' соотношение обычно было один к одному. И как правило без оружия, 'по-честному'. Это ведь 'нормальная' борьба, с уважаемым противником, а не всякое быдло вежеству 'учить'...

И вот тогда, с введением 'правила трёх', эти новые 'элитарии' стали постепенно, всего в течение пары поколений, на своей планете новыми 'аристократами', а прочие людишки из низов, соответственно, — 'низовиками'.

И да, к тому времени все местные, без различия на классы и категории, аратанцев уже ненавидели. Лютой ненавистью их ненавидели.

Вы можете спросить — и что же с этой планетой стало дальше?

А я вам отвечу — ничего хорошего. Аратану очень скоро надоело кидать креды, словно в бездонную пропасть, и он ассигнования на Урану начал постепенно урезать. В самом конце опупеи довёл их практически до нуля. И уранаям пришлось даже начать снова работать. Иногда и понемногу.

Время от времени император Аратана предлагал 'уступить' планету кому-нибудь из своих добрых соседей, но те, посмеиваясь, отказывались.

В конце концов, атасским пиратским кланам намекнули, что им 'ничего не будет, только чтоб всё прошло гладко и без лишних смертоубийств' — и те совершили на неохраняемую уже Урану массированный набег.

И планета в результате осталась практически без населения. И стала пригодна для последующей новой колонизации. После чего её переименовали в Трынт и организованно заселили нормальными аратанцами.

А до этого аратанцы с неё уранаев к себе в империю почти не брали. Ибо брезговали. И чем дальше — тем брезговали сильнее. Ведь это же планета — будь она неладна! — с населением, по существу, из одних только 'гарантов'... В общем, нечто невообразимое и донельзя отвратительное.

Хотя им поначалу было и невдомёк, на какие невыносимые душевные муки и страдания они бедняг уранаев обрекли. Ведь 'старшие братья' подорвали у тех всякую веру в людей и в справедливость!

Аратанцы там у себя в звёздах высях где-то ништяки для себя добывали да ещё и с уранаями ими щедро делились — а всё равно жили непозволительно богато! А вот уранаи, хоть ни с кем и не делились, ничем и никогда, но всё равно жили как-то совсем даже не очень. Бедновато, прямо скажем, жили, ну кроме разве что 'аристо'...

А значит, что? Значит, аратанцы мало с ними делились! Значит, сволочи они, а никакие и не братья. Настоящие старшие братья должны всегда делиться с младшими справедливо, поровну. Даже нет, не так, они должны самое лучшее своим младшеньким отдавать! Как любимым детям.

Эх, как жаль, что они не подарили уранаям настоящего оружия... И космических кораблей... Хотя сами всего этого имеют в избытке — и оружия, и кораблей! И уж тогда-то, имея оружие и транспорт, 'младшим' можно было бы слетать к 'старшим' самим, пристыдить тех 'с позиции силы' — и вытряхнуть у них туго набитые карманы! И увидели бы тогда те — кто тут 'старший', а кто — 'младший'. И заплакали бы кровавыми слезами...

Однако аратанцы фишку эту, про их самозваного 'младшего' брата, всё-таки в конце концов просекли. М-да, какой-то очень уж завистливый и назойливый оказался у них 'младшенький' братец... И гнилой. Коего жуть как раздражало то, что 'старший' ну никак не желал быть таким, каким 'младший' его себе в мыслях представлял. То есть — 'щедрым', типа сам последнюю рубашку с себя сними да мне и подай, а вдруг пригодится?