— Да вот, вишь ли, отважный господин, — Бодан кивнул головой в сторону Лотеринга. — Деревенька-то вот она. Вы ведь туда идете? Стало быть, пойдем вместе? Там, небось, от беженцев проходу нет и в харчевне не заночевать. Доводилось мне такое видеть к югу отсюда. А у меня в повозке — отличный просторный полог. Ежели его натянуть, то все там поместимся, тем более вон дождь собирается какой.
Над холмистой долиной, которая лежала перед Лотерингом тучи действительно висели так низко, что казалось, с холма их можно было потрогать руками.
— Ну, так что, господа воины? С чего б вам сомневаться? — торговец улыбался радушно и открыто. — Будете моими гостями. Смотрю, с деньгами у вас негусто. Так и быть, угощу вас хлебом с сыром. Два дня назад выменял такую головку...
— Боишься, что беженцы товары отберут? — прозрел Дайлен, которого очень заинтересовали последние слова гнома про сырную головку. — С нами безопаснее?
Бодан помялся.
— В общем, да, — вынуждено признал он. — Мор ведь... беженцы опять же... Народец всякий встречается. Кто-то просто от чудищ бежит, а кто-то и разбойничает на дорогах. Кто-то — прямо в деревнях. Мы — мирные торговцы. А вы, господа, воины знатные, всяк это видит, у кого глаза на месте. На таких лишний раз нападать заопасаются. Только кошели у вас тощие. Я вам помогу, вы мне. В вашей компании всяко безопаснее. А завтра разойдемся по-хорошему. Ну как? Согласны?
Стражи переглянулись.
— Идем в деревню, друг гном. В обиду не дадим. Только не забудь о своем обещании.
Бодан заулыбался с видимым облегчением и тронул вожжи. Телега медленно покатилась вперед по раскисшей после недавнего дождя дороге. Серые Стражи и лесная ведьма шли следом, чуть приотстав, чтобы грязь из-под колес не летела на них. Говорить никому не хотелось. Кусланд и Амелл, которые утомились больше других, мечтали только о привале. Даже мабари, весь день рыскавший по кустам в поисках пропитания, шел медленно и тяжело, не отходя от хозяина.
Внезапно он насторожился. Телега гномов как раз добралась до небольшой рощицы, откуда рукой было подать до первых домов Лотеринга. Внезапно из-за деревьев, не особенно хоронясь, показалось около десятка вооруженных мужчин. Впрочем, вооружены они были как попало — ножами и топорами. Меч был только у одного. Неторопливо, даже с ленцой они вышли на дорогу, перегородив ее. Бодан вынужденно натянул вожжи. Его спутники тоже остановились, не опуская капюшонов. Накропавший мелкий дождь вот-вот собирался перейти в настоящий ливень.
— Ты совсем не думаешь о других, проклятый гном, — не теряя времени на приветствия сразу заговорил тот, у которого был меч. — Вот-вот хлынет дождь, а ты вынуждаешь нас работать.
Бодан не ответил, умоляюще обернувшись на сопровождающих. Кусланд без слов шагнул вперед.
— Привет вам, путники, — тут же переключился на него владелец меча. — Вы что, охрана? Или сами по себе?
— Разбойники, — Алистер мотнул головой, отчего его капюшон упал на плечи. — Должно быть, грабят тех, кто бежит от порождений тьмы.
— У них хватило глупости преградить нам путь, — Морриган смотрела на главаря и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. — Предлагаю их проучить.
— Э, да разве так здороваются вежливые люди? — обладатель меча тоже шагнул вперед, вытаскивая свое оружие. — Всего десять серебряных монет — и ступайте своей дорогой. А мы пока потолкуем с торговцем. Ты же торговец, гном, я не ошибся?
— Так вы, значит, сборшики пошлин? — Кусланд обошел повозку, остановившись неподалеку от главаря. Почуяв угрозу, разбойники перестали заслоняться руками от дождя и позевывать, и схватились за оружие. Впрочем, пока никто кроме обладателя меча вытаскивать его не спешил. Хотя, непохоже было, чтобы главарь пока особо беспокоился.
— Именно, — он обнажил в улыбке кривоватые и гниловатые зубы, растущие через один. — Собираем денежки на ремонт Имперского тракта. Вон какой у него плачевный вид.
Краем глаза Айан увидел, что Алистер теребит завязки у самого горла, готовый в любой момент рвануть их и сбросить плащ для большей свободы движений. Дайлен стоял с другой стороны повозки в довольно расслабленной позе. Но несмотря на всю неопытность этого Стража, Кусланд был в нем уверен — по меньшей мере, одного разбойника взять на себя тот сможет.
— Тогда может, вам следует требовать сумму побольше, — Айан кивнул на все более раскисавшую дорогу. Разбойник ухмыльнулся.
— Хочешь заплатить больше? Мы охотно примем добровольное пожертвование.
— Я просто хочу сказать, что вы рискуете жизнью ради жалких грошей.
Разбойники переглянулись. Алистер и Дайлен напряглись, справедливо полагая, что еще миг-другой — и Айану потребуется вся их помощь. Позади них Морриган сняла с плеча длинный узловатый посох, который несла с собой от самой хижины Флемет. Поставив одним концом в грязь, она оперлась на него обеими руками.
— По-моему, ты нам угрожаешь, путник, — главарь разбойников перестал ухмыляться. Глаза его сделались злыми и колючими. — Ты, видимо, ослеп. Нас в три раза больше. Или этот пузатый гном тоже будет сражаться?
— Нет, похоже, это ты ослеп, — в разговор неожиданно вмешался Дайлен, опуская свой капюшон. Его искалеченные лириумом глаза возбужденно вспыхивали белым фосфорным огнем. Его спутники уже привыкли, что глаза незадачливого зачарователя всегда выдавали его крайний испуг или возбуждение. Но непосвященные разбойники уставились на Амелла со смесью изумления и дикого испуга. — Или вы хотите драться с магом?
Алистер резким движением сбросил свой плащ и выхватил меч из ножен. Айан последовал его примеру мгновением позже. Морриган резко выпрямилась, перехватывая посох.
Но ничего этого разбойники не видели. Глаза их были по-прежнему прикованы к лицу Дайлена. Главарь попятился, поднимая свободную руку в умиротворяющем жесте.
— Ох, простите, простите нас, господин маг! Мы бы никогда не осмелились вас остановить если... прошу, не превращайте нас в лягушек!
— Бежим! — истошно завопил какой-то тощий разбойник слева. Слова свои он немедленно подтвердил делом. Вслед за ним, побросав дубины, стремительно разбежались прочие разбойники. Амелл переглянулся с Кусландом.
— Вообще-то я имел в виду Морриган, — несколько ошарашенно сообщил темноволосый Страж Командору. — Но на несколько мгновений мне тоже сделалось очень приятно, что я могу вызывать такой испуг.
— Ты это специально сделал, — Морриган отряхнула посох и повесила на плечо. — Знал, что жара очей твоих испугаются они...
Алистер расхохотался первым. Кусланд и Амелл присоединились к его веселью, и даже Морриган усмехнулась углом рта. Бодан, казалось, был в замешательстве.
— Господин... и вправду маг?
— Колдовство! — неожиданно ожил молчавший доселе его недоумок-сын, указывая на Амелла. Дайлен развел руками, все еще улыбаясь.
— Увы, то есть — к счастью — нет. Мои глаза... несчастный случай. Ну так что, будем стоять и ждать, пока они вернутся? Или пойдем уже попытаем счастья в деревне? Я голоден, а нам, как помнится, обещали сыр.
Часть 1 — 25.
Дальнейший путь до деревни прошел уже без неприятностей, если не считать моросившего дождя. Дорога вывела их в холмистую равнину, в которой у подножья одного из холмов и притулился Лотеринг. Впрочем, шатры и палатки стали встречаться им на пути гораздо раньше, чем они добрались до первых домов. Возле шатров даже под дождем происходила непрестанная возня сотен людей, вытряхнутых Мором из их домов. Чем ближе к Лотерингу подходили путники, тем больше беженцев встречали они на своем пути, тем больше вокруг становилось грязи и мусора. Все усиливавшийся дождь вносил свою лепту в общую картину. Перемазанные в грязи дети носились между шалашами, то и дело перебегая дорогу перед самым носом у лошади Бодана. Запах человечьего лагеря довершал картину последствий наступления Мора на земли Ферелдена.
— Ух, ты был прав, друг гном, — зажимая рукой нос, гнусаво признал Дайлен, оглядываясь по сторонам. — В харчевне наверняка мест нам не найти. Если тут вообще есть харчевня.
— Харчевня есть, — проговорила Морриган, лицо которой выражало брезгливость. — Бывала я тут раньше.
— По-моему, тут нет мест даже чтобы просто натянуть полог, — в свою очередь поделился сомнениями Алистер. Босоногий мальчишка, проносясь мимо в погоне за курицей, обдал его брызгами грязи. — О Создатель, да что это такое!
Впереди показалась каменная арка, возле которой стояли двое солдат. По доспехам с характерным знаком на груди было видно, что это храмовники. Когда повозка Бодана подкатилась поближе, один из храмовников поднял руку, делая знак остановиться.
— Приветствую, — голос из-под наличника шлема звучал глухо. — С чем вы пожаловали в Лотеринг?
— Мое имя Бодан, я торговец, — поспешил ответить гном, хотя храмовники, явно усталые и равнодушные ко всему, не проявляли враждебности или подозрительности. — Они — моя охрана.
— Ну и зажиточен ты, торговец Бодан, если можешь позволить себе стольких охранников в наше нелегкое время, — вмешался другой храмовник, явно помоложе. "Охранники" не лезли в разговор, подергивая плечами под отяжелевшими от дождя накидками.
— Так времена нынче неспокойные, — Бодан мельком взглянул на своих молчаливых спутников. — Я задержусь в деревне на денек. Поторгую со здешними... Вира на торговлю у меня имеется!
— Да кому она нужна, твоя вира, — говоривший с ним храмовник как-то увял, махая рукой. — Властей в Лотеринге больше нет. Все уходят на север, к Денериму, за армией тейрна Логейна. Торгуй сколько хочешь, только смотри за своими охранниками. Если они станут чинить беспорядки, заплатишь Церкви за каждого.
Гном рассыпался в благодарностях, и повозка, миновав храмовников, въехала в деревню.
Деревня казалась продолжением лагеря беженцев, с той только разницей, что грязи и толкотни здесь было больше, а вонь — сильнее. Провожаемые порой любопытными, а порой и недоброжелательными взглядами, торговец и его "охрана" добрались до главной площади. Опытным взглядом окинув местность, Бодан свернул к стоявшим у самой стены часовни двум телегам, возле которых толпились люди. Судя по всему, тут шла бойкая торговля.
Его появление встретили с заметным оживлением. Окружившие повозку селяне и беженцы смотрели с волнением и нетерпением. Гном остановил телегу рядом с первыми двумя и обменялся приветствиями с коренастым лохматым торговцем, стоявшим в окружении сразу трех охранников. Потом повернулся к своим недавним спутникам.
— Господа, — Бодан просительно обратился как будто ко всем, но смотрел при этом на Кусланда, безошибочно определив старшего отряда. — Вы здорово выручили нас с малышом. Не примите ли моего приглашения отдохнуть под моим пологом? И... выпить чего-нибудь горяченького? Мы мигом тут все сделаем. Только... не отходите далеко от повозки?
— Ты полагаешь, что мы будем охранять тебя бесплатно? — в тон ему поинтересовался Кусланд, тяжело опираясь о край повозки гнома. Бодан поднял обе руки в умиротворяющем жесте.
— Нисколько, добрый господин. Но... торговля идет бедно... я вам предлагаю харчи и кров... Ну и по два медяка в день. Каждому. Пока вы охраняете меня и мое добро. Больше не могу, добрые сэры. Торговля нынче совсем плоха.
— Годится, — не стал торговаться Кусланд. — Только этот день тоже считается. И медяки выдай прямо сейчас.
Гном повиновался беспрекословно. Кусланд ссыпал деньги на ладонь Алистеру, по умолчанию произведя того в казначеи.
— Идите в харчевню и купите любой провизии, какую только вам продадут, — приказал он сыну Мэрика и топтавшемуся на месте Амеллу. — Тут столько беженцев, что не думаю, что купить удастся много. Должно быть, последнее зерно в округ сожрали еще до того, как мы проиграли Остагар.
Проводив взглядом ушедших в сторону харчевни Стражей и увязавшегося за ними мабари, Айан, не чинясь, принялся помогать Бодану разгружать из повозки разобранный деревянный настил, чтобы растянуть полог.
Часть 1 — 26.
— Не опускай капюшон, — посоветовал Алистер, с беспокойством поглядывая на спутника. Впрочем, сейчас Дайлен был относительно спокоен, и глаза его оставались нормального, темного цвета. — Мы не можем объяснять каждому встречному храмовнику, что ты не одержим.
— Тут не поможет и хороший маг-целитель, — согласно вздохнул Амелл, следуя совету и глубже вползая под свой плащ. — Проклятый лириум. Даже клеймо можно скрыть под шлемом, а как скроешь глаза?
Больше они ничего не сказали друг другу. В молчании пересекли невеликий каменный мостик без перил, перекинутый через мелкий грязный ручей. Мабари догонял их тяжелыми скачками, распугивая встречавшихся на дороге кур и немытых босоногих детей. Дождь продолжал моросить с хмурого осеннего неба, все жиже размягчая чавкавшую под ногами грязь.
Харчевню едва удалось разглядеть в ряду серых деревянных домов, тулившихся друг к другу. Они прошли бы мимо, если бы не несколько слонявшихся поблизости от нее крестьян и беженцев, которых не мог отпугнуть даже вездесущий дождь. Харчевня оказалась домом побольше, но без вывески и каких-либо указаний на то, что это была она. Алистер первым толкнул на удивление крепкую дверь.
Внутри харчевни было жарко натоплено, сухо, и воняло огромным скоплением самого разного народа. После уличной свежести горячий спертый дух людного дома шибанул в головы Стражам как хорошая порция эля натощак. Все лавки, столы и стулья были заняты людьми, люди стояли и сидели вдоль стен и столов. Откуда-то со стороны стойки слышались звуки лютни и, приглядевшись, вошедшие увидели девушку-барда, сидевшую на деревянном возвышении, и меланхолично перебиравшую струны. В харчевне стоял общий гомон, какой бывает в харчевнях, стучали о стол опорожняемые кружки и шлепали видавшие виды засаленные карты. На появление Стражей никто не обратил никакого внимания.
Переглянувшись с Дайленом, Алистер стал проталкиваться поближе к стойке. Амелл приотстал, оттаскивая мабари от какого-то наемника, неосторожно махнувшего перед мордой пса куском жареного мяса.
Однако добраться до хозяина харчевни — долговязого усатого старика — Алистер так и не успел. Протискиваясь боком между двумя столами, за одним из которых сидели, судя по одежде, пастухи, а за другим — несколько солдат в добротных кольчугах, он задел по плечу одного из них.
Взгляды Стража и солдата встретились. Мигом позже последний резко поднялся, а за ним поднялись все его собеседники. Народ вокруг них шарахнулся в стороны, каким-то особым чутьем чувствуя приближение драки.
— Так-так, кто тут нас? — задетый, оказавшийся, все же не солдатом, а рыцарем, шагнул вперед. Теперь между ним и Алистером оставалось пространства не более полумеры. — Да нам ведь знатно повезло. Мы уже который день ищем мерзавца точно с такой же внешностью!
Алистер отвел руку, тычущую указующим перстом ему в лицо.
— Ты, должно быть, ошибся, сэр рыцарь, — спокойно и с достоинством ответствовал он. — Я только что прибыл в деревню и никого здесь не знаю. Позволь, я пройду.
