Фрейлины её высочества

— Это всё?

— Спрашивал какие предметы изучали.

— А насчёт желания стать фавориткой? — королева внезапно перестала улыбаться.

— Мне такого вопроса не задавалось, — снова реверанс.

— Хорошо, — леди Каролина слегка призадумалась. — Неужели ты не хотела бы стать фавориткой? Никогда не поверю в то, что молодой девушке не хочется быть замеченной и оцененной по достоинству.

— Ни в коем случае, — голос Кати слегка дрогнул. — Должность постельной принадлежности не для меня. Предпочитаю остаться незамеченной.

Королева смерила взглядом замершую фигурку, именно в её характеристике был момент, что девушка совершенно не желает служить на благо королевства и строптива.

— Не хочешь, значит, не будешь. Но поработать на благо короны всё же придётся, — голос Каролины стал жёстче. Теперь она уже не расспрашивала, а приказывала. — Среди наших гостей есть один важный дипломат. Если он пожелает, то пойдёшь в его комнаты для приватного разговора. Если гость останется доволен, то получишь хорошее денежное вознаграждение и личные украшения, которые сможешь надевать открыто.

Вот так — пойдёшь и сделаешь... А ещё не посмеешь никому рассказывать...

— Злая ты, матушка, — тотчас заныл шут, дёргая королеву за платье. — Девочка глупая, необразованная в этом смысле, чего её к старому мужику-то отправлять? Вдруг чего сделает не так, а потом советник будет ругаться да плеваться. Они же такие нервные, все эти деды. Было ж так единожды, вот он потом шумел, что ему не угодили.

— Не пойду. Устав фрейлин не предусматривает постельных утех, более того, в четвёртом параграфе ясно сказано, что девушка, служащая во дворце, должна быть безупречной по части приличий. Закон гласит, что оплачивать своим телом какие-либо услуги запрещено, кроме тех случаев, когда девица занимается этим делом для заработка в соответствующих домах. Королевская резиденция — это не публичное заведение продажной любви.

Отбарабанила чётко, словно читая по бумаге, перед глазами до сих пор ясно продолжали стоять эти строчки. И поняла, что ляпнула лишнего, не стоило говорить последнюю фразу.

— То есть, ты не собираешься выполнять приказ своей королевы? — тихо поинтересовалась сиятельная леди Каролина.

— Данный приказ противоречит законам, принятым высочайшим лордом Ивирашем, я не могу пойти на такое нарушение.

Голос упал почти до шёпота, и теперь Катрина судорожно соображала — отправят ли её в темницу за неповиновение или сразу на плаху. С другой стороны, отказ не являлся преступлением против короны.

— Ну-ну, — королева отступать от своего тоже не собиралась, но тут же сменила тему. — Чудесно, а если принцесса велит тебе поучаствовать в карточной игре?

— К сожалению, подобных дисциплин в пансионе не изучалось, простите.

— Ничего страшного, игра не такая сложная. На кон ставится исполнение желания, ничего такого.

Дальше её величество продолжать разговор не собиралась и махнула рукой, отпуская дерзкую девчонку, посмевшую не согласиться с королевским распоряжением.

Кати вылетела за дверь и выдохнула. Непосредственный приказ не застал её врасплох, что-то подобное и ожидалось. Теперь на белый свет выходила игра. Кто будет играть и каким может стать желание наследника или наследницы?

Натали терпеливо ожидала в коридоре. Как только фрейлина из самой младшей свиты покинула гостиную, она тут же снова постучала в дверь.

— Ой, матушка, смотри-ка кто пожаловал? — обрадовался карлик, словно и не пытался несколько минут назад прищемить ей нос. — Красавица, умница, любимица. В общем, такая цаца.

— Что-то случилось? — императрица подняла голову от голубоватого листка бумаги, на котором писала срочную записку.

— Его величество только что отдал распоряжение, чтобы я больше не была его фавориткой, — бывшая любовница, теперь уже бывшая, тяжело повалилась на колени и закрыла лицо руками. — Что теперь делать?

— Король не мог отдать такого приказа, — удивилась Каролина. — Нужно меньше верить слухам. Сегодня вечером нечаянно появишься в его покоях и сама в этом убедишься.

— Он при мне велел написать распоряжение своему секретарю и сказал, что теперь сам будет выбирать себе... постельную принадлежность.

Вот это была новость! Её величество даже онемела от неожиданности. Ей всегда удавалось подсовывать собственному мужу для удовлетворения некоторых редких потребностей глупых самонадеянных курочек, помешанных на подарках и сомнительном статусе. Ивираш не особо протестовал, но и не часто допускал подосланных девиц к королевскому телу. Практически все фаворитки жаловались сиятельной леди на холодность и равнодушие мужчины, и это грело сердце — королева считала, что таким образом проявляется уважение к ней самой.

И вот весь план полетел к демонам, поскольку высочайшему лорду всё-таки надоело играть в эту игру. Если Ивираш и на самом деле решил заменить девицу...

Впрочем, сейчас леди Каролину больше занимала возможная просьба княжеского советника, старик мог просто ткнуть пальцем в понравившуюся девушку. А ещё в свите оказалась неуступчивая барышня, которую следовало срочно поставить на место, и женщина собирала дать команду "Фас!".

— Шати, — королева ласково погладила шута по голове, ну точно как комнатную собачку или несмышлёного ребенка, — отнеси эту записку Эдмеру.

— Опять нести, матушка, — захныкал шут. — Прошлый раз конфетку обещала, а так и не дала. Не понесу.

И гордо отвернулся в сторону, мгновенно проваливаясь в сканирующий транс. Что толку нести запечатанное письмо, когда проще тут же прочесть эти несколько строчек...

Содержимое записки ничего нового не представляло, заодно стало ясно, что Каролина из-за давнего своего просчёта, а, точнее, не одного, теперь не знает, как вырваться из замкнувшегося круга.

— Да, дам конфетку, не обижайся. Скажи на кухне, что я велела тебе сладкий пирожок испечь.

Шаттерен тут же подхватился, спрятал записку в карман чересчур длинного для его роста камзола и заковылял к двери. Выполнить поручение было несложно, сложнее предупредить ту птичку, которая торопилась попасть в расставленные сети.

Глава 11

В покоях фавориток

Комнаты фавориток располагались рядом с крылом, предназначенным для фрейлин и занимающих определённые посты слуг. Боковой коридор уводил в покои для гостей, а крытая двухсторонняя галерея вела к апартаментам правящей семьи — короля, королевы и их наследников.

Всего шесть комнат — четыре спальни, выходящие в общую гостиную, и отдельная купальня.

Ворвавшись в гостиную и от души хлопнув дверью, Натали обнаружила остальных фавориток со счастливыми лицами, тремя пустыми бутылками вина и одной открытой, и корзину фруктов на столе, издевательски перевязанная алой ленточкой с золотыми полосками.

— Вот! — она с возмущением ткнула пальцем в корзину. — Любуйтесь! Можете даже позлорадствовать, мне уже всё равно.

— А чего злорадствовать-то? — низенькая брюнетка от души потянулась, потом снова схватилась за свой бокал. — Корзину прислали на всех, лично лорд Фахтрин принёс.

— Не поняла, — Натали торопливо схватилась за бутылку и плюхнулась на удобный диванчик, потому как новость буквально сшибала с ног.

— А что понимать? Его величество выпер тебя из своей спальни, принц Арген распрощался со мной, устроив минуту прощания на бегу, даже раздеваться не пришлось — просто шлёпнул по заднице и указал на дверь, а Эдмер буквально час назад передал девчонкам по ленточке и поздравил с возвращением к основной работе. Видишь — они счастливы.

Брюнетка кивнула в сторону обнявшихся русоволосых девушек, глупо улыбающихся и кивающих на её слова.

— Они может и счастливы, а вот я — нет, — Натали отпила большой глоток из бокала — И это дело так не оставлю.

— Да, ладно, чего ты дёргаешься? Арген меняет фавориток постоянно и все об этом знают. Но, если верить горничным, которые меняют простыни, ни одна так и не удостоилась чести быть в его постели, и я не исключение. Жаль, конечно, но по крайней мере мне ничего не грозило...

— Я была фавориткой два года, надеялась, что уже приручила своего любовника, а теперь...

Невидящий взгляд отправился в сторону окна. Конечно, эти дурочки совсем не переживали, они, напротив, тяготились своим статусом и были рады от него избавиться. Но она-то совсем другое дело... Одни подарки чего стоили — собственная шкатулка с драгоценностями, кружевные шали и шарфы.

— А король и в самом деле был твоим любовником, — вкрадчиво поинтересовалась брюнетка, — или ты просто числилась?

Получив в ответ злобный оскал, пожала плечами и повернулась к фруктам. Если уж прислали такой подарок, то не пропадать же вкусненькому.

Катрина торопилась вернуться к принцессе. Мимо по стене скользнула неявная тень и остановилась, превращаясь в хромого карлика.

— Мэтр Шаттерен, простите, — сердце от неожиданности гулко бухало в груди, — но как?

— Объяснять нет времени. Если назначат на игру, то скорее всего будете играть в прятки. Захочешь уцелеть — пойдёшь в гостевое крыло к угловым комнатам. Ночью там будут реффы, они не тронут, но и просто так помогать тоже не станут. Впрочем, всегда есть вариант сдаться и попытаться обыграть своё поражение, или что-нибудь себе повредить. Растительные яды ты знаешь, дозировку рассчитать сможешь, в саду можно найти и белену, и болиголов, и пижму. Недомогание на пару недель выведет тебя из всех игр... Думай...

Шут пробормотал это невнятной скороговоркой и заковылял вперёд.

— Прятки? — удивилась Кати, но переспрашивать не стала, понимая, что должна быть благодарна и за такую крохотную подсказку.

— Что-то ты долго? — поджала губы принцесса, следя, куда перебросит мяч очередной гость.

На желания пока играть не стали — из-за присутствия нелюдей в компании, решили обойтись незначительными вопросами.

— Простите, её величество задавала много вопросов, — Катрина привычно присела, чувствуя, как колени начинают наливаться знакомой тяжестью. Ладно, ещё в памяти жили многочисленные и продолжительные тренировки, позволяющие держаться на ногах.

Голубой парчовый мяч прилетел в руки Даритти от среднего брата вместе с вопросом:

— Будешь играть сегодня вечером?

Эдмер изучил записку от матери и теперь удовлетворённо улыбался, разглядывая фрейлин.

— Конечно, — принцесса обвела гостей лукавым взглядом и неожиданное перекинула его подошедшему послу от дома Тадьяро. — Что у вас за дивные верховые животные?

— Оборотные волки, — чуть промедлив, ответил мужчина. — На дороге они превращаются в лошадей, а в лесу становятся волками. Вы любите шелка, ваше высочество?

Мяч отправился обратно.

— Обожаю! — восторг принцессы заставил посла улыбнуться.

Вторая статс-дама прервала игру.

— Простите, ваше высочество, но пора к вечернему чаю. Лорды, сеньеры, прошу всех пройти в столовую, десерты уже поданы.

Катрина тут же отстала, чтобы опять занять место в самом конце, и не заметила, как переглянулась Даритти со своим средним братом.

Чаепитие было семейной традицией, на стол подавали крошечные пирожные, желе и муссы. Мужчинам предлагалось лёгкое вино, женщинам ароматные травяные и цветочные напитки.

— О чём тебя спрашивала королева? — Леонсер словно невзначай оказался рядом.

— Ничего такого, всё только по службе во дворце.

Кати уклонилась от ответа, мечтая, что снова удастся сбегать на кухню и надеясь хотя бы немного перекусить, а главное напиться.

— Ну-ну, — протянул младший принц. — Мое предложение остается в силе. Смотри, не пожалей потом. Если просто желание просто переговорить, скажи любому из моего сопровождения.

Девушка вздрогнула, но сумела взять себя в руки, сделать вежливый реверанс и продолжить спокойно следовать в хвосте свиты.

Предложение... Оно было ужасным, но то, чего хотела сиятельная леди Каролина, ещё страшнее.

Она шла медленно и спокойно, стараясь "держать лицо", хотя внутри бушевали эмоции от отчаяния до надежды. Карточная игра была знакома, благодаря Эугернию, но случиться могло всякое. Шут предлагал лёгкое отравление, но портить себе желудок, а потом мучиться от всяческих болей совершенно не хотелось. Рассчитать дозу ядовитых ягод она могла по вкусу, но так не хотелось переживать неприятные ощущения, которые непременно последуют.

Оставались реффы — Катрина понятия не имела, кто это такие, но искренне надеялась, что они не интересуются женщинами и окажут помощь из благородства, которым должен обладать любой мужчина.

За время чаепития у монархов фрейлины успели ещё и поужинать. Никто не мог сказать, будет ли полноценный стол вечером вместе с гостями или обойдутся чем-то лёгким, а, значит, свиту отсылать не будут.

— Первый день во дворце, а я уже его ненавижу, — прошептала Нарайя, озираясь и ища место, куда можно присесть.

В коридорах банкеток не наблюдалось, в гостиные без принцессы им вход был заказан. И тут же, как статуя, замерла леди Арлин, одновременно умудряющаяся наблюдать и за фрейлинами и за тем, как уверенно руководит лакеями мэтр Татис.

Вот в непрофессионализме обвинить управляющего было нельзя — он настолько умело и чётко отдавал распоряжения, что Катрина невольно залюбовалась и пожалела, что бытовую магию им преподавали только на начальном уровне. Мелочь — очистка платьев и обуви от пятен, если под рукой нет алхимических средств, укладка волос, немного глажения и всё.

К лестнице потихоньку протиснулись фаворитки, все как одна в цветах свиты королевы.

— Глянь, кого-то разжаловали, — Хелена заметила уволенных девиц раньше, чем другие.

— Чего же хорошего? — шепотом удивилась Кати. — Если этих убрали, значит других набирать будут.

В это время распахнулись двери, и гости в очередной раз начали выходить из большой столовой.

Высокий сухой старик с брезгливо поджатыми губами остановился, ожидая сына князя, а заодно начал рассматривать три шеренги фрейлин. Кто-то быстренько отвёл глаза, отступая назад и стараясь спрятаться за спинами других, кто-то, напротив, выпятил грудь и зазывно заулыбался, за что был награждён презрительным взглядом.

Блондинка тут же оценила манёвры, и, когда княжеский советник добрался до неё, выступила вперёд, поправляя волосы. На неё посмотрели чуть дольше, но не то не впечатлило такое рвение, не то не понравился красноречивый жест — Хелена слегка потёрла пальцы, демонстрируя, что вознаграждение решает многое, и мужчина немедленно переключился на остальных.

Девушка тут же приуныла...

— Что ты делаешь? — Катрина дёрнула её за платье. — Он же не просто так рассматривает, скорее всего приглядывает кого-то лично для себя.

— Так он бога-а-атый, — восторженным и довольно громким шепотом протянула Хели. — А остальное значения не имеет.

Вышедшие гости дождались королевскую чету, в соответствии с правилами этикета в очередной раз раскланялись и разошлись кто куда.

— Девушки, сегодня ночью со мной будут дежурить три фрейлины, — принцесса подошла к своей свите. — Хелена, Нарайя и Катрина. Остальные свободны до утра. Те, кто на дежурстве, завтра отдыхают.