'Душа моя, сквозь любые щиты, которые ставлю я, ты можешь слышать. Возможно, не сразу, но это придет', — Александр не сводил с меня взгляда, и от этого становилось неуютно.

'А зачем вообще ставить щиты, ведь слышать мысли может только сам Король', — эта мысль мелькнула в моей голове прежде, чем я успела её остановить. Сперва следовало спросить разрешения на подобный вопрос, и подумать как следует. Ведь раз смогла слышать мысли я, могут и другие. Всё это тоже пронеслось в моих мыслях, и я смутилась. Но Король ответил серьезно.

'Это правильный вопрос, душа моя. Я ставлю щиты своим доверенным лицам, потому как есть люди, умеющие слышать чужие мысли, и помимо меня. И не все они мои верные подданные', — от этой новости я удивлено вскинула взгляд, и Александр поднял руку, предупреждая вопросы. — 'Конечно, слышать все, даже самые глубинные мысли и помыслы, о которых порой даже сам человек не подозревает, могут не все. Насколько мне известно, такие способности есть только у нашей Королевской династии. Мои шпионы отслеживают ситуацию в других странах, пока настолько сильных менталистов им не встречалось. Но есть люди, которым доступны верхние уровни мыслей. К примеру, леди Амалия чувствует настроение, самочувствие, текущие потребности окружающих людей. На её должности это очень полезный навык. А мои шпионы способны считывать текущий внутренний диалог, обрывки образов, о которых человек думает в данный момент. Начальник моей личной охраны ощущает намерения людей, и это помогает ему понять, с какой стороны придет следующий удар. Если он приложит усилия, верхний диалог он тоже услышит, но потом страдает головной болью', — Александр замолк, давая мне возможность осмыслить информацию. Взял яблоко из вазы на столике, лежащий тут же ножичек, и стал маленькими дольками резать фрукт и сразу отправлял их в рот. Кусать фрукты неприлично, а твердые, вроде яблока, резать ножом и вилкой не всегда удобно. Потому в салонах допускаются подобные варианты.

'Вы...'

'Ты, мы это уже обсуждали. Мысленно только так', — резко перебил меня Александр.

'Прости. Ты сказал, есть люди, способные слышать мысли, среди твоих недоброжелателей', — несколько криво уточнила я, но меня поняли.

'К примеру, иностранные шпионы и послы, или просто сторонники людей, жаждущих смены власти. Таких великое множество. Поэтому всем людям, имеющим так или иначе отношение к государственным тайнам, я лично ставлю щиты. У этих блоков есть еще одно свойство, о котором я никому никогда не говорю. Люди, носящие такой щит, не смогут ни написать, ни рассказать никому постороннему о государственных делах. Но при любой попытке, при малейшем желании поведать о тайных вопросах, на щите появляется метка. При встрече я отслеживаю таких людей. Их отстраняют от должности и высылают, если попытка была случайной. Или начинают следствие, если выдать секреты хотели добровольно', — я отогнала от себя мысль, что случается с предателями по окончании расследования.

'Я поняла. И ты просишь, чтобы я училась смотреть сквозь твои щиты?'

'Да. Я считаю, что так нужно. Сейчас сосредоточься. Есть щиты разной конструкции. Например, можно привязать защиту к чему-то важному, что всегда присутствует в сознании человека. Это может быть воинский устав у прилежного солдата, забота о детях у матери', — Его Величество смотрел строго, но с затаенной нежностью в глубине глаз. Или мне это только казалось?

'Или, как у леди Амалии, беспокойство о благополучии Института?' — я бросила быстрый взгляд на склонившуюся над бумагами леди.

'Всё верно. В таких случаях тебе нужно...'

Через какое-то время мне удалось услышать настоящие мысли леди Амалии. Правда, я не сразу поняла, что справилась: леди думала о бюджете расходов на следующую неделю, об успеваемости учениц и волновалась за здоровье девушек и преподавателей. Я улыбнулась. Слушать сквозь такие щиты требует усилий, но, если потренируюсь, то справлюсь.

'Молодец', — и столько гордости и тепла было в голове Александра, что я зарделась.

Мы немного мысленно побеседовали о рекомендованной Его Величеством книге. Его Величество скрипнул зубами, услышав, какие объяснения мне дали Эрик и профессор Джозеф, но их слова подтвердил и пояснил несколько непонятных для меня моментов. Поинтересовался успехами занятий с профессором Олридом и сочувствующе улыбнулся на мою невольную жалобу на ноющие мышцы. Это снова была невольно проскочившая мысль, и комментировать её Король не стал. Вместо этого Его Величество поднялся.

— Надеюсь, мы вам не помешали, леди Амалия, — ровно поинтересовался Король.

— Что вы, Ваше Величество. В этой комнате еще не бывало более молчаливых собеседников, — ответила леди Амалия. Выйдя из-за стола, достала из шкафа и подала Его Величеству плащ и перчатки. Я протянула шляпу.

— До встречи, миледи, — Его Величество склонился над моей рукой. Леди Амалия чуть присела и склонила голову, она не могла остаться просто стоять, когда Его Величество склоняет перед кем-либо голову. Я не знала, куда деваться от смущения.

Александр ушел первым. Леди Амалия задержала меня на несколько минут, интересуясь успехами в учебе, и отпустила. А в комнате меня ждало очередное послание Григория и коробка конфет.

Со встречи я брела уставшая, словно пробежала кросс по всей территории Института. Никогда не думала, что ментальные уроки могут быть такими утомительными! Я несла в гербарий новый экземпляр, со значением "прошу быть снисходительной". Разве я слишком строга? К кому?

Кажется, я начинаю привыкать к встречам с Королем, более того, незаметно для себя начала ожидать этого общения. И меня почти не тяготит задаваемый Его Величеством тон. Дружеский? Непринужденный? Всё чаще возникает вопрос, зачем это Ему? Король приручает меня? И что значат жаркие взгляды, когда Он, не отрываясь, смотрит на мои губы?

Вечером Саня корпела над заданием по изящной словесности и причитала, что бедным ученицам совсем не дают отдыхать.

— Ну что ты, совсем недавно же Родительский день был! На мой взгляд, мы отлично отдохнули, — пожала я плечами, выписывая из учебника определения по экономике.

— Хорошо-то хорошо, только мало, — вздохнула Саня, присыпая песком написанное.

— Ну, совсем скоро большой праздник, день Коронации Его Величества, — я тоже взялась за песок, чтобы чернила не размазались и быстрее высохли.

— Да ну. С утра во дворце и в Храме будут торжественные церемонии, и дабы народные гуляния не нарушали их ход, день оставили рабочим. Так что никакого выходного, сидеть нам на занятиях, как и всегда, — пробурчала Саня, и нахмурилась, обнаружив у себя ошибку. — Как думаешь, переписать или так исправить?

— Я бы переписала, на изящной словесности всегда обращают внимание на чистоту письма. А про праздник зря ты так. Вечером в городе будет ярмарка, угощения. А потом, возможно, даже салют. Никогда не видела!

— Я тоже, — оживилась Саня. — Говорят, небо разрывается от грохота, и над головами, прямо в воздухе, расцветают огромные сияющие цветы, которые освещают всё вокруг, как днем. Вот бы посмотреть!

— Нас в город не отпустят, вообще учениц в целях безопасности предпочитают держать за запертыми воротами. Придется смирится. Как думаешь, из окон верхнего этажа учебного корпуса салют будет видно? — подняла я взгляд на подругу. У нас с ней одновременно появилась одна и та же мысль: прийти пораньше и занять место у самого окна.

— И не говори, — улыбнулась подруга. — Про леди Амалию иногда в шутку говорят, что она как дракон, охраняющий прекрасных дам. Или дракон, стерегущий сокровища. Как-никак, лучшие умы королевства, и не простых кровей.

Я же задумалась о том, что следующий выходной будет на праздник Середины Зимы. Потом, уже весной, будем отмечать Проводы Зимы, в этот день везде устраивают ярмарки и народные гуляния. А там и у меня День рождения.

— Ой, Саня, а когда у тебя День рождения? — всполошилась я. Столько живем вместе, а я до сих пор не знаю!

— Так через две недели уже. А ты когда родилась?

— Весной, перед самыми экзаменами.

— То есть ты как раз попала на весенний День Совершеннолетия? А кто тебя ко двору возил?

— Отец. Он приехал в Академию без предупреждения, привез платье и дал полчаса на сборы. Как я спешно одевалась! Украшения одевала уже в карете, пока служанка делала мне прическу. Скажу тебе, на ходу это сложно и даже опасно! Когда мы подскакивали на ухабах, меня несколько раз оцарапали шпильками. Но я не одна так ехала, почти треть курса Академии была представлена ко двору в этот день. Остальные попали на осенний День Совершеннолетия. Я волновалась жутко, вдруг оступлюсь! Когда подвели к Королю, боялась взгляд поднять. А Он сидел на возвышении на своём троне, такой собранный, такой строгий. И охрана вокруг, в форме личной и дворцовой стражи. А как только официальная часть закончилась и Король ушел из зала, отец увез меня обратно в Академию. Я с родителями с тех пор и не виделась. А у тебя как прошло?

— Я попала на осенний День Совершеннолетия, как раз накануне праздника дня Его Коронации. На официальную часть мы опоздали, потому что собирали меня всей семьёй. Мама делала прическу, старшие братья рассказывали про дворец и Короля. Больше, конечно, пугали, они у меня шутники знатные. Младшие тоже участвовали, они путались под ногами и всем мешали. Потом нас не хотели такой толпой во дворец пускать. Представляешь, отец, тетка с мужем, и старшие братья! Хотя больше одного сопровождавшего не положено по протоколу. Правда, там оказался профессор Джозеф, с ним мы и прошли. Я же тогда уже училась в Институте, ну ты знаешь. Представили меня одной из последних, так что официальная часть прошла мимо меня. Я даже испугаться не успела. Зато потом был бал. Как я танцевала! Стоптала все ноги, и свои, и кавалеров, но не уехала, пока звучала музыка. Вот это был день!

Мы еще немного поговорили о праздниках, и засобирались спать. Темнеет теперь рано, а сидеть при свечах не очень комфортно. В учебном корпусе, конечно, стоят яркие масляные лампы, но ученицам в спальни их не ставят, чтобы девушки, нечаянно опрокинув лампу, не устроили пожар. Только свечи в продуманных подсвечниках, из которых огонь не уйдет.

— Спокойной ночи, Саня, — я загасила последнюю свечу, накрыв её колпачком.

— И тебе, Лира. Пусть тебе приснится принц из сказки, на белом коне! — хихикнула подруга.

— Тогда тебе пусть приснится принц на белом единороге. Спи, — я улыбнулась, отворачиваясь к стене.

На следующий день перед обедом я выкроила минутку и забежала в комнату. Служанка перестилала кровать, и я обрадовалась, что застала её.

— Здравствуйте, леди, — женщина склонилась в поклоне.

— Здравствуй. Скажи, вам же можно выходить в город?

Мой вопрос служанку удивил.

— Конечно, леди. Я живу в городе, и каждое утро прихожу сюда на работу. Леди нужно что-то в городе?

— Да. У моей соседки, — я показала рукой на кровать Сани, — скоро День рождения, а я только об этом узнала. Я могу попросить тебя зайти в лавку за подарком для неё, или это против правил?

— Конечно, я постараюсь вам помочь, леди. Что нужно купить?

Я объяснила служанке свою идею и выдала деньги, с запасом. Родители иногда высылали мне "на булавки", только тратила я их мало. Как, если нас не выпускают?

Женщина мою идею одобрила и пообещала оставить покупку в ящике моего стола, чтобы Саня не увидела раньше времени. Радуясь, что всё получилось, я поспешила в столовую. Саня уже сидела за столиком и замахала рукой, едва меня завидев, за что получила недовольные взгляды со стороны преподавателей. Леди так себя не ведут! Я улыбнулась и кивнула, показывая, что увидела её. Взяла поднос, и через минуту присоединилась к подруге.

— Что ты так долго! Опять на военном деле задержали? — Саня откусила от наколотого на вилку куска мяса. Я покачала головой.

— Нет, надо было в комнату забежать. А как у тебя прошел урок языков? — я аккуратно отрезала кусочек котлеты, обмакнула его в соус, налитый на блюдечко, и целиком отправила в рот.

— Мы с профессором опять спорили. Я говорила, что у западных и восточных южан языки похожи, у них наверняка общее происхождение. А профессор утверждал, что это слишком разные наречия, и общих предков у них быть не должно. Теперь мне к следующему занятию надо будет подготовить доклад на эту тему.

— Сложно, наверно, — я передернула плечами, вспомнив, с каким трудом домашние преподаватели заставляли меня учить языки.

— Ты что, это же так интересно! — замахала на меня руками Саня.

К нашему столику подошел профессор Эрик.

— Леди Лира, — профессор кивнул, здороваясь со мной, и повернулся к Сане. — Леди Ксания, вынужден сообщить, что по решению преподавательского совета вам придется пересдать правила поведения за столом. Недели вам хватит для подготовки?

Профессор излучал дружелюбие и словно извинялся за такое решение. Подруга всё равно побледнела.

— Да, п-профессор, конечно, — Саня с перепугу споткнулась в обращении.

— Не переживайте, леди. Скажу вам по секрету, сдавать вы будете не одна. Еще четырем леди была назначена передача.

— А к чему такие строгости, профессор? — обратилась я к Эрику.

— Мне не разрешено говорить, — рассеяно отозвался профессор. Но, взглянув на расстроенное личико Сани и поймав мой умоляющий взгляд, с тихим вздохом сдался:

— Только не говорите никому, ладно? У нас намечается большая проверка Королевских смотрителей. И поговаривают, что некие высокопоставленные персоны будут наносить визиты в наш Институт. Так что готовитесь, скоро ужесточат все требования и правила. Мы не должны ударить в грязь лицом, так ведь? — профессор подмигнул, нарушив этим ряд правил. Мы с Саней улыбнулись в ответ.

— Мы будем молчать, профессор, — шепнула Саня. Эрик кивнул и ушел к преподавательскому столу.

— Как думаешь, что это за гости? Может, Король? Я слышала, он ищет себе невесту.

— Нет, не думаю, что он, — покачала я головой. Упоминание про поиски невесты неприятно царапнуло где-то внутри. — А кто такое говорит?

— Когда меня представляли Ему, потом, на неофициальной части, только об этом и говорили.

Желание продолжать разговор пропало вместе с аппетитом. Я попрощалась с Саней и направилась в библиотеку, в секцию преподавателей, где мне никто не помешает быть наедине со своими мыслями. Неприятным колючим клубком ворочались внутри слова Сани. Я просто привыкла к мысли, что Он, сам Король, приезжает лично ко мне каждую неделю, не взирая на занятость и государственные дела. На миг представила, что Александр может так же ездить к кому-нибудь другому. Стало совсем тоскливо. Я села за облюбованный столик, раскрыла оставленную в прошлый раз книгу. Невидящим взором уставилась куда-то в центр страницы. Просто слова и мысли... Это оказалось больно.

За спиной раздались шаги. Что-то упало, досадливый возглас окончательно заставил отвлечься от тяжких дум. Эрик.

— Вам помочь, профессор? — я обернулась, не вставая.

— Не стоит, леди. Просто я уронил ложку, ерунда. Мне друзья привезли из поездки один напиток, вот, хотел вас угостить. И не отказывайтесь, в одиночестве пить будет совсем не так приятно, — сумбурно говорил Эрик, опуская на стол поднос. Я поспешно убрала учебник в сторону, зная способность профессора ронять и переворачивать что угодно. Заставила себя улыбнуться.