Именем мрака

— Что дальше? — поинтересовалась Джин, придерживаясь за локоть Джея. Он поправил ремень, на котором на плече болтался баул, взглянул вокруг и улыбнулся:

— Сейчас мы пойдем глазеть на одно из сомнительных зрелищ, недалеко от Порта. Ты когда-нибудь вживую видела поединок на настоящих мечах?

— Да я и в записи таким не интересуюсь, — фыркнула она.

— Вообще согласен, интересного мало, — кивнул он, — Однако мы туда идем глазеть только номинально. На самом деле я назначил контакт.

— Я так и думала, — улыбнулась она.

Пройдя по зданию Порта, они вышли через малолюдный боковой ход, которым пользовались в основном работники космопорта. Он выводил на окраину города, смежную с Летным Полем. Здесь селились те, кто либо не мог себе позволить менее шумное и опасное место (помимо нападений портовой шпаны, на этот квартал редко, но падали неисправные корабли), либо те, кого в любом мире считают голытьбой и отбросами общества. Пройдя неасфальтированной, пригородной улицей между рядами невысоких домиков, они подошли к полукруглому павильону, на котором не было никаких вывесок. У входа стояли несколько существ, том числе и в пилотской форме.

— Кто выступает? — сходу спросил Джей.

— Черная Маска против Зеленого Рыцаря.

— И какие шансы?

— Семь к одному.

— Ставлю сотнягу на рыцаря, — Джей достал купюру, ее принял манипулятором невысокий увечный мужичок. Джин внимательно рассмотрела букмекера. Он явно мог купить себе здоровье, но предпочитал пользоваться протезами. Среди самых странных существ, которых можно было встретить в Нью-Китеже, попадались и такие оригиналы.

— Скоро начнется? — спросил Джей, когда его ставку приняли.

— Через пять минут, — сказал коренастый мужчина, подпирающий входную дверь, предложил, — Полсотни за каждого, и место в первом ряду?

Джей изобразил задумчивость прижимистого, не очень богатого пилота:

— Это стоха за двоих выходит? Хм, а за полсотни два места во втором ряду?

— Давай уж свой фантик, — вздохнул вышибала, — Какой я сегодня добрый, просто сам удивляюсь. Сид, проводи.

Как только Джей передал коренастому деньги, им кивнул тощий суетливый подросток, чем-то неприятно напоминающий грызуна. Они вошли следом за ним в почти полный зал, где преобладали пьющие пиво механики и портовые рабочие. Пилотов было немного, в основном — торговцы. Еще меньше было обычных зрителей.

Джей и Джин уселись на указанные подростком места. Сид подергал кончиком носа и спросил, показывая два больших желтых резца:

— Выпивку заказываете?

— Бутылку бренди и пару стаканов, — кивнул Джей. Подросток нервно вздрогнул, кивнул:

— Двадцатка. Давайте быстрее, пока не начался поединок. Во время боя я бегать за шнапсом не буду!

Получив требуемое, он исчез. Джин осмотрелась. Круглая арена имела диаметр около шести метров, за ней возвышался амфитеатр из рядов дешевых дюрапластовых кресел, намертво вбетонированных в пол. Она насчитала десять рядов. С того места, где они сели, арена была видна немного сверху. От их с Джеем мест до полуметрового парапета, отделяющего посыпанную белым, как снег кварцевым песком арену, было примерно два метра. Джин увидела небольшие проходы с двух сторон зала и переброшенные через парапет дюрапластовые мостки.

Бренди оказался среднего качества. Джей плеснул понемногу себе и Джин, тут заревели фанфары и на дорожках появились бойцы. Народ завопил.

Никаких герольдов, никакого судьи. Навстречу друг другу шли к арене двое. Один был двухметровым гигантом, облаченным в полный средневековый доспех, с почти полутораметровым двуручным мечом. На шлеме развивался зеленый плюмаж. С другой стороны легко двигался невысокий, худощавый человек во всем черном. Лицо скрывала черная, покрытая серыми разводами маска. Никаких заметных доспехов на нем не было, если не считать доспехами тонкий, по виду — шелковый плащ, ниспадающий с плеч почти до пола. На рев зрителей Черная Маска отвечала небрежным помахиванием руки в черной перчатке. В другой был богато изукрашенный абордажный катласс.

— Какие правила? — перекрикивая рев зала, спросила Джиин в ухо Джея. Он так же ответил:

— Бой до первой крови. Время не ограничено.

Бойцы ступили на арену. За их спинами поднялись, складываясь, помосты. А они медленно сходились. Казалось, что закованному в броню рыцарю достаточно сблизиться на дистанцию поражения с легко одетым противником, и он развалит его взмахом огромного меча. Джин затаила дыхание, когда сверкающая полоса стали совершила молниеносное движение, рассекая воздух, но черный боец как-то ухитрился увернуться, вдобавок ударив своей абордажной саблей по локтевому сочленению рыцаря. Схватка продолжалась. Рыцарь стоял почти неподвижно, ловя миг, когда черный боец казался уязвим, и раз за разом лезвие двуручного меча не находило его. Черная Маска вихрем вертелся возле колосса, периодически доставая его доспехи, что производило больше шума, чем ущерба. Шум в зале поутих. Все понимали, что рыцарь просто спокойно выжидает, когда противник достаточно устанет, чтобы нанести решающий удар. Пять минут. Десять. Пятнадцать. Джин поняла, что боец в черном не просто бьет своим оружием по броне. Он сосредоточил свои силы на локтевом и плечевом суставах рыцаря. Однако он начал уставать, и хотя двигался все еще легко, но уже медленнее. Он чуть не споткнулся, отпрянув от очередного выпада рыцаря.

— Руби его, Зеленый! — крикнули из зала. Меч рыцаря теперь и в самом деле взлетал чаще. Черный боец немного увеличил дистанцию, парируя удары меча клинком катласса. В зале с той стороны, откуда вышел рыцарь, засвистели и заулюлюкали. Рыцарь напоминал робота, постепенно наращиващего обороты. Меч свистел беспрерывно. Черный боец еще увеличил дистанцию, вынуждая рыцаря двигаться.Тот шагнул, занося меч, и одновременно боец в маске прыгнул. Он оказался на уровне головы рыцаря и ударил ногами в шлем, одновременно этим же ударом поворачивая его вбок, отталкиваясь и отлетая на безопасное расстояние. Меч рыцаря опустился в полуметре от того места, куда приземлился боец в черном, крутнулся над песком, вынуждая маску подпрыгнуть снова, лезвие скользнуло по плащу. Столь же мгновенным движением плащ был навернут на лезвие, затем Черная Маска буквально взорвалась несколькими мгновенными движениями, в результате меч был вырван из рук рыцаря, шлем сбит и опускающийся катласс отсек ухо у нокаутированного беловолосого гиганта. Зал взорвался ревом. На арене окуда-то возникли люди, которые подхватили гиганта и повели его по дорожке. Черный боец тем временем обошел арену по кругу, потрясая руками над головой под рев зала. Напротив Джея он кивнул.

Когда народ поуспокоился и стало слышно не крик, а обычный разговор, Джей спросил у подростка:

— За сколько проводишь к победителю?

— За сотнягу, — зашурудился тот. Джей кивнул:

— Пошли.

Под амфитеатром находились служебные помещения. Подросток довел их до закрытой двери, за которой раздавались раздраженные голоса и протянул то ли смуглую, то ли просто немытую лапку. Джей молча вложил в нее банкноту, и крысенок исчез.

— Да!!! — раздраженно отозвался низкий голос на стук Джея. Они вошли в небольшую артистическую уборную, где над Черной Маской нависал разгневанный толстый человек. Он яростно глянул на посетителей, повернулся и бросил:

— Мы еще встретимся, и ты этому рад не будешь, — после чего стремительно вышел, с грохотом захлопывая за собой дверь. Черная Маска фыркнул, махнул гостям в сторону потрепанного дивана:

— Привет. Распологайтесь. Что пьете? Бренди? Нет, я не хочу.

Он поднялся, подошел к не первой молодости душевой кабине, бросил:

— Дайте мне пять минут на сборы. Вы очень быстро добрались, я ждал вас позже.

— Удивительно знакомый голос, — промурлыкала Джин, устраиваясь на диване с бокалом бренди. Джей тихо рассмеялся. Через четыре минуты из душевой вышел человек в черной форме полиции Гдема. Его изумрудно — зеленые волосы перечеркивал черный ремешок повязки, закрывающей левый глаз.

— Я получил твое письмо, Джей, — улыбнулся барон Рик Хаш дир Шангу — Дуум, — Думаю, что мы легко доберемся до моего Ахайя. Только учти, что там опять гостят Наташа и Лайза. Так что мы должны будем идти на цыпочках. Иначе тебя арестуют за вторжение в заповедный мир, со всеми отсюда вытекающими грустными перспективами.

— Меня устроит обычный караванный путь, одежда и документы для нас, пара коняг, некоторое количество ахайских денег, да еще приказ капитану доставить нас в Южную Империю, — перечислил Джей, — Ну и подорожная у южан для паломничества в храм Нейс.

— Как скромно! — поддел его Рик Хаш, — Ладно. Дам, конечно. В Хаоне сейчас из надежных капитанов никого нет, так что поедете через Аладринг. Там стоит "Мамочка моя". Капитаном на ней старый мошенник Пербуз. Этот жулик в самый раз для тебя. Вот только дамочку надо будет одеть по-мужски. Не любит Пербуз баб на корабле. Он к ним относится слишком... потребительски.

Джин молча вздохнула. Рик Хаш поинтересовался:

— Может, вам что-нибудь нужно в Нью-Китеже? Нет? Тогда поехали...

004. Заповедный мир Ахайя, город Хаон, 13=00 09.03.03 СМГВ.

Куранты на дворцовой башне ударили три раза низко и два — более высоким тоном. Звуки плыли над выстуженным тридцатиградусным морозом городом. Рик Хаш ожидал Джея и Джин в зале таверны тетушки Элиндины, грея руки у огромного жарко пылающего очага. На плечах барона была тяжелая шуба на плотном меху северного зверя гарганхи, на ногах — меховые сапоги и штаны мехом наружу. Джей и Джин благополучно дождались в запертой комнате, пока Рик Хаш смотался на базар и прикупил все необходимое. Много времени это не заняло, так как базар начинался не далее ста метров от таверны. Поэтому заведение считалось дорогим и спокойным. Здесь останавливался состоятельный народ средней руки — купцы, цеховые мастера, законники, офицеры.

— Готово, — сообщила Джин, справясь с "ахайской экипировкой". Мужской костюм, тоже весь на меху, показался ей тяжелым, громоздким и неудобным. Джей присмотрелся и одобрительно кивнул. В ахайской зимней одежде Джин казалась юношей-подростком из аристократической семьи. Пока она сражалась с застежками, Джей переложил содержимое пилотских баулов в две седельные сумки, куда так же отправились два комплекта пилотской униформы, обувь и сами баулы.

— Но я же не езжу верхом? — попыталась возразить против избранного способа достичь города Аладринг Джин. Джей расхохотался:

— Да неужели? Уж не говоря о том, сколько времени ты скакала верхом на мне по дороге к Гдема, я прошил все необходимые рефлексы через подвеску. Так что не дрейфь. Попу свою ты не отобъешь. И все остальное — тоже.

Они спустились в зал, где никто не счел нужным обращать внимание на то, что их никто не видел входящими в таверну и поднимающимися по лестнице в гостевые комнаты. Рик Хаш заседал в гордом одиночестве за уставленным яствами столом. Он писал бумагу. Джей увидел, что каждый входящий низко ему кланялся, прежде чем прошмыгнуть дальше. Рик не отвечал на поклоны даже шевелением брови. Посыпав бумагу песком, чтобы чернила побыстрее просохли (здесь еще не изобрели промокашек), он откинулся и поднял указательный палец. На столе мгновенно возник кувшин, дымящийся горячей водой, в которм стояла бутылка подогретого вина.

— Торканское? — требовательно спросил Рик у полненькой, кругленькой хозяйки.

— Оно, батюшка наш, оно! Золотое торканское, как ты велел, — присела она в движении, напоминающем сразу и поклон, и реверанс. Говорила она нараспев, глядя на барона с умилением и некоторой опаской.

— Прошу вас, друзья мои, — Рик наполнил горячим вином деревянные кружки, — Извините, что не приглашаю домой, но вам сейчас там появляться не стоит. В то же время здесь настоящая кухня. Может и не все в этой таверне как надо, но уж готовят здесь хорошо.

— Спасибо, переживем, — кивнул Джей, придвигая одной рукой к себе блюдо с горячими жареными колбасками, а другой цепляя кружку, — Давненько я здесь не бывал.

— Да уж, — вздохнул Рик Хаш, — Проедешь, увидишь, как все изменилось. Потом сбрось свои наблюдения в письме, договорились?

— Без проблем, — пожал плечами Джей.

В зал проник ахайский подросток, закутанный в меха до кончика носа. Он направился к столу, за которым заседала троица, небрежно поклонился:

— Сказали, будто ты звал, господин барон?

— Звал, — кивнул Рик, — Вот тебе бумага. Отнесешь ее в замок. Отдашь Гарту. Получишь от него другие бумаги и принесешь сюда. Потом будут другие поручения. Все понял?

— Как прикажете, — снова небрежно поклонился паренек, — Дома-то появились бы.

— Некогда мне. Дела, — отрезал Рик, — вот бумага, пшел!

— Слуга? — спросила Джин, глядя, как парнишка неохотно взял бумагу и потрусил к входной двери, которая каждый раз впускала в зал волну ледяного воздуха.

— Слуга, — вздохнул Рик, — Как без них здесь обойдешься? Да и несолидно.

Он хмуро вонзил зубы в ломоть жареного мяса.

Джин сначала удивилась огромному количеству съестного на столе для трех человек, потом обнаружила, что пища здесь легкая — втроем они полностью очистили стол с угощением, и прислуга заметалась, сервируя вторую перемену блюд. На этот раз подали все рыбное и из гадов морских. Джей и Рик Хаш с энтузиазмом продолжили уничтожение съестного, а Джин как-то незаметно насытилась и в основном потягивала из кружки горячее, удивительно вкусное вино. В голове у нее немного шумело, но опьянение было легким и приятным.

В дверях появился слуга Рика Хаша, неся бумаги, свернутые трубкой. Он выбрал участок стола почище и положил их:

— Принес, господин. Вот они.

— Теперь выпей для согрева вина и лети к толстому Дирге. Купишь у него двух... Нет, четырех хороших коней. Да чтобы смирные были. Со сбруей, все как положено, для двоих седоков и двое на смену. Понял? И сюда их приведешь, — распорядился Рик Хаш, — Скажешь, что пока сам не погляжу, платить не буду. Так что за деньгами пусть своего старшего с тобой пришлет.

— Хорошо, господин, — поклонился парнишка, — А вы, значит, сами не поедете?

— Нет. Да, вот еще что, — поднял палец Рик Хаш, — Скажи, чтобы торбы им навесили и заполнили зерном. В дороге всякое бывает. И сам посмотри, чтобы зерно хорошее сыпали. Ехать-то моим друзъям далеко надо. Если нас здесь не застанете, ждите. Мы после еды еще в пару лавок зайдем. Так что беги, да живо!

— Да господин, — на этот раз слуга не стал изображать пародию на поклон и рысцой исчез в клубах морозного пара.

— Вот так с ними и маюсь, — вздохнул Рик Хаш. — Если не скажешь, сами ни за что не догадаются. Слуги, тоже мне!

Он печально вздохнул, запивая тушеное в остром соусе щупальце морского соловья. Поднял палец, и перед ним возникла хозяйка.

— Чего извлоит батюшка?

— Приготовь провианта, на двоих путников, на десять... Нет, на пятнадцать дней. Как мой слуга приведет коней, скажи, чтобы в седельные сумки поровну разложили.

— Непременно, государь мой, непременно. Не нужно ли еще чего?

— Пока все, — милостиво кивнул Рик и хозяйка исчезла.