Ночь теней

Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но с другой стороны, узнай она, что Нейл ее ХОЗЯИН, скандала было бы не избежать.

Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей. Странный взгляд, взрослый взгляд той маленькой девочки и слова о том, что она будет любить дракона.

Только после тех слов, Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз дракон испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка!

Однако, после одного из мальчишников, Стар и Вир сообщили Нейлу об одном инциденте, когда его мнение сильно отличалось от обычного. Впрочем, как дракон ни старался, ему не удалось ни вспомнить, о чем говорят друзья, ни повторить такое состояние. Хотя Вир и предлагал (на полном серьезе!), огреть дракона чем-нибудь покрепче и потяжелее, Нейл отказался. Он продолжал наблюдать за Леей и все больше недостатков находил в ней. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.

Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на сонм поклонниц дракона. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав... признался сам себе дракон. Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.

И наследство свое она вряд ли так быстро потратит — скорее приумножит.

"Но", — дракон поморщился. — "Воспринимать ее иначе, как моя собственность я не могу. Да еще и эта линька... Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон".

Тихий шорох заставила дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла Императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно скользили по сыну.

Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.

— Ты изменился, — певуче сказала женщина. — Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.

Нейл вздрогнул.

— И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?

— Вместо того чтобы придти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром, как гигантская аномалия! — В фиолетовых глазах Императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по Нейлу. — Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?

Дракон молчал. Ему и в голову не могло придти, что он так сильно изменился.

— Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!

Анжелика покачала головой.

— Ты меня не услышал, сын! Но впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.

— Мама? — недоуменно уточнил Нейл.

— Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, — в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка. — Когда ты в последний раз оборачивался в Академии?

Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний... но когда же он в последний раз оборачивался?

— Поздравляю, сын, — кивнула Лика. — Еще чуть-чуть и ты станешь стопроцентным человеком.

Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна — бассейн для драконов и домашняя магия, армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.

"Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?"

В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: "Остановилось время!"

"Значит, прошлое не играло никакой роли", — понял Нейл. — "Когда время пошло, оно вновь вернулось. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат — я не могу обернуться!"

Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял — встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского дворца сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.

— Бабушка? — удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

— Что же ты наделал?

— Я? В чем? Когда? — дракон ничего не мог понять.

— Перед отправкой в Академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

— Я никого не предавал! — возмутился он, наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула.

— Нейл... Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

— Когда? — искренне изумился дракон.

— Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она — предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык "собственность" и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на нее свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и своей силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

— Допустим, — с неохотой согласился Нейл. — Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же... хотя, нет. А какое третье?

— Ты привел Интессо.

— И что? — опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

— Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

— С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

— Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты — обычный дракон по имени Нейл! Который готов был зачищать урочища гарпий, чем идти на бал и знакомится со своей невестой! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

— Я слабый? Я безвольный человек?

— Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. На автомате тот его поймал и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья — наоборот, светлели, набираясь сил, а ты...

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами.... Парень упал, понимая, что все, что сказала мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Тело дракона ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных до блеска воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

— Не слишком ли жестоко мы с ним?

— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

— Если он не вернется, — Император посмотрел на свою жену. — Лика, нам придется изменить право наследия и убрать его из числа наследников.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы в глазах. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но... взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже стыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение... но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его настоящего.

— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

* * *

Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте... священной рощи богини змеиного народа, давно уже свой народ покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая незамутненная вода сбегала вниз, и не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения — это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

— Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение, вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве — наге не пришлось объяснять, что это значит. Но так резко очистившаяся вода — это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город наг. Вира всегда изумляло, как народ наг может жить в таких странных домах. Большие круги, больше напоминающие пчелиные улья.

Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, хорошие, но иногда нет-нет, но становилось не по себе, как это — сижу спокойно, а на самом деле — вверх ногами.

Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не виделся лично уже сто лет. Наги живут долго, даже больше, чем эльфы.

"Клубки" домов проскользнули быстро, а впереди показался дворец формы, привычной глазу. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.

— Здравствуй, Вир.

— Здравствуй, моя королева, — согласился эльф. На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была Правительница.

Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Бело-рыжий хвост лежал на ступеньках, и самый кончик неторопливо подергивался. Чашки и цепочки были усыпаны драгоценными камнями.

— Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, — тихо сказал Вир.

Королева улыбнулась.

— Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.

В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы — все как у мамы, может только немного больше рыжины.

Эления нежно улыбнулась.

— У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.

Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.

— Па-па! — малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. — Па-па!

— Возьми ее, — подсказала Эления.

Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа... и неожиданно уснула.

— Идем, с рук ее можно не спускать, не проснется.

Вторая комната тоже была сильно затемненной.

— Почему везде так темно? — уточнил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.

Эления, не поворачиваясь, сказала.

— У малышки очень чувствительные глаза.

Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву.

— А вот теперь я тебя внимательно слушаю.

Эления тяжело вздохнула.

— Не знаю, задумывался ли ты, почему мы, так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?

— Было дело, — согласился Вир.

— Я тебе объясню. Один ребенок — это большая редкость для наги. Наши дочери очень неохотно становятся мамами. Во-первых, очень сложно найти подходящего партнера для первого малыша. Для второго почти нереально. Это надо быть или счастливчиком, или попасть в особую милость Леди Демиурга. Одной этой причины хватило бы, чтобы понять, почему нас так мало, но есть и еще, во-вторых, и, в-третьих. Наши дети рождаются очень маленькими, очень слабыми и с поистине бешеными потоками энергии вокруг них. Их приходится прятать ото всех сто лет, до первого порога совершеннолетия, когда ребенку даются два имени. Одно — тайное, дает мать. Второе — повседневное, дает отец. Только после того, как у ребенка появилось имя, можно подумать о том, чтобы заняться чем-то другим. Но после этого еще столетие, пока юная нага не встанет на хвост, за ней нужен постоянный присмотр. Двести лет — немалый срок, и наши маленькие дети часто погибают. В ту ночь вместо своего поражения я нашла неожиданно нечто большее... Извини, что я не сказала тебе о дочери. В принципе, ты даже мог бы увидеться с ней и раньше, но есть одно "но" — раньше ее сила просто свела бы тебя с ума.