Утратив всякую надежду дождаться любимую, затерявшуюся среди ниток, иголок, тканей, рюшей, оборочек и манекенов, я вернулся в "Хромой Барсук". Поскольку время уже давно перевалило за обеденное, решил заказать себе нечто более существенное. Пока еду готовили, неспешно потягивал из бокала отличное полусладкое вино и пялился на улицу.
Не сразу понял, в чем дело, когда воздух перед глазами замерцал, а затем, с лёгким хлопком, прямо по ту сторону витрины возник высокий мужчина в зелёном бархатном костюме и берете. И только через несколько секунд сообразил, что это не кто иной, как Д. Е. Монов собственной персоной!
Кандидат в ГМ-ы вошёл в кафе и без церемоний уселся напротив. В это время подавальщица принесла заказ и вновь прибывший, совершенно не стесняясь, придвину к себе одно из блюд и принялся жадно поглощать лежащие на ней пирожки с белыми грибами.
— Понимаю, что всё это не настоящее, но не могу отказать себе в удовольствии, — наконец-то заговорил Гермилон, умяв половину содержимого тарелки.
— Особенно за чужой счёт, — пробурчал я, с тоской провожая очередной шедевр местных кулинаров, исчезнувший в утробе бесстыжего представителя администрации.
— Не будьте таким скрягой, Алексей, — ухмыльнулся архимаг, продолжая лопать предназначавшиеся мне пирожки, — тем более я к вам по делу.
— Так, может, перейдёте непосредственно к делу, и оставите, наконец, мой обед в покое? — озлобленно пропыхтел в ответ.
Монов нехотя придвинул тарелку ко мне. Из целой горки вкуснейшей выпечки там осталось сиротливо лежать полтора пирожка. Я с неудовольствием повертел надкусанное хлебобулочное изделие в руках и бросил назад.
— Аппетит что-то пропал.
— Ну, не хотите — как хотите! — собеседник тут же схватил объедки и проглотил их, кажется, не жуя.
— Так что там у вас, говорите, за дело?
— Я с удовольствием просмотрел запись вашего боя во дворце, — начал работодатель, — и должен отметить что вы, Алексей, повели себя исключительно верно в сложившихся обстоятельствах. Такое резкое продвижение, как по служебной лестнице, так и в социальном статусе, не может не радовать. Моя стратегия даёт плоды!
— А, по-моему, тут больше дело случая, — решил я преуменьшить заслуги зазнайки. — Покинь мой персонаж территорию дворца сразу после выполнения квеста, и не сунь свой любопытный нос в тот подвал...
— То в Светлом Лесу был бы новый король, — прервал меня Гермилон, — и это, боюсь, сильно спутало бы наши карты.
— Каким образом? А не все ли равно, какая марионетка сидит на троне виртуального государства?
— А вот по этому поводу я, собственно, к вам и явился, — принял очень серьёзный вид Монов. — дело в том, что сотрудники моего отдела зафиксировали вмешательство в поведенческие алгоритмы некоторых высокопоставленных НИП-ов.
— Полагаете конкуренты постарались?
— Уверен!.
— Хм. Но может всё-таки главный ИскИн шалит? — попытался я обломать начальство. — Решил, допустим, какой-нибудь новый квестец замутить. Вон, даже хотя бы, как тот, что я недавно выполнил.
— Нет, эта версия отпадает, — мотнул головой Демонов, — Заранее ведь не было известно, что ты появишься во дворце. В подобных случаях, конечно, допускается экстренная генерация задания. Но произошло бы это не ранее, чем письмо для маршала попало в твои руки или руки другого игрока. Однако обнаруженные нами изменения программного кода совершены несколько дней назад. Причём, исправления внесены извне.
— Постойте! То есть как извне? — нервно заморгал я. — А разве не вы уверяли, что не в состоянии напрямую влиять на игровой мир? Или ваши умники уже разобрались с документацией?
— В том-то и дело, что не разобрались. Слишком мало минуло времени в реале. Изучение сопроводительных материалов ещё в процессе.
— Либо конкретно от вас что-то утаили, — продолжил я мысль.
— Ну-у, не исключён и такой вариант, — нехотя признал кандидат в ГМы. — Но тогда это значит...
— Тогда это значит, что кто-то подыгрывает одному из ваших конкурентов!
— М-да.
— И что вы собираетесь делать в этой ситуации?
— Мы, — указал на себя и меня архимаг. — Мы собираемся. Ты ведь не станешь отрицать, что тоже являешься заинтересованной стороной?
— Не стану, — подтвердил я.
— Тогда план такой. Я попытаюсь пробить кое-какую информацию там, а твоя задача — распутать заговор здесь.
— Думаете, будут ещё попытки захвата власти?
— Более чем уверен. Основные заговорщики ведь не раскрыты. Вы взяли мелких сошек. Исполнителей.
— А есть информация, какие именно неписи перепрограммированы?
— К счастью да, вот список, — Монов протянул сложенный вчетверо листок.
— Маршал Лизиэлер, первый советник Эриэль, помощник казначея Биризил, начальник охраны дворца Тэрикалер... Да тут почти вся высшая знать королевства! — присвистнул я.
— Угу. Теперь догадываешься, почему охрана прибыла к финалу разыгравшейся драмы? — поинтересовался Демонов.
— Да уж, — хмыкнул я. — Так что, может показать эту бумаженцию нашему величеству?
— А, думаешь, он вот так сразу возьмёт и поверит? — фыркнул админ. — Не смеши мои шлёпанцы.
Я с подозрением глянул на сапоги архимага, но те ржать не собирались.
— Тогда что мне делать?
— Ты теперь официальное должностное лицо — адъютант короля. Значит, имеешь полное право свободно перемещаться по территории дворца. Для начала разведай там всё. Поспрашивай прислугу... Не разочаровывай меня, Алексей, я что должен тебя учить проходить квесты?
— Понял. Займусь!
— Вот и отлично! Удачи! — пожелал на прощанье Денис Егорович и с лёгким хлопком испарился.
Бал, бал, бал... От этого слова уже коробит. С момента расставания с Гермилоном уже прошёл час, а моя очаровательная спутница ещё не нарядилась.
"Нет, ну что там можно так долго делать? Я за это время вон, сколько всего успел! Не только захмелеть, но даже и протрезветь в... "Баре Хромых Сук"... ик, то есть в "Хро... Хромом Барсу... ик... ке". Ладно, будем честными почти протрезветь", — нервнно размышлял я, снова вернувшись к порогу мастерской эйри Сирибадинды. — "Уж и карету напрокат взял. Ей-богу, если через пять минут не выйдет..."
Что в таком случае собираюсь предпринять, додумать не успел, потому как на пороге наконец-то появилась Виталиэль.
На ней было воздушное платье нежно-розового цвета. При этом никаких пышных юбок. Обалденная фигурка эльфийки облачённая в нежнейший шёлк, расшитый драгоценными камнями, лиф платья выгодно приподнимал небольшую, но такую аппетитную грудь, а туфельки на высокой шпильке довершали образ, делая прелестницу ещё длинноногее, ещё стройнее, ещё изящнее, и ещё (хотя, казалось бы, куда уж больше?) сексапильнее.
С волосами на своей блондинистой головке Ви всегда была не прочь побаловаться. Но сейчас они были превращены в настолько экстравагантную причёску, что даже я более-менее привычный к её экспериментам, ахнул. Сей шедевр парикмахерского искусства представлял собой сложное переплетение мелких косичек и вьющихся локонов, сзади ниспадающих волнистым водопадом, с боков устремившихся вверх к макушке, чтобы соединиться там в четыре высокие остроконечные башенки, а спереди образуя венец
С макияжем эльфийка тоже что-то интересное сотворила, но что именно не скажу, ибо плохо разбираюсь в этом, однако гримёрам, визажистам и прочим фотошоперам, разрисовывающих моськи гламурных леди для обложек глянцевых журналов, есть чему поучиться у этой... у этой... у этой Богини!
Да-а, всё это определённо стоило того, чтобы ждать вечность!
Как только увидел Виту, остатки алкоголя по-настоящему выветрились из головы. А с ними само собой испарилось раздражение и прочие дурные мысли. Правда на смену им пришло возбуждение и мысли иного характера, связанные уже с желанием схватить её и затащить... короче, другие дурные мысли.
— Ну как? — кокетливо полюбопытствовала девушка, которая и без хвалебных слов наблюдала степень произведённого эффекта на моей мечтательно застывшей физиономии со сверкающими глазами.
— Ты просто волшебно выглядишь! — обретя дар речи, промолвил я и поцеловал протянутую ручку.
— Ну да, я же магичка, — обронила роковая красавица.
— Нет, в том смысле, что потрясающе! Обескураживающе! Роскошно! Великолепно! Изумительно... — засыпал я её комплиментами.
Усадив возлюбленную в экипаж, забрался в него сам и приказал кучеру трогать.
Через двадцать минут мы уже въезжали в королевский парк, а ещё через пять поднимались по невысокой лестнице.
Во дворце было полно народу. Негромкая музыка разливалась по залу, но музыкантов я не заметил. По указанию церемониймейстера мы с Ви приблизились к трону, дабы поприветствовать его величество.
"Интересно", — подумал я, приближаясь к Лирилейлу Четырнадцатому, — "у них тут в каждом зале по трону, или перетаскивают один и тот же по мере необходимости?" Потому что на первый взгляд, данное кресло, ничем не отличалось от виденного мною днём ранее.
— А вот и герой сегодняшнего вечера! — обрадовался монарх, завидев меня. — Кто это с тобой, Филадил? Представь нам свою прелестную спутницу.
— Моя подруга Виталиэль из Хрустального Ручья. Отличный лекарь, будущий маг жизни и... и моя невеста! — после приветственного поклона объявил я. Ну надо же, неужели я всё-таки это сказал? Вот так нас мужиков и ловят в свои коварные сети хищницы женского пола. Полупьяненьких, плохо соображающих от ослепительной красоты. Пока тёпленькие.
— О-о, поздравляю! — порадовался за нас король и подмигнул: — Не забудьте пригласить на свадьбу.
— Непременно, Ваше Величество! — пообещала Витка, так и лучившаяся от счастья.
Дальше самодержец толкнул небольшую речь в честь своего спасителя, а присутствующие сделали вид, что чрезвычайно рады. Ну а потом, собственно и начались танцы.
Я вообще-то не большой любитель этого дела, но в данный момент у меня в руках тонкая талия прекрасной эльфийки, а это полностью меняет мои взгляды на искусство пластических и ритмических движений, исполняемых в такт музыке. Стоило только взглянуть в горящие от восторга глаза девушки, и я заразился ее энтузиазмом.
Немного переживал, что не справлюсь и оттопчу партнёрше ноги, но в работу включился купленный с утра фрак и его танцевальные бонусы. В ушах тихонько отбивается счёт: раз-два-три, раз-два-три, и то и дело выскакивают подсказки: "Шаг вперёд и вправо, левая нога скользит к правой, пока не поставите обе ступни вместе".
Ви полностью отдалась музыке, на губах заразительная улыбка, в глазах веселье. Раз-два-три, раз-два-три. Девушка вальсирует легко и беззаботно, я стараюсь не отставать и не ударить в грязь лицом. Раз-два-три, раз-два-три. В особо тяжёлых случаях магия костюма корректирует мои движения, ставя правильно пятки и мыски, направляя руки и даже изменяя поворот головы. Программа следит за траекторией других пар, не давая нам столкнуться. Раз-два-три, раз-два-три. Постепенно я расслабился и отдался на волю музыке. Раз-два-три, раз-два-три...
Первой какую-то неправильность заметила Виталиэль:
— Фил. Фил. Филадил! — зашептала она мне на ухо. — Там кто-то есть.
— Где? — не понял я, вываливаясь из навеянного танцем транса.
— Там, — тихонько кивнула она на одну из скрытых тенью арок.
Не прекращая кружиться в вальсе я попытался понять, что там привлекло внимание глазастой эльфийки.
— Никого не вижу, — спустя минуту сообщил подруге.
— Сейчас я тоже ничего не вижу, но видела. Честно. Выглядело так, будто летом в жару воздух дрожит.
— Хм. Ну-ка отойдём в сторонку, — увлёк я магичку из танцевального круга к стене, предварительно выбрав место, откуда просматривается заинтересовавшая нас ниша.
Несколько минут ничего не происходило, Витка даже засомневалась, а не почудилось ли ей всё. Но потом от проёма, за которым мы следили, по стене побежала рябь. Пятно искажённого воздуха быстро переместилось в сторону следующего неосвещённого участка и, достигнув его, растворилось в тенях.
— Это что ещё за ерунда? — нахмурился я.
— Не знаю, — пожала плечами Вита. — Подойдём поближе и посмотрим?
— Возможно, это не безопасно, — предположил я.
В это время странное пятно снова проявилось и медленно поплыло в сторону трона. Народ вокруг развлекался на все лады: кто-то танцевал, кто-то вёл непринуждённую беседу со знакомыми, кто-то зависал у столиков с закусками и напитками, надираясь халявным угощением. Король общался с одним из советников, а дежурившие рядом охранники, вместо того чтобы бдеть во все очи, перемигивались с хихикающими в сторонке молоденькими девчонками. Похоже, никто кроме нас не замечает ничего необычного.
— Жди здесь! — велел я эльфийке, а сам начал пробираться туда, куда, предположительно прокладывает курс таинственная аномалия.
Кто это и или что это? Ситуация мне жутко не нравится. От неё за версту тянет неприятностями. Тем более, что плана, как же, собственно действовать дальше, нет. Хотя бы потому, что элементарно не знаю, с чем столкнулся, а следовательно, не имею ни малейшего представления, как именно поведёт себя противник. Противник, возможности которого мне неизвестны.
Проклятье! А у меня ещё ни брони, ни оружия при себе нормального нет. Тот расфуфыренный кусок тряпки, что именуется костюмом для светских раутов, из характеристик имеет только бонусы к харизме, да танцевальные навыки. А болтающаяся сейчас в чёрных ножнах с золотыми позументами длинная церемониальная шпага, с инкрустированной цветной бижутерией ручкой, только выглядит грозно. У меня на десятом уровне меч был с характеристиками в два раза круче. Эх, блин.
На половине пути до трона, едва различимое пятно подрагивающего воздуха достигло первых гостей и затерялось среди них. Хотя визуальный контакт был потерян, я продолжил двигаться к намеченной цели, ни секунды не сомневаясь в правильности данного решения.
Монарх продолжал переговоры, стража пялилась на благородных девиц и даже на моё приближение не отреагировала. Поравнявшись с ними, не без удивления отметил, что бодигарды ниже меня уровнем, а вот их непосредственный начальник, что ещё несколько мгновений назад подпирал стену неподалёку, куда-то исчез.
Сделав ещё пару шагов, я развернулся лицом к залу и изучающе оглядел толпу. На первый взгляд ничего подозрительного. Но потом заметил, как узор на платье проходившей неподалёку эльфийки неправдоподобно поплыл и заструился. Ага!
Как только в воздух взметнулась полупрозрачная тень, у меня в руках оказалась ритуальная сабля. Невидимый убийца пытался прорваться к цели левее меня, ткнув в преграду одним из двух, наверняка отравленных клинков. Но злодей явно не рассчитывал на то, что непосредственно перед его мордой, резко появится выхваченный из рук официанта поднос.
Обрызганный шипучим вином ниндзя эльфийского разлива с грохотом отлетел в сторону и вывалился из инвиза. По залу разнёсся женский визг, спровоцировавший массовую панику. Остроухий рыцарь плаща и кинжала, поняв, что покушение провалилось, бросил себе под ноги дымовую бомбу. В этот момент из боковых проходов в зал ворвались гвардейцы и окружили место заварушки. Однако, когда дым рассеялся, след ассасина уже простыл.
