Левее от места этого столкновения Микио встретил второго нападающего.
"Скорость его движения... грубый, прямолинейный стиль... я смогу!"
Старик пригнулся, уворачиваясь от странных черных щупалец, что взметнулись из-за спины чудовища. Извивающиеся черные бичи стеганули воздух над головой седого воина.
— Получай! — вложив все силы в удар, Микио ткнул катаной в лоб йома, но сияющий энергией Ци клинок только скользнул по черепу монстра, оставив косой разрез на его лбу и виске.
"Не пробил?! Сколько же Ци он пропускает через свои кости?"
Нападающий сделал движение руками, раздирая на себе куртку и отбрасывая рванье прочь. Перед ошалевшим, не верящим своим глазам мечником стояла кошмарная фигура, представляющая собой сшитый из кусков человеческого тела ходячий труп. Черные щупальца за спиной мертвеца пришли в движение, вздулись шевелящимися волнами и повернули к отшатнувшемуся самураю висящие на них четыре сгустка слизистой субстанции размером с человеческую голову. Не только размерами они напоминали головы. На их передних частях формировались лица. На каждой открылись по два глубоких провала глаз. Широкие рты раззявились в пугающих гримасах крика. Но не ради пустого устрашения монстр сплел из щупалец это уродство. Одно мгновение, и в пасти черной головы над правым плечом монстра затеплился слабый огонек.
— Огонь — бич самураев, — хрипло и с угрозой произнес ходячий мертвец. — Высшее дзюцу огня! Плазменный клинок!
— Разрыв! — Микио вскинул руку, атакуя дестабилизирующим импульсом Ци.
— Умри, — зомби слегка сощурил глаза.
Трепещущий огонек, совершенно игнорируя дзюцу разрыва, обратился в тонкий луч испепеляющего жара, ударивший точно в ладонь попытавшегося в последний миг уклониться самурая.
Луч прошел сквозь плоть без малейшего сопротивления, и левая рука Микио мгновенно обратилась в обугленную головешку. Жар окутал старика, самурай был бы убит мгновенно, но... в попытке уклониться он вынужден был опереться на давным-давно уже парализованную и потерявшую чувствительность ногу. Нога тотчас подломилась, и старик совершенно неожиданно для противника... упал. Нестерпимо-яркий луч испепеляющего жара, вместо того чтобы следом за рукой пронзить плечо и сжечь сердце самурая, прошел выше. Подрубая деревья и полосуя землю, клинок огня чиркнул по лесу. Грохот падающих древесных стволов разнесся над тихими, вечерними окрестностями.
— Мой противник — инвалид? — зомби сдвинул брови и, склонившись, ударил ладонями в землю. — Мне даже стыдно. Элемент земли! "Каменная щетина"!
Земля под обезумевшим от боли, обожженным самураем пришла в движение, готовясь ударить вверх сотнями острейших каменных клинков, но вдруг с отчаянным визгом на плечи зомби приземлилась вооружившаяся обломком доски Кицунэ.
— Не тронь деда! — истошно заорала она и нанесла удар по прикрытой белой холщовой шапкой макушке мертвеца.
Зомби подставил под удар запястье, потом повернул руку и потянулся к шее девчонки. Кицунэ хотела отпрыгнуть, но с ужасом увидела, что черные щупальца жуткой твари уже обвились вокруг ее ног.
— Маленькая дрянь, — вцепившись в ворот пальто, зомби рывком сдернул Кицунэ с себя и, ударив ее о землю, наступил на горло девчонки ногой. — Ты набралась наглости напасть? Раздавлю!
Жесткая подошва сандалии зомби смяла горло отчаянно трепыхающейся оборотницы.
— Эй, мертвяк! — выкрикнул, стремительно нападая, Бенджиро. На правой руке шиноби, вокруг кисти и запястья, бушевал бешеный вихрь воздуха. — Сожри это!
Сразу две черные головы обернулись к шиноби. Одна из них выдохнула вал пламени, а вторая добавила сильнейший поток ветра, и огненный ураган ринулся навстречу атакующему.
"Ветер лишь раздувает огонь". Кому, как не Бенджиро, мастеру обоих этих элементов, знать высказывание наставников-шиноби, объясняющих ученикам взаимодействие элементов. Огонь не спасет от огня, а ветер лишь усилит буйство пламени, но есть одна уловка...
Сохраняя сферу бушующего вихря на правой руке, шиноби взмахнул левой и, выпуская из ладони поток энергии Ци, провел ею над самой землей.
Ураганный ветер ударил в лавину смертоносного жара снизу и многократно усилил гневный рев огня, но подхватил его и направил испепеляющий жар по косой линии вверх. Огонь бешено загудел, минуя цель и налетая на кроны деревьев. Пламя охватило лишенные листвы ветви, жарко разгорелось, развеивая серые зимние сумерки ярким ало-желтым светом.
Йома, не желая терять врага из поля зрения, прервал свое дзюцу и отпрыгнул, когда поднырнувший под струю огня человек возник прямо перед ним. Черные щупальца, протянувшиеся из коленного сустава зомби, оплели и потащили Кицунэ за ходячим мертвецом. Йома не собирался терять свою добычу.
— Оставь ребенка, тварь! — Бенджиро, которому прорыв сквозь огонь стоил волос, бровей и множественных ожогов лица, направил правую руку на врага. Вихрь напитанного энергией Ци воздуха ринулся к чудовищу. — Сгори!
Одна искра огня, посланная следом за сферой вихря, заставила детонировать Ци с элементом ветра и высвободить всю содержащуюся энергию без остатка. Родившийся пламенный шар, схожий по своей яркости с солнцем, летел точно в голову чудовища. Не теряя ни мгновения, зомби развел руки в стороны и снова вскинул их, взмахнув перед лицом. Снег, тонким слоем покрывающий всю землю вокруг, вода в мерзлой почве, влага, содержащаяся в воздухе. Все это отозвалось на зов силы монстра и встало на пути огня, но воды было мало. Удар огня пробил поднявшуюся водяную завесу и вдруг налетел на каменную стену, образованную спрессовавшейся и поднявшейся землей.
— Двойной блок? — отброшенный взрывом собственного огненного шара, шиноби покатился по земле и тотчас вскочил, выпуская из объятий Кицунэ, которую успел схватить, пока враг был занят защитой от дзюцу огня. — Минутку... огонь, воздух, вода, земля... четыре элемента! Невозможно...
Электрические дуги заплясали в воздухе. Райдон, посмевший сунуться ближе к чудовищному врагу, удирал, прилагая все силы, но все же молнию ему было обогнать не дано. Мальчишка, в спину которого вонзился разряд электричества, выгнулся дугой и... вспыхнул. Загорелась его одежда, вспыхнули волосы на голове. Упав, Райдон кувыркнулся пару раз, беззвучно скорчился и затих.
Взрыв всколыхнул землю. Мальчишка-подрывник не просто так рискнул жизнью, подскочив к йома. Целая связка осколочных гранат рванула под самыми ногами врага. Осколки засвистели в воздухе, рикошетом отлетая от каменной стены, о которую разбился огненный шар Бенджиро. Закрытые стеной, союзники были защищены от осколков, но...
Каменная кора, окутавшая все тело зомби за миг до взрыва, теперь осыпалась. Похоже, это чудовище знало, что такое граната, и среагировало весьма успешно. Совершенно не поврежденный, йома криво ухмыльнулся и, опрокинув ударом кулака каменную стену на пути, устремился к вскочившему на ноги и изготовившемуся к обороне Бенджиро.
— Умри! — выкрикнул монстр, подскочив к дзенину и занося для удара кулак.
Черный упал на землю и перекатился через правый бок, уворачиваясь от деревянных шипов, которые стремилась вонзить в него вертлявая и шустрая марионетка. Состоящая из совмещенных обломков транспортной многоножки, деревянная кукла была мало похожа на человека и тем только более устрашала.
Впрочем, Черный ни малейшего страха не выказывал. Кувырок, второй. Рука залитого кровью воина сомкнулась на древке тяжелой косы, той самой, что разбила транспортную марионетку.
— Получай! — Черный вскочил, одновременно выдирая косу из земли и нанося удар в туловище атакующей куклы.
Марионетку подбросило вверх метров на пять. Теряя части, она перевернулась через голову и приземлилась в стороне, а Черный завертел в руках свое жуткое оружие, отбивая цельнометаллическим древком и лезвиями молниеносные выпады когтей второй марионетки.
— Ты ловок! — выкрикнул он, обращаясь к Кеничи. — Но этого мало!
Оборона сменилась сокрушительной атакой, коса взмыла и ударила вниз, обрушившись обухом на макушку марионетки. С силой, способной сокрушить скалу. Деревянная щепа полетела во все стороны. Куклу вбило в землю, словно тяжелым паровым молотом.
— Суми, за спину! Дай тройной поток Ци!
Девчонка приложила ладони к спине Кеничи, энергия Ци потекла из ее тела щедрым потоком в сердце кукловода. Не самый эффективный и довольно опасный способ передачи, но закрывать обзор сражающемуся мастеру марионеток сейчас было недопустимо.
Взмахи рук юного воина метнули нити Ци к обломкам многоножки, в изобилии лежащим всюду на земле. Куски дерева взлетели, подхваченные силовыми потоками, и состыковались с полуразбитым корпусом первой марионетки. Починенная кукла приземлилась в нескольких метрах за спиной Черного и тотчас ринулась в атаку.
Деревянные когти полоснули по боку врага, разорвав одежду и пустив кровь. Без какого-либо положительного эффекта. Безумно хохоча и игнорируя рану, чудовищный воин отскочил на несколько шагов, рывком сместился влево, а затем ринулся к Кеничи и Суми.
— Я подарю ваши души моему богу! — заорал он, подскакивая к подросткам и занося косу для удара.
Кучка досок и щепы, валявшейся позади кукловода, вдруг метнулась вперед, раскладываясь в еще одну марионетку. Черный и кукла столкнулись. Кеничи точно рассчитал центр тяжести — сбитый с ног, противник спиною вниз рухнул на землю. Марионетка придавила его, тотчас запуская когти в тело.
— Пошла прочь, игрушка! — поджав ногу, Черный приставил ступню к туловищу куклы и отбросил марионетку одним усилием мускул. Когти оставили на его теле глубокие борозды, из которых уже почти не текла кровь. Посиневший от кровопотери, изодранный и изрубленный, Черный вскочил на ноги и отпрыгнул влево, уходя от удара настигшей его первой марионетки. — Больно! Как больно! Давно уже никто не мог доставить мне столько боли!
— Суми! Всю Ци, что можешь! Давай!!!
Черный слишком поздно заметил опасность. Среди беспорядочно разбросанных ящиков на земле лежали три свертка серой материи. Силовые нити кукловода устремились к ним, и свертки сами собой вскочили. Завертевшись волчком, они мгновенно размотались и оказались компактными, легкими боевыми куклами. У каждой было по четыре руки с длинными когтями из ржавой стали, смазанной смертельным ядом. Черный закричал от боли, когда эти когти вонзились в его тело, в бока и спину. Острия зазубренных крюков вышли из груди воина с косой, пронзив человеческое тело насквозь.
— Погань! — рявкнул Черный.
Подскочившая спереди марионетка подняла из-за спины многосуставчатую лапу, увенчанную кривым серпообразным клинком. При падении многоножки пара боевых марионеток была разбита, и их запчасти стали кусками тела этого деревянного монстра.
В голову!
Черный вскинул косу, сталь столкнулась со сталью с такой силой, что искры полетели во все стороны. Ни на мгновение не растерявшись, Кеничи сменил направление удара, и марионетка, крутанувшись на месте, рубанула боевым серпом снизу вверх, вспоров врагу живот и грудную клетку. Потроха вывалились, упав на землю, в грязь. Снега под ногами Черного не было. Жар пылающего леса растопил холодный, чистый покров.
— Сильный противник! — захохотал выпотрошенный. Он даже не обращал внимания на судорожно дергающееся, разрубленное сердце и пузыри воздуха на пробитых легких. — Бог смерти, пожиратель душ! Они достойны узреть твою силу!
Продолжая отбивать своим оружием атаки, направленные на его голову, изуродованный человек стянул с себя черную шапку и маску. Свет пожара бросил блики на пепельно-серые волосы и бледную кожу.
Верховный жрец бога смерти склонил голову и смачно, с наслаждением, провел языком по своему разрубленному плечу. Слизнув кровь, он устремил пылающий безумным весельем взгляд на оторопевших подростков. Что-то зловещее поднялось из глубин его изуродованного тела. Кожа начала темнеть, обретая цвет абсолютной тьмы. Сквозь прорехи в одежде было видно, как на черной коже белыми полосами обозначился рисунок скелета. Череп, ребра, кости рук.
— Что... это? — хрипло выдохнула Суми.
— Кошмар наяву, — произнес Кеничи. — Жрец Пожирателя. Я читал о них... Суми, беги! Спасайся!
Бенджиро присел, пропуская кулак противника выше себя, и с силой ударил его в грудь обоими кулаками. Йома подлетел вверх метра на три, но ни боли, ни признаков раны не выказал. Черные щупальца, выскальзывая из швов на теле монстра, ринулись вниз. Шиноби, схватив Кицунэ за шиворот, перекатился через плечо. Продолжая движение, он вскочил и швырнул девчонку на руки старой служанке, бросившейся на помощь. Така поймала Кицунэ, а Бенджиро подскочил вверх, уворачиваясь от нескольких тонких, змееподобных щупалец йома, хлестнувших воздух там, где только что были ноги шиноби.
— Бегите! — выкрикнул дзенин, быстрыми движениями пальцев формируя печати. — Быстро, как только можете!
Йома взмахнул руками и ударил ладонями о землю. Каменный столб пробил верхний слой почвы точно под Бенджиро и устремился вверх.
— Сволочь! — шиноби извернулся и запустил "Разящий вихрь" в макушку столба. Вихрь лопнул, едва коснувшись скалы, но ударная волна отшвырнула человека прочь от каменного тарана, пронесшегося мимо цели и устремившегося в небо с устрашающей скоростью.
Ходячий мертвец оттолкнулся от земли и взлетел, опираясь на десятки щупалец, оплетших стволы деревьев или вонзившихся в землю. Прежде чем Бенджиро успел перегруппироваться, чудовище приблизилось к нему на расстояние удара. Кулак йома, круша зубы, врезался в челюсть человека. Бенджиро перевернулся через голову, но полет его остановили щупальца, обвившиеся вокруг тела и швырнувшие к земле.
Бенджиро упал плашмя, приняв удар на грудь и живот. Прежде чем он успел опомниться и хоть что-то предпринять, массивная туша йома приземлилась ему на спину, ударом обеих ног вышибая дух.
— Готов, — произнес ходячий мертвец, заламывая дзенину руки за спину. — С самого начала у тебя, вас всех не было ни единого шанса.
Оглушенный, полуживой, Бенджиро давился землей и кровью.
— У нас только одна цель, которую нужно доставить живой! — хохотал Черный, вокруг которого начали загораться призрачные белесые огни. — Я упьюсь вашими предсмертными муками и отправлю ваши души в пасть величайшей из сущностей! Бог-пожиратель!!! Покажи им свою силу!!!
Кеничи попытался атаковать. Срубить врагу руки или голову, тогда будет шанс...
— Дыхание смерти! — выкрикнул жрец. — Паралич!
Необоримая сила сковала мышцы во всем теле мальчишки. Даже легкие и сердце замерли без движения.
— Дыхание смерти! — снова выкрикнул Черный. Ясуо, подскочивший к врагу слева и уже заносящий катану для удара, захрипел и повалился на землю. — Иссушение!
Тело и без того старого воина начало слабеть, на глазах сохнуть и дряхлеть. Жизнь утекала бурным потоком, самурай терял годы жизни за минуты. Болезненные старческие пятна покрыли лицо, седые волосы начали осыпаться.
— Дряхлый пес, — жрец презрительно пнул умирающего самурая. — Бог смерти и так скоро получит твою душу, нет смысла отдавать ему ее сейчас. Здесь есть кое-кто поинтереснее. Но если очень хочешь быть принесенным в жертву... не уползай далеко, ладно?
