-Если бы я, сам своими глазами, не видел, что вы это вы, то был бы полностью уверен, что вы самый настоящий эльф. Истинный Непримиримый. — барон потянул паузу — И миир Ваарт в вас, льер.... В вашей принадлежности роду людскому уверен полностью, высокий льер. Но, все же, услышав вас, я на мгновение был уверен, что вы....

-Вы были уверены, мой барон — невежливо перебиваю его я — что я действительно эльф, из тех самых-пресамых непримиримых. Эльф, обрезавший себе уши, научившийся растить щетину и коварно проникший в ваш караван. Для того что бы всех тут ночью перебить, а затем сложить курган из вываренных черепов во славу Тоогллс`сс`гута?

Холодом повеяло жутким от присутствующих. Ветром душу леденящим потянуло.

Ох, ну что же я за дурак-то такой?! Дурак редкостный, болван элитарный. Нашел ведь с чем шутить! Складывали тут курганы из вываренных человеческих черепов, еще как складывали, господа Перворожденные эльфы. И именно во славу их темного и кровавого эльфийского бога Тоогллс`сс`гута складывали. Из детских черепов, из женских. Давно это было, правда, почти с сотню лет назад, но память человеческая долгая. Не забыли и вряд ли забудут. А я тут шутки с этим шучу. Кретин я, и это не лечится. Если только хирургическим способом. Путем отсекания от тела сосуда бестолкового топором дезинфицированным.

-Мои глубокие извинения, господа высокие льеры, лар десятник. Моя шутка была глупой и неуместной.

-Да, льер виконт. Ваше умение шутить точно не является одним из ваших многочисленных достоинств.

Синий маг миир Ваарт молчаливо, но с многоговорящим взглядом, соглашается со словами барона. Ну, а десятник Маггрус, скорее всего, прирезал бы меня, и кинжал в кусты выкинул, кровью мерзкого типа оскверненный. Вон смотрит на меня как на предателя всего рода людского, убивает просто взглядом. И малыш Иррун, и величаво приблизившаяся графиня, и юная виконтесса так же глядят. Прямо публичное аутодафе на костре из пылающих праведным гневом взоров.

Впрочем, пусть их смотрят, а мне пора на встречу с неизвестным приглашающим. Ну, почти мне неизвестным. Есть у меня некоторые смутные предположения. Туманные, но определенные. Ух, какой бодрый неологизм сваял я, однако.

-Господа мои, высокие льеры! Льера графиня, льера виконтесса, брат мой рыцарь льер Иррун! Прошу меня извинить, но я вынужден вас оставить. Когда столь настойчиво приглашают такие убедительные приглашающие как эльфийские 'лучи', то заставлять их ждать будет совершенно неучтиво. Могут счесть за невежу и обидеться. А обиженные Непримиримые эльфы, это полная ладонь серьезных неприятностей. Если боги будут ко мне благосклонны, то мы с вами еще непременно увидимся. Желаю вам дотащить вашу гусеницу в ваш муравейник. Беспрепятственно.

Я коротко кивнул, скорее, боднул воздух и тронул пятками бока лошади. Туда вон поедем, на гриву или это холм? Впрочем, разницы нет, но на холме, мне кажется, более сухо.

-И что это было, друг мой Торун? Что это было, мой любезный Ваарт? Что все это означает, семь язв святой длани?! Я вас, вас спрашиваю, мои высокие льеры?! Что? Все? Это? Было? И кто он на самом деле, наш новый 'жупел' для охотников?! Это же ваша идея, любезный мой совсем 'синий' миир Ваарт, дождаться этого.... Этого виконта Саура из Гнезда, как дымовую завесу и одновременно лампу для мотыльков? Ну и как вам, мои льеры, все нравится?! А вы ведь тоже поддержали магистра, барон! Вы говорили, что ваши знакомые из столицы тоже обещали вам 'яркую бабочку' для булавок наших недоброжелателей! И кого мы в итоге дождались вместо виконта? Измененного! С обетом!

Малышка Аспекта, то есть, конечно же, графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе шумно выдохнула и грязно выругалась. Можно было. Все слуги, лакеи, дружинники барона и телохранители графини, а также наивный Иррун и юная виконтесса, были удалены на сотню метров, а над головами беседующих знойным маревом парил 'полог тишины'. Сами барон, маг и графиня напряжённо восседали в походных креслицах вокруг разожжённой жаровни. Расставленные по бокам ширмы прикрывали их от любопытных и нежелательных взглядов.

Барон пошевелился в жалобно скрипнувшем под его весом креслице, выдвинул наполовину из ножен кинжал, с лязгом вбил обратно. Заговорил, неторопливо, медлительно:

-Я думаю.... Я предполагаю, но я полностью в этом не уверен, что это... Что это один из участников в гонке за Призом. Думаю, он от Гнезда. Скорее всего, их фаворит, которого нам подсунули, ювелирно к нам подвели. И он совсем не обманка. Настоящий Игрок.

Барон говорил тяжело, копотливо, словно с натугой прокалывал каждое слово, что бы нанизать его на нить фразы.

-И, возможно, но я вновь в этом полностью не уверен, его подвели к нам известные всем присутствующим 'кукловоды' с неясной мне целью, неожиданно сговорившиеся с Гнездом.

-Ну, это уже точно полная чушь и абсолютный бред, Торун! Вы просто разочаровываете меня своими умозаключениями и натужным мленьем! Зачем, объясните мне, глупой женщине, по простому, на пальцах, зачем Гнезду вдруг менять участника? На такого вот.... Именно такого вот участника? Еще не друга, но и не врага! Не друга, но и не врага эльфов! Как эти-то ушастые тут оказались замешаны? Зачем им это? Они никогда не лезли в наши Игры! Это, видели те, недостойная для Перворожденных мелочная возня презренных хомо! И еще объясните мне Торун и вы Ваарт так же приведите веские причины — чем был плох покойник, настоящий виконт Саурс? Молчите? Правильно! Ничем он был неплох! Ни для кого! Самый обыкновенный человечек с железками внутри, вдруг почуявший Возможность и ринувшийся к Призу со всем пылом и энергией незримо направляемого к цели глупца! И поэтому, после его смерти Гнездо бы просто сменило участника, а не устраивало этот глупый спектакль с принятием посмертного заклятия тупым трансформированным мясом. Они что, ваши 'кукловоды' и люди в Гнезде, все вместе ясновидцы? Они предвидели нашего тролля-людоеда и предугадали приказ его хозяина-святоши? Нет! Не предвидели! И не могли предвидеть! Они на это не способны, ибо все они просто жалкие неудачники, подбирающие крошки со стола их хозяев со звезд! Собачки на задних лапках! Напыщенные и самовлюбленные болваны!

И Малышка Аспекта, черт, конечно же, графиня, вновь выругалась.

-А если это другой Игрок? Самостоятельный Игрок? Без команды поддержки, без силы за спиной, ибо он сам сила? Такое допустить мы ведь можем? И еще это его загадочное на первый взгляд пожелание перед уходом: 'Желаю вам дотащить вашу гусеницу в ваш муравейник'.

Синий Ваарт так же избегал взгляда графини, как и барон, но говорил уверенно и жестко, что совсем не вязалось с его образом добродушного толстяка.

-Вы же с ним разговаривали, общались, и видели и ощущали как его 'маска' всюду топорщится, не 'лежит' на нем? Неужели вы этого не замечали? Не замечали, что он от нас отличается как нобиль империи от грязного смерда? Отличается буквально всем — манерой говорить, двигаться, смотреть, думать. Да его 'не местность' буквально коробила любого, находящегося с ним рядом, своей неприкрытой чуждостью! Он же всем своим поведением, речью и другим и прочим точно кричал, тыкал нам под нос — я не ваш, я не отсюда, я другой! Он привлекал к себе внимание всех, абсолютно всех, и это его ничуть не тревожило! Он был словно огонь в ночи. Ярким и сильным. Замечали же?

-Да, мы это замечали, уважаемый магистр, как такое не заметить. И барон замечал и провоцировал, игрался с ним как мальчишка. С огнем игрался наш барон.

Барон Дунарский, льер Торун досадливо скрипнул зубами и вновь раздраженно и зло залязгал сталью кинжала. Вжу-уж — вытащил, взз-лягз — затиснул обратно. Вжу-уж — вытащил, взз-лягз...

-Хватит, Торун! Свое раздражение и досаду извольте проявлять в другом месте и тем более не сейчас!

Льера Аспекта чуть отпила когда-то подогретого, а теперь остывшего вина. Скривилась, сплюнула на землю, не чинясь, по 'черному', промокнула губы тыльной стороной ладони. Синий Ваарт тактично отвел взгляд в сторону.

-Гадость! Такая же гадость, как и наша с вами ситуация. Хорошо, давайте успокоимся и вернемся к теме беседы. Да, многоуважаемый магистр, мы все это видели и замечали. Но я, как и барон, не придавала этому существенного значения. Я так до сих пор считала, что это просто иной 'маячок', 'звонкий колокол' для других, вместо виконта. У нас же были договоренности! Глупость для меня непростительная да, но.... Но все так ровно и без шероховатостей ложилось в сценарий. Ах! Все иногда ошибаются! — графиня взмахнула кистью, будто сбрасывая с ладони невидимое, прилипшее — Давайте не будем сейчас трясти воздух пустопорожними предположениями! Примем версию многоуважаемого магистра за основную и продолжим свой путь. Ведь этот Игрок, если он, конечно, именно Игрок, а не что-то другое, все равно прибудет в Западный замок и будет вынужден пройти обряд. Свернуть с пути он не сможет — НАШИ боги этого не допустят. Вы согласны со мной, друзья мои? Ведь у него просто нет никакого другого выбора, ведь он же, я надеюсь, не бог? Барон? Магистр?

-Разумеется, нет, графиня.

-Уверен — нет.

-И это замечательно! И еще замечательно то, что боги, пусть и не по своей воле нам помогут! Вознесем же им хвалу!

И графиня обвела собеседников смеющимся взглядом с еле заметной искоркой безумия.

Все трое одновременно коротко взглянули на небо. И взгляды их набожностью не отличались. Как и кротостью. Так голодные волки смотрят на пастушка залезшего испуганной белкой на дерево.

А что, разве посреди полей не бывает деревьев? Хотя бы одного и только для пастушка?

Сухих сучьев для костра я наломал достаточно. Сложил высокой пирамидкой, все равно котелок на огонь ставить не буду, разжег, ткнув пальцем прямо в середину. Можно было бы и просто пожелать, но моторика, такая моторика. Этому телу нужны жесты, овеществленное действие. Можно приглашать к костру желающего со мной пообщаться. Я чуть ослабил, разрядил на мгновение напряженность полей сферы 'не места и не времени'. Основа этого мира болезненно дрогнула, еле слышно застонала. Прости, не хотел, не рассчитал, сейчас исправлю. Все, вот так, думаю достаточно и гость пройдет. Ну а если не сможет пройти, то стоило ли ему тогда искать встречи со мной?

-Считаю, что на 'ты' общение будет более приемлемым по 'формату'. Согласен?

-Как пожелаешь, неведомый гость.

Вышедший из неподвижного тумана к костру приветливо кивнул головой, не глядя, бросил плащ на кресло возникшее из воздуха. Уселся, вытягивая ноги и раскладывая локти на подлокотники, неотрывно смотря на меня смеющимися глазами.

-Это настоящий твой облик или нет? Мне не хочется нагружать скрепы этого мира неуместным усилием.

-Не совсем, неведомый гость, но в основном.

-Ты один из Сынов Древа? Один из Последних?

-Нет. Я потомок одного из Младших Сынов. Дальний, дальний, потомок. Самая дальняя ветвь Древа.

Солгал гость из тумана, попытался обмануть. Плохо поступил.

-Это хорошо, для тебя, что дальняя ветвь, а то мое Настоящее Целое с Сынами как-то не сдружилось. По многим и разным причинам.

Он дернулся еле заметно, так пылинка дрожит на ресницах, но я заметил. Боится.

-Твое Настоящее Целое из Старших или Древних? Или Ушедших?

-Не гадай, ни к чему. На все вопросы — нет. Не из тех и не из других. Я Тень Тени аватары Того, Кто Будет.

-Даже вот так....

А теперь он испугался откровенно, не скрывая испуга. Сменил вальяжную позу на собранную, вцепился с силой в подлокотники. Не осуждаю, ему, именно ему, есть чего бояться.

-Истинно так. Надеюсь, проблемы в нашем с тобой общении из-за этого не возникнут?

-Да нет, какие могут быть проблемы в общении с одной из Аватар Старшего Демиурга? Твое Настоящее Целое славится в том Сущем тем, что не имеет проблем, так как сразу их решает. Ну, а то что вместе с проблемами исчезают целые миры.... Разве для Того Кто Будет это проблема?

-С Тенью Тени Аватары. Сам понимаешь, этот мир слишком хрупок даже для Тени. И Тенью Тени я могу быть недолго — это тоже слишком тяжело для этого мира. Поэтому спрашивай и я постараюсь ответить. Только по существу, будь добр. Время на вопросы и ответы есть, но оно ограниченно.

-Да уж, постарайся мне ответить Тень Тени. Ибо я пришел спрашивать и спрошу — сидящее напротив меня древнее существо гордо выпрямилось, развернуло плечи, взглянуло смело. Медленно и уверенно провело, расправляя, сильной рукой по золотым волосам. Тяжелым даже на вид, по-конски толстыми, лежащими на плечах волнами расплавленного металла. Хороший он себе облик выбрал, пиетет вызывает.

-Этот мир вскоре погибнет? Если так будет, то я хотел бы забрать с собой своих детей.

-Когда-то все миры погибают. Погибнет и этот. Когда — мне неизвестно. Спроси об этом Того Кто Будет. Он, может быть, и знает.

-Ну да, прости, глупость спросил. Волнуюсь.

-За местных ушастых? Считаешь их своими детьми?

-Да, считаю!

-Ну и считай. Я не против.

-Это слово твоего Настоящего Целого?

-Это лишь слово Тени.

-Хорошо, пусть будет и так. Твое слово, Тень Тени, на Весах тоже не пушинка.

Согласен с данным утверждением. Конечно, не Слово Настоящего Целого, но тоже значит и весит не мало.

Помолчали, поглядели на огонь.

-Можно спросить — зачем тогда ты здесь, Тень Тени? Для чего?

-Меня послали и я пришел. Тут очень странный универсум, необычная вселенная, абсолютно неестественная, но равновесная. Местные Весы не склоняют Чаши. Так быть не может, но так стало. Тут стало. Эта Вселенная не должна быть, но она есть. Ты не видишь этого, не можешь, но это Слово Настоящего Целого. В Его Слове ты ведь не усомнишься?

-Нет. Это невозможно.

Я кивнул подтверждая и продолжил:

-Тут вместе существуют и не поглощают друг друга Магия и Сила. Стальные мечи прекрасно уживаются со звездолетами, развитые нано и биотехнологии не препятствуют наличию разумных драконов. В этом универсуме разумные пауки покоряют человеческие миры и эльфы, твои дети, летают между звезд. На гипердрайвовых и репульсорнных звездолетах, а не на священных ладьях из Забытых Королевств и не по Звездным Дорогам.

-Те, с других планет, не истинные эльфы и не мои дети. Они... Они наши отбросы, они выродки. А разумные драконы более не существуют. Сущее их.... Сущее их стерло, исторгло из Себя. Их Чаша переполнилась и их Время истекло.

Я пожал плечами:

-Верно. Там, у нас, драконы не существуют. А вот в этой вселенной они существуют. И вполне прекрасно себя чувствуют. Плодятся и размножаются. И среди них есть даже вегетарианцы. Как есть и хищники. Они разные. Хищники умнее.

-И поэтому ты здесь? Из-за драконов? Твоему Настоящему Целому стало интересно понаблюдать за ними?

-Нет, не только из-за драконов, хотя они и забавные. Тут многого не должно быть, но есть. Не надлежит быть, но существует. Бытиет. Живет. Развивается. Целому это стало интересно. Целое не может понять, как этот мир возник. И Он не знает, кто его создал, куда и почему затем ушел.