Дорога домой

"Многовато нас тут" — мимолетно подумала сущность и улыбнулась.

Благо, остальные редко смотрели так, как смотрела она сейчас, если вообще умели. Мужчины... Она ехидно ухмыльнулась, остальные трое действительно изначально принадлежали к сильному полу, хотя на нынешнем уровне пол уже не имел никакого значения, воплотиться любой из них мог в любом теле, если хотел того. Однако мыслили они по-прежнему с ограничениями, свойственными мужскому полу, и это давало ей немало преимуществ.

А ведь четвертая сущность знакома, сталкивалась с ней когда-то. Одна из ипостасей Ареса, бога войны, будь он трижды неладен, скотина. Но ипостась совершенно самостоятельная и давно вышедшая за пределы изначального предназначения, даже в шутах исхитрилась побывать, что довольно странно. Но при этом любитель поиграть с живыми и разумными в свои идиотские и жестокие игры, что видно по ауре. Сколько боли и горя приносят людям такие игры! Как можно этого не понимать?..

Внимание сущности вновь сместилось на планету, та была расцвечена в самые разные цвета. Они смешивались, накладывались друг на друга, некоторые выглядели грязными, уродливыми. Вот грязно-бурый след прорыва хаоса, вот чернеют следы войн и страданий. Пятно всех оттенков зеленого — эльфийский лес. Нечеткая клякса, плавно меняющая цвет от голубого до белого — постепенно растущий город ее народа, где трудится несколько сотен верити. Тех же цветов тонкая сеть...

Города империи — светлые оттенки разных цветов, порою плавно переходящие друг в дружку...

— Гвен! — чей-то голос заставил резко вернуться в тело, она распахнула глаза и поняла, что Дороти тормошит ее за плечо. — Очнулась наконец-то! Опять сидела и смотрела в пустоту. В вирте, что ли, была?

Гвен надулась и уставилась в пустой экран, показывая тем самым, что обиделась. Дочери не следовало знать, чем она занималась, не доросла еще, невзирая на возраст. Так и не сумела переступить грань, отделяющую разумного от сущности, и неизвестно переступит ли. Но здесь все зависит только от нее самой, мать может разве что подсказать, незаметно подтолкнуть. Но сколько уже раз подсказывала и подталкивала! Похоже, бесполезно...

— Ой-ой-ой... — хихикнула Дороти. — Не дуйся, пошли лучше гулять, совсем уже тут за своими компами закисла. Мне после обеда надо к мастеру Керталу заглянуть, а до того можно немного пройтись по городу, посмотреть. Лорд Дай сегодня весь день у себя, так что... Пошли, а? Уже сколько здесь живем, а ничего в Элиандаре не видели...

Внутри у Гвен что-то невидимое уже согласилось, и пришлось приложить усилие, чтобы не провозгласить в своей обычной манере: "Да, да, да! Гвен пойдет гулять. Да, пойдет!" Наоборот, она чуть выпятила нижнюю губу, показывая, что все еще недовольна.

— Ну чего ты надулась? Как маленькая, честное слово... — Дороти насмешливо смотрела на нее. Немного подумав, она произнесла волшебные слова: — Вкусненького куплю...

— Собирайся, я только комментарии пропишу, — Гвен тут же сменила гнев на милость и принялась что-то оживленно строчить в текстовом редакторе. — Вылови кого-то из местных, проводником будет. И не забудь местные деньги!

Следующие несколько часов мать с дочерью гуляли по городу в сопровождении одного из стражников Императорского дворца. Тот сам был рад сходить в город, вот и обрадовался поводу сделать это, однако к концу прогулки бедняга почти охрип от постоянных рассказов обо всем, что попадалось им на глаза. Почти каждая из разноцветных стрельчатых башен Элиандара имела свою историю, порой кровавую, а порой романтичную. Столица империи была красива какой-то трепетной, воздушной, невозможной, даже нечеловеческой красотой, и Гвен с Дороти отметили про себя этот факт, но ни одна не смогла понять, чьи следы, какого народа они видят перед собой. Кое-чем архитектура походила на дварфианскую, но дварфы ушли в Сферы десятки тысяч лет назад и отметиться на этой планете никак не могли. Хотя поговаривают, что ушедшие с Элиана давным давно гномы — потомки дварфов, но так ли это Гвен не знала. Могла бы выяснить, но не считала, что ради этого не стоит тратить силы и время. Других забот хватает.

Верити прошлись по рынку, где купили разных вкусных вещей, а больше всего сладостей, и несколько безделушек. В одежных рядах Дороти даже присмотрела себе платье, но пока не стала брать. Потом они прошлись по набережной, и в южной ее оконечности довольно долго чинно беседовали о кораблях и их оснастке со случайно встреченными старым боцманом и капитаном. На вопросы, откуда они столько знают, Дороти со смехом призналась, что родилась на корабле, а Гвен — что тоже ходила под парусами. Юнгой.

На обратном пути Гвен подсчитала выигрыш — она на спор залезла на рею и без проблем слезла. Дороти принимала ставки, стражник хмурился, но молчал. Капитан, боцман и десяток матросов сначала посмеивались над "юнгой", после — обалдело матерились, отдавая деньги. Никак не рассчитывали, что рыжая девчонка-сорванец говорит правду.

— Ну что, довольна, дорхотова обезьяна? — со смешком спросила Дороти у матери.

— Ага, — важно кивнула та и, ссыпав в карман монеты, сунула в рот очередную конфету, — Ошли дше?

— Чего-о-о?

— Говорю, пошли дальше? Вроде надо было к мастеру Керталу подойти.

— Пошли, пошли...

Во дворце они тепло попрощались со своим проводником, затем в сопровождении дежурного эльдара отбыли в Тарсидар. Вышли из портала рядом с тренировочным залом, где старый наставник лично гонял учеников, пока было время и возможность.

Мастер Кертал как раз объяснял ученикам какой-то хитрый прием, когда на пороге тренировочного зала возникли Дороти и Гвен.

"Какого дорхота их принесло сюда?" — ворчливо подумал старик и отпустил учеников самостоятельно отрабатывать приемы.

От этой парочки старый мастер не ожидал ничего хорошего, хотя признавал, что сделали они для Элиана очень много. Однако все равно относился к ним с немалой настороженностью, подсознательно ощущая, что с ними что-то не так. А во что именно объяснить себе не мог.

— Добрый день, уважаемый Кертал, — Дороти улыбнулась, мгновенно превратившись из серой мышки в очаровательную молодую женщину. — Мы к вам по делу. Решили сперва с вами обсудить, а потом уже выносить на общее обсуждение.

— День добрый, — мимолетом кивнула Гвен, увлеченно наблюдающая за тренировкой. В руке она держала мешочек со конфетами, которые одну за другой отправляла себе в рот.

— Приветствую, — старый мастер нахмурился. — Что за дело?

— Один из наших шпионов вышел на связь. Он внедрился в среду работорговцев, которые поставляют... товар кархоинцам. У нас есть план, как избавиться от большей их части, но в нем есть дыры. Зато у вас имеются маги, которые могут помочь.

— У нас и так достаточно работы, и все маги загружены до предела, — недовольно пробурчал Кертал, искоса наблюдая за Гвен, отошедшей к тренирующимся. — Сколько людей вам понадобится? И зачем?

— От одного до пяти человек. Дней на пять, с учетом перелета. Задача — одновременно усыпить всех, кто есть на перевалочной станции, размером вчетверо меньше той, международной.

— Вы не можете использовать газ? Или подмешать снотворное в еду и питье? — мастер откровенно не понимал, почему его отвлекают от тренировки подобными пустяками.

— Два десятка отдельных кухонь, баров и кабаков, шесть отдельных линий циркуляции и фильтрации воды... А в системе воздухопроводов вообще дорхот ногу сломит. Будь у нас больше времени, мы бы внедрили достаточно агентов и рассчитали все по минутам, но... у нас ни времени, ни ресурсов, — Дороти пожала плечами, на ее лице читалась явная досада.

— Ну что ж, — Кертал вздохнул. — Подбирайте магов. К кому обращаться, вы знаете. Позже мы еще раз обсудим план атаки.

— Хорошо, мастер, — Оракул кратко кивнула и бросила короткий взгляд в сторону Гвен, — Кроме того сообщаю, что на связь вышел Адмирал. Приказал расконсервировать наш флот в Море Тишины и поставить на скрытое дежурство вокруг системы Элиана.

— У вас есть еще один флот? — горный мастер недобро уставился на нее. — Тогда почему он не участвовал в битве?

— На таких кораблях летали только верити. И в скоплении об этом знают, — Дороти говорила нарочито спокойно, даже буднично. — Это эвакуационный флот, на котором мы прибыли в скопление и который, по мнению остальных народов, погиб. Показать эти корабли — это все равно, что протрубить призыв к большой охоте на верити. Нас еще помнят и ненавидят здесь. Трудно сказать, как среагируют даже ваши созники, узнав, что вы объединились с Проклятыми, как нас в свое время пазывали. Оракул была против расконсервации флота, но Адмирал и Праматерь сказали свое слово. Если совет империи скажет иначе, будет иначе, но флот все равно будет в готовности. И в случае крайней необходимости вмешается.

Кертал довольно долго смотрел на нее — очередной сюрприз этой парочки. И зачем они до сих пор скрывают, что являются Оракулом и Праматерью? Должны же понимать, что верхушка Элиана в курсе дела. Не понять их, никак не понять. Но Единый с ними, в конце концов, надо срочно сообщить новости Ланигу с наместником и обсудить с ними все это.

* * *

Денес пытался понять движения нового упражнения, показанного наставником, однако ничего не выходило. Он, как и десяток пошедших в обучение горным мастерам других верити, чувствовал себя мухой, бьющейся об стекло, не замечая открытого окна рядом. Наставники объяснить не могли — слишком разной оказалась техника боя, слишком разными принципы, да и сама основа техники. Парень полностью погрузился в себя, пытаясь осознать, почему у него никак не получается.

— Денес, смотри и повторяй, — рядом остановился кто-то незнакомый, но биокомп отметил его как инструктора, и парень прислушался. — Не парься по поводу идеального исполнения. К тому же учти, что любой прием надо проводить с учетом твоих личных способностей. Смотри, если ты сделаешь так, то вот в этом моменте сможешь метнуть молнию в противника, — инструктор продемонстрировал, как полагается, медленно, чтобы ученик увидел и понял движения. — Либо можешь сделать вот так и в конце ударить иглами.

— Инструктор, простите, но я не понимаю... Покажите обычное движение.

— Вот ведь... повторяй, — инструктор стал медленно повторять, пока Денес не довел технику до автоматизма, что, как ни странно, заняло совсем немного времени.

— Понял! Спасибо за помощь, инструктор, — парень наконец посмотрел на собеседника нормально и на мгновение опешил. Перед ним стояла та самая белая тень с золотисто-рыжими волосами, которая в свое время спасла его от работорговцев и которую он уже не надеялся когда-либо повстречать.

— Молодец! На конфетку, — она достала что-то из кармана и сунула ученику горного мастера в открытый от удивления рот. — Рот закрой, а то выпадет.

Денес послушно захлопнул рот, прожевал и проглотил сладость, даже не почувствовав вкуса. Остальные верити подошли ближе и принялись расспрашивать незнакомую наставницу. Та терпеливо объясняла каждому его ошибки, попутно вышучивая и раздавая конфеты. Со стороны это, наверное, смотрелось странно — десяток взрослых с уважением расспрашивали подростка-оборванца.

— Денес, в чем дело? — незаметно подошедший Ронар хлопнул ученика по плечу, приводя в себя. Тот обалдело уставился на наставника.

— Это она... — парень встряхнул головой и, наконец, смог говорить нормально. — Та самая, я вам рассказывал... Живая легенда нашего времени. Белая тень. По слухам их среди нашего народа всего три десятка. Она спасла меня в детстве. Я долго искал ее, чтобы поблагодарить и теперь как-то даже не знаю что сказать...

— Правда? — Ронар удивленно смерил девчонку взглядом. — Выглядит малолетней оборванкой.

— Выглядит, — Денес кивнул. — Я вот едва на двадцать выгляжу, а она старше меня, как минимум, вдвое.

Ронар смутился. Он часто попросту забывал о возрасте ученика и вел себя с ним, как с ровесником. Денес тем временем рассматривал свои руки, явно о чем-то размышляя. Потом сжал и разжал кулаки. Видимо решился.

И действительно, парень подошел к рыжей.

— Госпожа...

Она уставилась на него выжидающе, с непосредственным детским любопытством.

— Я хочу поблагодарить вас за свое спасение, — смущенно произнес Денес. Девочка вопросительно подняла бровь. Он сообразил, что она, наверное, не помнит. — Двести лет назад. Кархоинцы захватили детей, я был среди них, а вы — освободили нас. Я вас запомнил.

— Было дело, — кивнула рыжая, слегка нахмурившись, потом смутилась. — Меня потом Игнит долго ругал за расправу на глазах у детей. Травма, мол, психологическая на всю жизнь. Вот только... — она прищурилась. — Глупости это, раз из тех птенчиков такие орлы вымахали. Скоро черные шнурки получите, а?

— Да мы даже картаги ковать не начали... — смущенно отозвался кто-то из верити.

— Я уже дважды ходил за заготовками, но ни одна в руки пока не далась, — добавил Денес. Это тревожило и учеников, и наставников, но поделать они ничего не могли. Ни один верити пока так и не смог выбрать себе будущий меч, просто не чувствовал его.

Заметно удивившись, рыжая начала расспрашивать наставников о картагах. Потом попросила у Ронара посмотреть меч и принялась изучать его, что-то невнятно бормоча себе под нос. Горный мастер опешил — меч повис перед девчонкой в воздухе будто на нитках и медленно поворачивался.

— Гвен, что вы тут делаете? — вышедший из туманного облачка портала мастер Кертал хмуро уставился на нее. Дороти, пришедшая с ним, тоже смотрела на мать неодобрительно.

Верити и горные мастера расступились, давая им пройти.

— Мастер Кертал? — Гвен подняла отсутствующий взгляд на него. — Хочу!

— Что? — растерялся он.

— Картаг хочу, — глаза горели лихорадочным, полубезумным огоньком.

— Для этого вам придется сначала стать горным мастером, — не без злорадства сообщил Кертал.

— Не вопрос, — улыбнулась она, отдавая Ронару его картаг. — Только разгребу срочные дела и добуду заготовки для мечей. А там и до ковки недалеко.

Горные мастера не сдержали смешков. Верити остались серьезными. Кертал нахмурился:

— Понимаю, что мастеру вашего уровня не составит труда выучить незнакомое боевое исскуство. Но заготовки! Их куют только из призрачной стали добрый десяток лет.

— Уточню, как куют, и найду старый корабль, с которого сдеру обшивку. Раньше их ого-го как укрепляли. Не хуже призрачной стали металл, точно говорю.

— Гвен, если ты сунешься в Море Тишины... — Дороти ощутимо напряглась.

— Очень надо, — презрительно фыркнула та. — Хотя... там вроде пару развалюх на детали разбирают. Или еще где поищу. Космоса большая, а я быстрая! Искать-искать и находить! — Гвен говорила с незнакомым смешным акцентом, старательно коверкая слова.

— Гвен... Безумная Гвен? Вечный подросток и офицер разведки? — пробормотал тем временем один из верити. — Что же говорил о ней инструктор Игнит?

— Кажется, что она отличный боец, — ответил сосед. — Насколько я помню, конечно.

— Не понимаю, как эта мелочь может быть бойцом и офицером, — неуверенно, но чуть громче чем надо, сообщил его наставник.