— Довольно пустых слов! — вперёд выступил родовитый юнец. Важный осанистый высокородный с явным облегчением замолчал. — Я, Венсан из рода Маэ, избранный сородичами вождь племени. По крови и по праву рождения, — не без гордости добавил подросток.
— До сих пор от имени племени говорил благородный Педро, — вежливо и по-взрослому напомнил Великий Колдун.
— Мой дядя и опекун, — уточнил Венсан.
— Ты уверен, сынок? — после паузы осведомился Педро.
— Я умею оценивать людей, — небрежно отмахнулся Венсан. — Наш Великий из настоящих, хвала Создательнице!
Начальник ближней охраны наполовину обнажил и вновь вбросил в ножны боевой клинок. Намёк достаточно ясный.
— Прошу прощения, Великий, — Венсан склонился в глубоком поклоне. — За себя и своего родича. Ваши люди умеют молчать?
— Разумеется! — бросил Шарль с высоты трона. Пускай выложит всё, от начала и до конца, тогда обратной дороги то-очно не будет. Только бы не вмешался Хуан!
Мальчишка чуть было не завертелся от нетерпения, почему медлит Венсан?
— Не буду плести словесные кружева, лучше перейду от слов к делу. — Венсан склонился в полупоклоне, похоже, чтобы окончательно решиться на неизбежное. — Жюстен Молния усиленно вербует наёмников, говорят, добрался даже до страны нубийцев. Летучие отряды Жюстена при поддержке панцирных сотен в очередной раз разгромили горцев. Всё равно, что рубить воду мечом — чуть что не так и забираются повыше в горы. В скором времени герцог заключит желанное перемирие с уцелевшими кланами и соберёт свою армию воедино.
— Я пока что ещё не взрослый, так что поближе к делу, — капризно отозвался Шарль. Не мешает проверить высокородных. Если решатся и после э т о г о...
— Словом трудно не сложить два и два. — Венсан выдержал паузу, всматриваясь в застывшую физиономию мальчика. — Великий Арелат ответил достойно. Лучшие части гвардии собраны на южной границе. И вдобавок целая армия, что явилась из вечно недовольного Предгорья! Как доносят верные люди, Жюстен Молния велел повесить гонца, что принёс ему чёрную весть. О ваших подвигах в Предгорье до сих пор ходят легенды.
— Нельзя ли поближе к делу, — поторопил высокородного Шарль
— Как прикажет хранитель Святыни, — ответил Венсан формальной фразой. — Как известно всем и каждому, большая война не за горами. К сожалению Бовэ не просто крепость и не просто узел дорог. — Шарль, подумав, кивнул. — Вот именно, Великий. Провансальцы будут зубами держаться за крепость, мало никому не покажется. До зимы дотянут немногие, ведь наёмники выгребают всё подчистую. — Подросток вытащил меч. — Если будет на то воля Великого Колдуна, я принесу вам клятву верности. Как водится на фамильном клинке, — отчеканил Венсан. — И я, и мои соплеменники.
— Не получается.
— Что... — мальчишка-высокородный отступил на шаг и растерянно оглянулся на дядю.
— Не получается сложить два и два. Война ведь для всех одна, — разъяснил Шарль. — Скажи, почему прочие пограничные племена не просят меня о защите?
— Нет второго Венсана, вот почему, — подал голос Педро. — Да и крепость больно уж непростая. Но главное, конечно, Венсан, жаль, давно не пороли. У мальчика настоящий Дар, его матушка тоже кое-что умела. Некоторые считают это проклятьем, но племя полагает иначе. С декаду назад он поведал на малом круге, что крепость возьмут двое мальчишек. Я велел ему помалкивать до поры, чудо, что не дошло до господина барона. А третьего дня он оглушил Совет пророчеством об участи племени. Мужчин вырубят почти поголовно, да и с ребятишками тоже... неладно получится. На сей раз сенешалю шепнули — знать бы кто, язык вырвал! — но Жозеф решил подождать до прибытия племянника герцога.
Хуан грустно усмехнулся. Мальчишка слушает затаив дыхание, только глаза блестят, что возьмёшь с несмышлёныша... Да и гвардейцы немногим лучше, даже матёрые волки — доверь сотню, не ошибёшься! — жадно разглядывают стушевавшегося подростка, будто волшебников никогда не видели.
— Если откажет Великий, нам придётся уходить в Арелат. Хуже чем есть, не будет. Так решил Венсан, и люди за ним пойдут. Меня бы так почитали. Осенью герцог потребовал Венсана в столицу. Но мальчик, хвала Создательнице, свалился в горячке... Мы ждём вашей воли, Великий.
— Сколько у вас мечей? — тут же спросил Шарль.
Благородный Педро переглянулся с Венсаном.
Ратников с самодельными пиками, на страх ни в чём не повинным медведям, можете не считать, — дружелюбно посоветовал мальчик. — Эти точно полягут без всякой пользы, панцирники их и не заметят.
— Всего пять сотен... ведь, правда, дядя?
— Пять сотен мечей, — внушительно подтвердил Педро. — За пять сотен ручаюсь
— Завтра? — мягко вопросил мальчик.
— Если постараться, пожалуй, сумеем, — благородный Педро почесал в затылке.
— Значит завтра, к полудню племя выставит пять сотен мечей и я лично приму присягу, — улыбнулся Шарль. — Твою, Венсан, твою, Педро и всего племени Белых Рысей! Пять сотен и ни единым меньше. Желаю удачи высокочтимые. Спать вам сегодня не придётся, благо племени превыше всего. Аудиенция окончена! — закруглил Великий свою короткую речь.
Педро хотел было что-то добавить, но под холодно-вопрошающим взглядом Шарля слова застыли на языке. Благородный счёл за лучшее отвесить прощальный поклон. Что и говорить, мальчишка умён, пальца в рот не клади.
— Вы думаете, успеют? — недоверчиво осведомился Хуан.
— Почти что наверняка. — Мальчик живо соскользнул с походного трона, надо же хоть немного размяться. — Жить-то каждому хочется. И желательно на своей земле.
— Это племя давненько на подозрении. Провансальцы годами изымали оружие. В тайниках конечно немало припрятано, но девять против одного — половина выйдет в прадедовских доспехах. — Или того хуже — панцирях из варёной кожи.
— А ты поделись с ними трофеями. В крепости бога-атый арсенал, видно готовили базу снабжения.
— Я вижу, вас не переубедишь.
— Ага. — Юный Колдун безуспешно старался сдержать улыбку.
— Ваша воля, Великий, — Гвардеец понизил голос до шёпота. — Сперва попробуйте убедить Мигеля. Надеюсь, он не подаст в отставку.
Улыбка Шарля погасла, мальчик зябко передёрнул плечами.
— Как по мне, проще выиграть сражение. — Хуан вежливо поклонился и вышел.
* * *
* * *
За спиной послышался начальственный окрик. Мигель из рода Фуэнтес на редкость энергично отчитывал подвернувшегося под руку гвардейца.
Опять?! Самое время маленько повредничать, довольно с него нотаций. Шарль сжал коленями бока коня, и Помпей охотно рванулся вперёд. Считанные мгновения спустя кавалькада осталась за спиной и мальчишка привычно придержал коня, а то как бы, не пришлось возвращаться в Бовэ, старшие вечно беспокоятся по пустякам.
В скором времени серый жеребец Мигеля поравнялся с Помпеем.
— Ну-ка, повернитесь поближе ко мне — хмуро велел сотник.
— Зачем, и так всё в порядке, — буркнул недавний послушник. Мальчик всё же обратил лицо к Мигелю, сотник и без того не в духе.
— И впрямь почти что не видно, — подытожил сотник. — Как будто и не ревели совсем. Разве что под глазами самую малость. И зачем вы тогда расплакались?
— Затем!
— А понятнее? — осведомился Мигель.
— Кто из нас взрослый — я или ты?
— С вами всё ясно. Но реветь в вашем сане... — сотник покачал головой.
— Тебя бы на моё место, — буркнул ребёнок.
— Храни Создательница! И от вас голова пухнет.
— Терпи, раз Богиня мне избрала, — улыбнулся мальчик.
— Не вредничайте, Великий.
— Это уж я умею, — гордо подтвердил Шарль.
— И расплакались не ко времени, — снова напомнил сотник.
Ребёнок обиженно засопел. Как и предсказывал Хуан, уломать Мигеля оказалось непросто. Попробуй, переговори видавшего виды взрослого, не ссылаться же на волю Единственной... Сотник не преминул напомнить мальчишке, что он крупно просчитался с численностью гарнизона Бовэ. Только глупость самих же провансальцев — не следовало заигрывать с тёмными силами — спасла гвардейский сотни от кровавой каши, попробуй протащи пять с лишним сотен сквозь бутылочное горло ворот. А дальше... бой идёт щит к щиту, в смертной тесноте строя кинжалы, мизерикорды и даги собирают обильную дань — попробуй развернуться с мечом! — до тех пор, пока уцелевшие в мясорубке кольчужники не укроются в цитадели. Считай той же крепости, как не преминул подчеркнуть сотник. Под конец Шарль неожиданно для себя разревелся, будто малыш из подготовительного класса.
Тоже мне хранитель Святыни! Мальчик поморщился. Мигелю же и пришлось его успокаивать, хорошо хоть гвардейцы не видели, а то позора не оберёшься.
Из головы не шли последние новости, правда недельной давности, пока судно доберётся из Арагона... Жюстен Молния окончательно сорвался с цепи и вознамерился нанять никак не меньше двух десятков вольных дружин. Это не считая уже завербованных. Наёмники, как правило, стоят недёшево, посланцы герцога тратят деньги без счёта, а казна, между прочим, далеко не бездонная...
Местность мало-помалу повышалась. Чуть ли не сплошной буковый лес уступал место высокотравью и разбросанным то там, то сям небольшим рощицам.
Дорога обежала очередной холм, и мальчишка завидел встречающих. Шарль приосанился. В нарочито простых походных доспехах, согласно обычаям Пограничья. Всё тот же внушительно-надменный Педро, считай первый человек в племени, знакомые лица высокородных, не хватает разве что мальчишки-вождя.
И ещё два десятка подростков. В чётком строю и полном вооружении, гордых высокой честью, вон как глаза блестят, а лошадки, лоша-адки... Шарль застыл с приоткрытым ртом. Даже Мигеля и то проняло, а он знает толк в боевых конях
Взметнулись ввысь обнаженные клинки, отзвучали высокопарые речи — хвала Богине, недолгие — и дорога вновь побежала навстречу Помпею. Не успел Шарль соскучиться, всего-то один подъём, как в уши хлынул многоголосый гомон, толпа, похоже, собралась немалая.
Ничего себе... Гомонящие стайки женщин, седоусые ветераны былых войн и, конечно же, вездесущие мальчишки, э т и везде пролезут, как ни запрещай. Например, как те двое, лет по десять, не больше, что упорно пытаются одолеть частокол и любой ценой — скорая порка не в счёт! — пробраться на плац.
Гомон незаметно затих. Исполненные надежды взгляды женщин, как-то ещё сложится с вассальной присягой, не пришлось бы уходить в неизвестность... мало-помалу сошлись на маленькой фигурке в белой мантии Великого Колдуна.
Шарль сконфуженно уставился в гриву Помпея.
К великому облегчению мальчика головные ряды кавалькады вступили в распахнутые ворота. Гвардейцы-телохранители в начищенных до блеска доспехах, снежно-белых плащах, при заслуженных знаках доблести. Только ленивый не знает, что парадные гвардейские пояса порой стоят целые состояния, ведь в "Священную Сотню" отбирают лучших из лучших.
Однако, глазеют в основном на высокородных, которые явились в роскошных доспехах — успели получить из добычи! — и дорогих конях из конюшни господина барона. А Раймон красуется на могучем жеребце редкой тигровой масти, что недавно принадлежал сенешалю.
— Мы исполнили вашу волю Великий, — торжественно промолвил Педро.
Па-асмотрим... Сгорающий от любопытства мальчик завертел головой. Выставленные Венсаном войска построены в боевую линию, как почти что всегда на подобных смотрах. В обычные восемь рядов, на флангах, понятно, стрелки с простыми длинными луками, а вот арбалетчиков маловато...
Шарль пустил шагом Помпея, надо толком проверить доклад Раймона. Окончательное решение, как ни крути за ним, что бы там ни думали взрослые!
Резкий хлопок натянутой до предела тетивы и короткая арбалетная стрела пронеслась прямо над шлемом мальчишки. Командное взрыкивание Хуана — даже Шарля пробрало! — и гвардейцы прикрыли ребёнка живым щитом, так что гляди, не гляди, ничего не увидишь.
Мальчишку била запоздалая дрожь. Но страха не было, честно-честно, разве что самую капельку, Богиню всё равно не обманешь... Глянуть бы хоть одним глазком, вечно он упускает самое интересное.
— В строй, вы слышали, все по местам, всё равно на вашу долю ничего не достанется, — пробился сквозь солдатскую ругань и рёв Педро полудетский голос Венсана. — Только попробуйте окровавить мечи, мало никому не покажется. Лучники, стрелы на тетивах! — скомандовал юный вождь. — Стрелять только по приказу!
К немалому удивлению мальчика, в живой стене образовался проход. Шарль тут же послал Помпея вперёд, скорее, скорее, пока не передумал Хуан!
Како-ое там размечтался... За живым щитом обнаружился двойной ряд готовых к бою конников. Гвардейцы "Священной Сотни" и люди Раймона, словом вернейшие из верных.
Короткий приказ Хуана и в копейной стене образовался просвет, в самый раз проехать двоим. Шарль с готовностью тронул Помпея.
— Шагом, шагом, Великий. Если Помпей снова станет чудить, — понизил голос Хуан, — сразу выдерну из седла, вы меня хорошо знаете!
При появлении Великого Колдуна, Педро сразу прервал излишне красочный монолог — впору записывать, честное слово! — стихла и солдатская брань. Двух, трёх чересчур разговорчивых быстренько успокоили простыми домашними средствами.
Пристальные взгляды — казалось ратники не в силах поверить зрению — по-детски восторженные улыбки на меченых шрамами физиономиях... Строй в едином порыве качнулся к Великому, избраннику самой Богини, последней надежде племени... храни ребёнка Создательница!
— Жив-здоров, ни царапины! — торопливо провозгласил Хуан.
Если так и дальше пойдёт... Шарль поднял руку, показывая, что желает говорить. Хвала Богине, подействовало.
— Кто стрелял? — спросил мальчишка плотного невысокого крепыша с нашивками полусотника арбалетчиков.
— Томазо Тосканец, он же Томазо Стрелок, командир второго десятка, — после паузы доложил полусотник. — Ведь десятники даже на смотру с заряженными арбалетами, уж лучше бы поломали обычай!
— Где? — Шарль спросил, будто метнул копьё.
— Может не надо, Великий, — неожиданно забормотал арбалетчик, — в вашем-то возрасте...
— Покажите, — хмуро велел Венсан.
Храни Единственная! Шарль внутренне ахнул. Жалкие остатки доспеха, вернее всего кольчуги, разбросанные то там, то сям кровавые клочья. Никак не больше его ладошки, а иные и вовсе с монетку.
— Это... всё? — Шарль наконец догадался закрыть рот.
— Всё что осталось, Великий. — Полусотник с явной опаской взирал на правителя Арелата, стоит ребёнку отдать приказ... — Сперва полоснули мечом, да так, что шлем лопнул, потом взяли Томазо в кинжалы. Кто-то крикнул, что он вас уже... словом ребята рубили мерзавца, пока не опомнились. Угораздило же нас принять изгоя в своё племя!
К горлу подкатил хорошо знакомый комок, Шарль соскользнул с коня. Может ещё и обойдётся, не девчонка же он в самом-то деле!
Какое там... Мальчик поспешно согнулся, что поделаешь, с завтраком придётся расстаться. В который раз опозорился и добро бы на глазах у своих...
— Вроде отпустило, Великий?
Шарль слабо кивнул.
