Каменный рассвет

— Ты не ушел...

— Я же обещал тебе, что больше не оставлю одну, — не оборачиваясь, глухо отозвался Старк. — Я, наверное, слишком торопил события и повел себя не так, как следовало. Поэтому спустился сюда. Здесь концентрация твоих эмоций наивысшая. Мне необходимо было в них окунуться.

— Это мой кабинет, — подтвердила Лидия правильность догадок горгула. — Если я дома, то в основном нахожусь здесь. Во всяком случае, сплю чаще на диване, чем наверху.

— Это я тоже почувствовал, — кивнул Джулиан, оставаясь все в том же положении, но скупое движение головы отозвалось в сердце радостным стуком. Она, возможно, и сильно его обидела, но, кажется, взрывной огненный характер обеспечил своего владельца быстрой отходчивостью. Чтобы не терять эффект и не позволить мужчине закрыться снова, Лидия медленно приблизилась к окну, аккуратно обойдя письменный стол и вставая позади Джулиана. Страшно было протянуть вперед руку и дотронуться, но она это сделала, ощущая, как дергается под ладонью плечо горгула.

— Прости меня. Я не то имела в виду. Не стоило...начинать совместную жизнь с этого.

Почему она сказала утвердительно? Если татуировка и правда была поставлена по законам драконов, но со всей уверенностью можно было сделать вывод: разводов у этих высших не бывает. Радовалась ли Лидия подобному стечению обстоятельств?.. Странно, но она впервые не знала, что ответить.

Джулиан усмехнулся, все также глядя в картину за окном и не подозревая о бродящих в чужой голове мыслях:

— Это не совместная жизнь, Ли. Это насмешка судьбы над нами, обеспеченная твоим любимым Источником.

Она ощутила укол совести за то, что так и не узнала подробностей свершившегося на ритуале освобождения дракона внутри Джулиана. Может быть, начать стоило с малого?

— Расскажи мне...что произошло в храме? Что случилось с тобой, Джулиан?

— Ты же знаешь, что благодаря невосприимчивости к законам истинности пар мы можем выбирать в спутники жизни представителей любых рас, — подтверждение ему не требовалось, но Лидия все равно кивнула, испытав огромную радость, когда ладонь Джулиана накрыла ее собственную. — Поэтому от горгулов, как и от оборотней, рождалось достаточно много полукровок: так уж вышло исторически, что мы не всегда можем нормально переносить совместную жизнь с подобными себе существами. Люди, метаморфы, иногда даже сирены — некоторые горгулы и раньше не были против союза с вами — многие смешивали с нами свою кровь. Чтобы не допустить растворения генов среди других, мы всегда предлагали детям выбрать, какое бы будущее они для себя хотели. Какую бы сторону выбрали: горгулью или второго родителя. Это стандартный шаг, не волнуйся, у нас это практикуется повсеместно. Дети, естественно, думали обстоятельно, и процент решивших остаться в горгульем русле нас устраивал в высшей степени. Сам выбор предполагал несложный ритуал запечатывания второго набора генов, после чего ребенок в период полового созревания мог начать воплощаться в каменную ипостась. Но мы никогда — никогда, Лидия — не вступали в отношения с драконами.

— Почему? — раздался закономерный вопрос.

— Не из-за личной неприязни — мы уважали всех высших совершенно одинаково. Просто на уровне инстинктов понимали, что от дракона может родиться только дракон. И союз с ящерами обернется для нашей генетической карты стремительным угасанием. Мы никогда не приближались к драконам с романтическими интересами. Пока моя мать не повстречала отца...

— Ты же должен был родиться драконом, — сделала закономерный вывод Лидия.

— Дети драконов появляются только от истинной пары, — усмехнулся Джулиан. — Отец ее в матери почувствовал, но они не могли обменяться кровью. После сегодняшнего ритуала, правда, эта проблема тоже оказалась решена, так что и они, скорее всего, обзавелись браслетами, но в то время родители выполнили лишь одно условие...

— Какое? — затаила дыхание Лидия.

— Близость, — Джулиан обратился к ней с грустной улыбкой, которую тут же захотелось стереть с лица. — Близость по обоюдному желанию рождает между драконом и его нареченной связь. Благодаря тому, что мать не испытывала зова истинной пары, я и смог родиться на свет полукровкой. И свои гены по отцу после его выходки возненавидел.

Она не знала, чем его поддержать, просто приблизилась еще на шаг и прислонилась лбом к напряженной спине.

— Если не хочешь говорить, не нужно — я пойму.

— Я должен все объяснить, Ли.

— Хорошо. Я слушаю, — смирилась она.

— Мое детство было очень напряженным: в отличие от других полукровок, мне оказалось под силу принимать обе ипостаси — и драконью, и каменную. Причем первую я ненавидел, тогда как вторую желал больше всего на свете. Пока отец еще существовал в нашей жизни, он видел всегда одну и ту же картину: обернувшегося серого дракона, пытающегося распороть самого себя когтями. В то время я не мог контролировать спонтанные превращения, и время, проведенное в чешуйчатом виде, презирал. Тогда отец предложил матери вместо выбора, предлагаемого детям горгулов, отправиться к Патрику Детри — на тот момент самому сильному менталисту среди драконов. Именно он и запечатал мою драконью половину. С тех пор, несмотря на кровь огненных в жилах, я стал стопроцентным горгулом. До сегодняшнего дня.

— Когда Источник захотел убить тебя за неповиновение, — вздрогнула Лидия.

— Нет, Ли, — тихо рассмеялся Джулиан. — Он просто жутко ревновал тебя и считал, что никому, кроме него, ты не имеешь права доставаться.

— Что? — ошеломленно выдохнула сирена и даже отстранилась. Джулиан повернулся лицом и взял руку в свои ладони, медленно поцеловав.

— Он планировал испепелить мою кровь, но попался на собственной любознательности. Там, где предполагалась гнилая основа, оказалось наследие старейшей из высших рас. И Источник снова открыл драконьи гены во мне. А драконы...они никогда по обычаям сирен существовать не станут. Так что оба условия вступления в брак оказались выполненными. Поэтому появились татуировки, Ли. Прости, что так подставил тебя. Я не думал, что род отца даст о себе знать в самое неподходящее время.

— И что же, ты снова сможешь обращаться в обе ипостаси? — Лидия почувствовала, как медленно ползут на лоб брови, настолько сногсшибательной казалась информация.

— Нет, для этого уже потеряно время, — своими словами Джулиан почему-то успокоил ее. — Но во всем, что касается выживания рода, я буду вести себя как дракон. Хотя и раньше, кажется, не особо на горгула походил, разве что обманывался сверх меры, — он опустил глаза, посмотрев на ладонь Лидии, которую все еще сжимал, и с жаром продолжил. — Я не могу даже предположить, что значило для тебя мое исчезновение. Я двадцать лет пытался найти оправдание своему поступку, Ли, а когда понял, что причиной моего нежелания лететь на встречу с тобой является именно тот факт, что так и не нашел ответа, взбесился еще больше. А потом ты оказалась Верховной Жрицей...и я сошел с ума, это было так, словно я столкнулся со своими страхами спустя двадцать лет. Ты настолько не была похожа на себя из прошлого, что я подумал, что все мои опасения оказались верны, а тогда ты просто играла роль, чтобы...чтобы я в тебя влюбился. Ты ведь и после нашего пробуждения отказалась пойти на контакт, и я подумал неизвестно что, разозлившись вконец. Прости, Ли. Я вел себя как последний идиот. Я знаю, что между нами уже не вернуть былые отношения, но больше я тебя одну не оставлю. И если для этого потребуется быть бесплотной тенью, я ею стану. Ну а то, что сотворил Источник... — он приподнял кисть Лидии, и в рассеянном свете спутника планеты, отражающего свет тусклой звезды, стала видна брачная татуировка, сейчас казавшаяся почти черной. Лидии пришла в голову мысль посмотреть на ее цвет при свете дня. — Считай это дополнительной защитой. Мне так будет спокойнее. Главное, чтобы ты была в безопасности.

— Ли? — она впервые за время со дня прилета горгулов назвала его старым прозвищем, заставляя вскинуть голову и посмотреть лихорадочно блестевшим взглядом. — Ты сказал, что не знаешь, чем обернулось для меня твое исчезновение. Я могу быть с тобой откровенной? — согласный кивок последовал незамедлительно, и обычно собранная Верховная Жрица внезапно застенчиво улыбнулась. — Я вижу, что ты говоришь правду, но все равно не могу довериться тебе. Прости, если не оправдала ожиданий. Но я бы хотела попытаться вернуть хотя бы частичку того, что между нами было раньше. Ты говорил, что никогда не станешь читать меня без разрешения, — она осторожно высвободила свою руку, чтобы затем поднять ее и прикоснуться к щеке Джулиана. — Ты все еще хочешь его получить?

Судя по нервному сглатыванию, Джулиан ответил на вопрос положительно. Лидия склонила голову набок:

— Тогда оно у тебя есть.

С минуту он стоял, словно пораженный громом, не в силах произнести ни слова. Потом молча положил руки в основании шеи Лидии, чтобы легко притянуть к себе. Склонил голову, прикоснулся губами к ее губам. И спокойно реагировать на действия Джулиана оказалось невозможным. То, что всего несколько дней назад казалось несбыточным сном, сейчас находилось почти в ее объятиях. Это странное непонятное счастье, которое сирена чувствовала от осторожных поцелуев Старка. Не выдержала — простонала в желанные губы, ощутив, как ей отвечают крепким объятием. И забылась, окончательно отдаваясь на волю Джулиана.

— Ли... — хрипло донеслось от Джулиана, когда поцелуй прервался. — Богиня, что я с тобой сделал...

— Все нормально, — она сделала попытку улыбнуться, но вышло жалко. — Это было двадцать лет назад. А сейчас ты здесь и рядом.

— И я заберу эту боль, Ли... — твердо ответил мужчина, а во время следующего поцелуя Лидия ощутила странную легкость на сердце, догадавшись, что Старк повторяет свои действия в храме. На этот раз работа просто производилась с глубинными эмоциями, спрятанными в душе за давностью времен. Она не могла сказать ни слова, просто крепче обняла горгула в ответ. Вместе с его прощением в жизнь вернулся покой.

Потом ее подхватили на руки, как пушинку, и отнесли на второй этаж. Осторожно подцепили дверь комнаты носком ботинка, уложили на кровать, ненадолго оставив в одиночестве, так что Лидия даже засомневалась, не решил ли Джулиан прямо сейчас обратиться той тенью, о которой говорил недавно. Но вот кровать прогнулась под его весом, саму сирену притянули к горячему телу, скрытому штанами и легкой рубашкой, и подарили поцелуй в шею. Лидия догадалась: право выбора оставили за ней. Она оценила поступок Джулиана еще и потому, что после сцены в спальне все же боялась: Старк не вернется. Но, кажется, напрасно. И все же...нет, не сейчас. Сегодня ночью она просто хочет побыть слабой женщиной в сильных объятиях. С этими мыслями Лидия и погрузилась в сладкие грезы.

Проснулась она совсем не так, как ожидала. Очнулась сразу же, стоило двери в комнату распахнуться. На пороге стояла всклокоченная Миа с безумным блеском в глазах. Быстро оценив обстановку и отмечая, что на щеке девушки кровоточит порез, а одежда мокрая, словно после купания, и не особо заботясь о том, проснется от резких движений Старк или нет, сирена поднялась с кровати и заботливо обняла помощницу.

— Что случилось, милая? — как можно нежнее попыталась узнать причину нервного напряжения Верховная.

— Ричард, — разрыдалась неожиданно Миа. Сзади послышался шорох: Джулиан проснулся. — Ричарда похитили!

Глава 7. Я не могу тебя терять

Барсу пришлось немного задержаться. Они с Эдной ворвались в дом Лидии почти сразу же, как узнали, что случилось ночью. Пока ирбис осматривал девушку на предмет повреждений, она сбивчиво рассказывала произошедшую с ними историю:

— Мы просто пошли погулять к океану. Шли по берегу — мы не нарушали границы с морскими сиренами! А они... — Миа всхлипнула, изящные плечики, заботливо прикрытые Лидией пледом, вздрогнули. — Они просто высунулись из воды и начали петь. Как я ни пыталась удержать Ричарда, он, как подкошенный, пошел на их зов. А когда я попыталась пойти за ним, показалась сама Марина и обрушила на меня прибрежную волну. Я потеряла сознание и только утром очнулась. И сразу к тебе, Лидия. Помоги! — взмолилась она, вырываясь из рук Барса и хватая Верховную за локоть. — Если они...что-то с Ричардом сделают, я не переживу!

— Ничего они с ним не сделают, — уверенно возразила Лидия. — Максимум — используют с удовольствием. Ты мне лучше другое скажи: вы что, разве ни разу с ним?.. — не обращая внимания на присутствующих мужчин, прямо спросила Жрица.

Зардевшаяся помощница еле заметно покачала головой:

— Сначала Ричард хотел просить у тебя моей руки. Мы как раз сегодня собирались прийти к тебе и поговорить.

Лидия, не выдержав, простонала:

— Ох, чертово горгулье благородство! Ох, глупые малолетние дети!

— О чем ты говоришь, Ли? — Джулиан мрачно взирал на обеих сирен. Сам он пока не придумал, как вызволить товарища из лап русалок. Или хвостов.

— Чем мы можем помочь? — Барс сложил руки на груди, и Эдна всем своим видом продемонстрировала, что солидарна с мужем.

— Ничем, — покачала головой Лидия. — Это намек для меня, что нам с Мариной пришло время серьезно поговорить. И она настойчиво зовет в гости.

— Она захватила наследника горгульей власти, — возразил Джулиан. — В делегации все мужчины обучены военному ремеслу — мы можем высадить десант на территории морских сирен и забрать Ричарда силой.

— Тогда в живых останешься ты один, — спокойно отозвалась Лидия. — Потому что остальные не отмечены песней сирен и не смогут противиться их чарам. А без защиты они в состоянии даже устроить массовое самоубийство.

— И ваши русалки пойдут на это? — недоверчиво посмотрел на сирену горгул. — Это же политический и расовый конфликт. А тень падет на всех ваших женщин.

— Еще недавно эта тень надежно укрывала Магеллановы Облака, — грустно улыбнулась Лидия. — Марине ни жарко, ни холодно от отношения горгулов, поверь мне. Ею движет непонятная цель. Так что давай пока не будем раздувать из мухи слона. Я отправлюсь к русалкам. Ты, — она указала на помощницу, — пойдешь со мной, и когда мы вызволим Ричарда, сделаешь все, что угодно, но оградишь его от дальнейших посягательств Марины. Будет сопротивляться — скажи, что мое благословение вы получили заочно. И сделай его уже своим. Сейчас не время для стеснения, Миа. Если любишь — защити так, как можешь только ты.

* * *

— Я сегодня не смог связаться с Ричардом по видеофону, — на Джулиана взирало расслабленное лицо Говарда Тайса, находящегося на пути к системе Этамина — именно там должна была в ближайшее время состояться конференция глав государств высших рас Вселенной.

Дориан Детри любезно согласился предоставить родину призрачных драконов в качестве площадки для Межрасовой ассамблеи, поэтому, собственно, состав делегации горгулов на планету Крылатой Богини, изначально предполагавший наличие Говарда, и претерпел существенные изменения. И именно благодаря отсутствию руководителя было зарезервировано место для Джулиана — как ближайшего компаньона Ричарда. Молодому наследнику стоило вникнуть в тайны деловых отношений в полевых условиях, как напутствовал его отец. И вот теперь, когда Ричард, видимо, обещавший поддерживать связь, якобы проигнорировал отца, Старку нужно было придумать достойную ложь, на которую смог бы купиться главный горгул, чтобы лететь в систему призрачных без тяжелых дум и переживаний. Джулиану впервые показалось, что от светлых, почти прозрачных глаз Говарда не укроется ничто, даже самое незначительное замалчивание информации. А сейчас он подумал, что глаза Тайса-старшего чем-то напоминают ему глаза Лидии. Участь это всех правителей, что ли, смотреть на мир безэмоционально-холодной радужкой?