Обокрасть императора

— Сама не знаю. Поняла, что Даген чего-то ждет и сделала первое, что пришло в голову.

— Отлично, интуиция тебе еще пригодится, — усмехнулся капитан. Он оглянулся в зал и добавил: — Забыл предупредить. На ардарских приемах принято танцевать. А первый танец принадлежит императору и самой знатной незамужней девушке из присутствующих.

Я попыталась взглядом передать Шуаро все, что о нем думаю. Забыл? Как бы не так! Специально не сказал, чтобы я не успела скрыться!

— Я же не знатная... — я в панике оглянулась на приближающегося к нам правителя. Может, мимо пройдет?

— Ты — пока еще невеста наследника мулианского трона. Незамужняя и достаточно высокого положения. Думаю, какую-то леди ты сегодня обидела одним своим присутствием, — Алерр буквально светился от гордости. У-убью!

— Ты знал, что так будет! — зашипела я, взглядом ища пути к отступлению. — Почему не сказал?

— Я надеялся, он успел обзавестись своей невестой, — последние слова капитан прошептал, разворачивая меня к подошедшему императору. Ну здравствуй, смерть моя. Танцевать-то я не умею!

— Надеюсь, общество Алерра вас хоть немного утомило? В противном случае я буду чувствовать себя негодяем, похищая вас, леди...? — Даген замолчал, поняв, что не знает, как меня зовут.

— Лиарана, Ваше Величество, — представилась я ненавистным именем и, назло капитану, добавила, снизу вверх глядя в глаза правителя: — Я буду только рада, если вы меня похитите.

Ну, император, прощайся с ногами. А ты, Шуаро-А-Шуро, со своей репутацией. Сам напросился!

Даген довольно рассмеялся и поцеловал мне руку.

— Алерр, нам есть, что обсудить, — произнес он перед тем, как увести меня. — Я пришлю за тобой чуть позже.

Мулиа почтительно расступались, пропуская меня и императора в центр зала. Музыка, казалось, стала громче. Или это разговоры стихли? Я так и не смогла понять. Неожиданно пришло осознание: я сейчас буду танцевать! С императором! А не прибьют ли меня потом в укромном уголке за оттоптанные ноги владыки? Чужие эмоции заглушили собственную панику. Радость, страх, надежда, недовольство, усталость и предвкушение слились в особый непередаваемый коктейль. Чья-то злость ощущалась особенно сильно. Я оглянулась и встретилась взглядом и ледяными голубо-фиолетовыми глазами. Светловолосая красавица с фарфоровым личиком вежливо улыбалась, внешне не выдавая своих чувств, но я почему-то знала: эта ненависть принадлежит именно ей.

— На приемах танец, порой, единственная возможность поговорить без посторонних ушей, — Даген уверенно кружил меня по залу. — Если не скажете, куда вы постоянно смотрите, я решу, что мое общество вам наскучило.

— Нет-нет, мне очень приятно ваше общество, — я смутилась. Ни капли не соврала! Танцевать с императором было на удивление легко. Он так умело ведет, или это у меня талант от страха проснулся? — Но мне кажется, я чем-то вызвала недовольство одной леди...

— Блондинка, на которой бриллиантов больше, чем хрусталя на люстре? — определил правитель, не оглядываясь. Я хихикнула — такое точное определение я бы дать не смогла. Неизвестная леди, действительно, меры в украшениях не знала. — Это не недовольство, а настоящее бешенство. Ларина прилетела вместе со мной. Последние несколько лет советники прочат ее мне в жены, и она об этом знает. Первый танец уже давно принадлежит ей.

Вот и нашлась самая знатная леди. Я мысленно сделала пометку не оставаться наедине с этой ардаркой.

— Значит, я отняла у вас возможность танцевать с ней? — надеюсь, наше с Аллером появление не сильно нарушило планы императора. Хотя мне показалось, Даген не в восторге от Ларины.

— Вы спасли меня от этой обязанности, — с улыбкой подтвердил мои подозрения правитель.

Зал постепенно заполнялся кружащимися парами. Даген увел меня в сторону и вновь поцеловал руку. Льда в его глазах уже не осталось, только любопытство и какая-то хитринка. Как я могла его испугаться?

— Я бы с радостью остался с вами еще немного, но... — правитель взглядом показал на идущую в нашу сторону Ларину. Бррр, а можно мне тоже по делам исчезнуть?

— Но тебя в кабинете ждет Алерр, а его невеста, надеюсь, не откажется от еще одного танца? — из-за моей спины вышел широкоплечий загорелый мулиа с непослушными светлыми вихрами.

— Ты вовремя, Нееруш. Нужно спасти леди Лиарану от стихийного бедствия.

— Иди сам спасайся, пока не поздно, — усмехнулся новый знакомый. — Она уже близко.

Я переводила взгляд с одного на другого, не уставая удивляться разворачивающейся сцене. Ведут себя, как мальчишки! Император поспешно попрощался и скрылся. Ларина недовольно скривила личико, пытаясь высмотреть неожиданно исчезнувшего правителя.

— И так каждый раз, — поведал мулиа, выводя меня в круг. — Однажды он даже сбежал через окно.

— Ты здесь не просто так. Тебе что-то нужно, — Даген, как обычно, не спрашивал. Он утверждал.

— Как всегда, проницателен, — Алерр усмехнулся. — Полагаю, ходить вокруг да около смысла не имеет? Мне нужен твой медальон.

Они сидели в маленьком уютном кабинете, где многие поколения правителей Кра принимали гостей. Вручную расписанные стены, резная мебель, украшенная драгоценностями и шелковыми подушками, хрустальная люстра под потолком... Комната дышала атмосферой все еще сохранившейся на этой планете монархии.

— И ты надеялся, что я его отдам? — хладнокровно спросил император и рукой погладил висящую на шее цепочку. — Не дождешься. Но утоли мое любопытство. Зачем он тебе?

— Помахать перед носом заказчика и получить небольшую фору, — капитан отпил из высокого бокала. — Знаешь, единственное, чего мне не хватало — ардарское вино. Этот вкус невозможно забыть.

— Тебе заказали достать мой медальон? — удивленно переспросил Даген. — Это невозможно, единицы знают, что находится внутри.

— И среди них почему-то оказался центаврианский советник. Сам понимаешь, за моим кораблем постоянно следят. Просто так скрыться не удастся. Разумеется, кулон Риз не получит, но мне нужно выиграть немного времени и спрятать команду.

— Сочувствую твоему плачевному положению, но нет, — император раскинулся на диване и закрыл глаза. — Эти церемонии так утомляют... Через несколько дней состоится заседание Большого галактического Совета, на который Ардар, по какому-то недоразумению, пригласили. Центаврианский канцлер и его советник и так из меня все жилы вытянут. Оторвать бы что-нибудь ценное тем, кто выдал наше существование этой галактике... Я не могу рисковать, отдавая свой медальон. Даже не смотря на то, что ты, похоже, действительно собираешься мне его вернуть.

— Рад, что дар твоей семьи все еще с тобой, — Алерр отсалютовал бокалом приоткрывшему один глаз Дагену. — Значит, сможешь поверить в то, что я сейчас расскажу. Мне есть, что предложить взамен кулона.

— Что-то ценнее секретов ништгализенамов? — с сомнением протянул правитель. — Удиви меня.

— В моей команде работает девушка, — начал было мулиа, но император его перебил:

— Мне уже стоит пугаться? Примерно с такими же словами советники подсунули мне Ларину.

— Ты собираешься жениться на этой заносчивой кукле? — от удивления Алерр чуть не расплескал вино.

— Нет, но пока не придумал, как объяснить это ей, — досадливо поморщился Даген.

— Сочувствую, — усмехнулся капитан. — Не волнуйся, кандидаткой в твои невесты ей не быть. Ардарка, двадцать один год. Цикл назад она спасла мне жизнь, прочитав в мыслях одного человека, что тот меня предал. Никого не напоминает?

— Где она? — император подскочил, словно ужаленный.

— Сначала кулон, — довольно ухмыльнулся Алерр.

— Откуда мне знать, что ты не сбежишь вместе с ним?

Капитан посмотрел в глаза ардара:

— Ты и так знаешь.

Я была готова упасть от усталости, но мужественно продолжала улыбаться вновь и вновь подходившим гостям. Капитан был прав — перстень Раййи А-Шуро обеспечил мне такое неослабевающее внимание, что про самого наследника Мулиа мало кто вспоминал. Чего мы и хотели добиться.

Наконец, Шуаро вернулся и вывел меня из зала. Он одним пальцем приподнял прячущуюся за воротом мундира цепочку. Я на всякий случай оглянулась, но в просторном коридоре кроме нас никого не было.

— Как ты...

— Тссс, — Алерр приложил палец к моим губам. — Потом расскажу. Я хочу тебе кое-что показать, — нежно прошептал мулиа, увлекая меня за собой. Мы пробрались по темной лестнице в кабинет с резной мебелью и огромной хрустальной люстрой под высоким потолком. По части блеска светильник почти не уступал леди Ларине. Тяжелые парчовые шторы на широком окне и парчовые же подушки, украшавшие диван, создавали впечатление, что время в этой комнате остановилось лет триста назад. На маленьком столике стояли два бокала с вином.

— Это для тебя, — капитан поправил прядь волос и обнял меня. — За нас с тобой и за удачное завершение дела!

Я, улыбаясь, отпила терпкий сладковатый напиток. Неужели, все?

— Так не пойдет, — Алерр обнял меня одной рукой и поцеловал. — До дна!

Я осушила бокал. Прохладное вино отдавало ягодами и чем-то цветочным, смутно знакомым. Моментально всплыло название — руа. В кабинет через открытые окна доносилась музыка, и мулиа закружил меня в танце, точь-в-точь, как на Новый год. Я улыбнулась воспоминаниям: всего цикл назад, а кажется, будто прошла целая жизнь... В глазах потемнело, а ноги перестали слушаться. Я вцепилась в плечи мулиа, но это мало помогло. Хотелось одновременно смеяться и плакать, но вместо этого я из последних сил пыталась сохранить уплывающее сознание. Что это за вино, что я так быстро опьянела? Шуаро аккуратно положил меня на диван.

— Ничего не бойся, — услышала я тихий шепот сквозь липкие лапы сна. — Я везде тебя найду.

— У моей сестры были фиолетовые глаза. Все-таки обманул? — Даген вышел из потайного хода, скрывавшегося за зеркалом.

— Она в линзах, — откликнулся Алерр, не выпуская руки лежащей без чувств ардарки.

Взгляд императора зацепился за кольцо на руке девушки.

— Ты знал, кто она, и все равно посмел?

— Я узнал немного позже.

— Врешь.

— Вру, — легко согласился мулиа. — Сложно было удержаться.

— Сними его немедленно, — потребовал Даген.

— Сниму, когда отдам тебе кулон, — нагло заявил капитан. — Если она сама этого захочет. Должен же у меня быть стимул вернуться в Андромеду?

*

Я никак не могла вспомнить, чем закончился прием. Тело слушалось слабо, перед глазами стоял туман. Комната, в которой я была, чем-то напоминала мою каюту на Эр-да-Норе. Только это не мой корабль! Крад! Нора! Где я?!

Дверь открылась, впустив императора. Какого... Что происходит? Я собрала последние силы и села на кровати.

— Где я? Что с Алерром?

— Он лично передал тебя мне в руки, а ты волнуешься за него? — Даген удивленно приподнял бровь. Сейчас, в простой рубашке и без традиционного оружия он совсем не походил на грозного владыку.

— Он не мог! Он бы никогда этого не сделал! — я похолодела от ужаса. Правитель был полностью открыт, позволяя читать малейшие оттенки настроения. Я понимала, что он не собирается причинять мне вред. И что он не лжет.

— Посмотри мне в глаза.

Сопротивляться мягкому, но властному голосу не было ни сил, ни желания. Холодный взгляд Дагена обжигал, лишал воли. На секунду мне показалось, что голову сжали ледяные тиски...

...Ночной сад цветущих руа. Маленькая девочка, счастливая, что сумела ускользнуть из-под бдительного ока матери, бежит, приподняв длинное платье...

— Вон отсюда, — еле слышно прошептала я. — Это мой сон!

...Вихрастый черноволосый мальчишка обнимает спящую сестру. Мать за пяльцами рассказывает древнюю легенду, не замечая, что дочь уже не слушает, а сын, несмотря на интерес, вовсю зевает...

От удивления я прекратила сопротивляться. Эти дети снились мне почти каждую ночь, но такого я не помнила! Водоворот воспоминаний вновь поглотил меня...

...— Я теперь всех победю! — девчонка с восторгом рассматривала подаренный меч.

— Конечно победишь.

Сразу два голоса. Один — мальчишки — был почти родным. Второй я слышать не хотела. Я обернулась. Дети играли, не замечая меня и императора...

— Я сказала, убирайся! — не задумываясь, я мысленно перебросила холодные тиски на правителя. Скорее почувствовала, чем увидела, как стоящая у кровати ваза разлетелась на мелкие осколки, больно царапнув щеку.

...Ребенок сидел за решеткой камина. Пронзительный женский визг проникал даже сквозь зажатые руками уши. Запах пота и крови щекотал ноздри. Я всеми силами пыталась вырваться, понимая, что не хочу знать, что будет дальше...

— Достаточно!

Даген с усилием разорвал связь. Я упала обратно на подушки. Меня била крупная дрожь: я знала кричавшую! Император рукавом вытер выступившую из носа кровь.

— Добро пожаловать домой, Лаурелия, — услышала я пробирающий до костей голос перед тем, как окончательно потерять сознание.

*

— Земля готова подписать договор на новых условиях, — доложил советник. — В конце цикла мы будем полностью их контролировать.

— Что с ироварами?

— Я предложил им союз, как вы хотели, — Риз с ненавистью сверлил взглядом спину Лока. Канцлер, казалось, был поглощен изучением узора на стенах и совершенно не замечал своего ближайшего помощника. — На случай их отказа уже готов план провокации. Если ировары первыми начнут войну, Марс не станет возмущаться.

— Сбавь обороты! — довольно резко приказал канцлер. — Не забывай, во всей галактике только Марс не уступает нам в силе! Не стоит терять их поддержку. На дальних земных колониях то и дело вспыхивают восстания — никому не нравится военный режим. Сделай с этим что-нибудь!

— Марс скоро уступит, и сильно, — криво усмехнулся Риз. — Мои ученые разработали несколько... Впрочем, вы сами увидите. Марс больше не первая сила в галактике.

— Да? Что ж, это хорошо. Но, все-таки, не торопись с провокацией. Нам не нужна война.

— Как скажете, канцлер.

Советник вышел, скрипя зубами от злости. Лок просто трус! Трус, имеющий слишком много власти... Пора с этим что-то делать.

На пустом столе лежал лист гербовой бумаги. Еще одна причина для плохого настроения: Марс прислал категоричную ноту протеста и вышел из Альянса. Канцлеру об этом знать не обязательно... Уже скоро помощь Марса Центавре не понадобится, а все марсианские достижения науки окажутся устаревшими.

Стоило развернуть голо-экран, как на нем появился значок вызова. Только у одного человека был доступ.

— Ваш заказ выполнен, — доложил капитан Шуаро. Риз торжествующе улыбнулся. Осталось самое простое — заманить "Сальвадор" в ловушку... На выведенной карте мигал жучок-маячок. Глаз Сальвадора, эта сопливая, но ловкая хакерша, очень старалась от него избавиться, но так и не смогла. Иридар оказался даже более полезным, чем советник предполагал. Любая попытка "Сальвадора" сбежать или позвать на помощь тут же станет известна Ризу. Все-таки жители Андромеды во многом их превзошли... Скоро это изменится.