Охота на орков

— Направлялась эта омоложенная гора прямо в спальню к барону! Так что лекарь этого дома, думаю, скоро подзаработает не только на омолаживающих масках, но и на чудо-эликсирах для мужской силы!

Мы почти пробрались к противоположному выходу с площади, когда рядом с помостом что-то взорвалось. Нескольких секунд, за которые развеялся дым, хватило, чтобы осужденная девушка исчезла.

**

На следующий день Дар с утра убежал в Гильдию Наемников — объявить о своем возвращении и попытаться выяснить, кому может быть выгодна его смерть. Я же, оставшись в одиночестве, принялась приводить долгое время пустовавший дом в порядок.

Первым делом я постирала полгода провалявшуюся в ванной грязную одежду. Следом за ней в стирку отправились шторы. Вспомнив, что Дар не очень любит яркий свет, я хорошенько отжала занавески и вернула их на место. Следующей жертвой моего энтузиазма стал ковер из гостиной. Я выволокла его в сугробы на улице и, за неимением выбивалки, попрыгала сверху. От ковра на снегу осталось прямоугольное темно-серое пятно грязи. Затем пришла очередь полок. Стерев с них пыль и вволю начихавшись, я принялась за полы. Когда я уже домывала сени, в дверь постучали.

На пороге оказался мальчонка лет десяти-двенадцати, по самые брови замотанный в темный шарф.

— Вы охотница, да? Вас тень просил к нему проводить, сказал, что ему очень плохо!

Сначала я не поняла, о чем говорит ребенок, а когда до меня дошло... Я стрелой кинулась из дома, на ходу натягивая куртку и сапоги на босу ногу.

Мальчишка долго вел меня переулками, в которые я одна ни за что бы не сунулась. Когда я уже вся извелась, гадая, что же случилось с Дарреном, ребенок указал на неприметный домик, такой же неказистый на вид, как дом дроу. Ни на секунду не задумавшись, я кинулась внутрь, и, уже падая на пол, поняла — темного здесь никогда не было.

**

Сознание возвращалось медленно. Перед глазами плыло, а голова нестерпимо болела. Вот дура! Что мне стоило хотя бы проверить тропы — есть ли вообще Дар поблизости? И куда меня моя паника завела?

По темной комнате прохаживался мужчина, одетый в когда-то дорогую, а ныне потрепанную одежду. В руках он держал взведенный арбалет.

Уже по походке я поняла, насколько он опасный противник. Этот скользящий бесшумный шаг с носка на пятку я не раз видела и у Дара, и у Мирдзена, когда те крались по лесу к ничего не подозревающей дичи.

Но что ему надо? Явно ничего хорошего, иначе я не была бы привязана к стулу.

— Очнулась? — не оборачиваясь, произнес мужчина.

— Ты кто? — я не узнала собственный охрипший голос. Горло драло, будто я наелась снега.

— Нирад Коготь, Гильдия Убийц, — представился мой похититель.

Я закрыла глаза. Дело плохо. Если он назвал свое имя — значит отпускать меня не собирается. Я попыталась прочувствовать окружающее меня пространство. Полы комнаты были буквально пропитаны кровью, и, если жить в таком доме я бы не согласилась, то сейчас была готова прыгать от радости. Что, как не кровь, может послужить катализатором для хорошего проклятия?

— Зачем я тебе? — надо было тянуть время. Темные плетения намного более сложные, чем светлые. И, в данной ситуации, куда более действенные.

— Ты так уверена, что моя цель — не ты? — удивился убийца.

— Будь это так, я бы уже была мертва.

Мужчина тихо хмыкнул.

— Ничего личного, охотница. Твой любовник сильно подпортил мне жизнь, а его поиски отняли у меня слишком много времени. Так что скоро он сюда прибежит сам и получит стрелу в грудь. Потом я отрежу ему голову, чтобы на этот раз он точно не воскрес, а с тобой мы немного развлечемся, — убийца с гадкой ухмылкой потрепал меня по щеке. — Будешь послушной девочкой — останешься жива, — пообещал он.

Я уже поняла — передо мной стоит тот, кто воткнул в спину дроу нож. Убийца, не справившийся с заказом, изгонялся из Гильдии до тех пор, пока не исправит свои ошибки. И все же, для заклинания мне нужно было еще немного времени.

— Пол года назад, да? Удар ножом в сердце, со спины. Кто был заказчиком?

— Откуда ты знаешь?

— Он пришел ко мне. Я его лечила, — я усмехнулась. Почти готово, теперь нужно приманить убийцу поближе... — Твой удар был настолько точен, что тень два дня шел по лесу к моей деревне, а когда я его встретила, даже нашел силы уложить меня на берегу озера и подарить несколько незабываемых часов, — я немного приврала, чтобы вывести убийцу из себя. Хотя, не сомневаюсь, в момент нашего знакомства Дар был уже вполне способен на такие подвиги. — И это после кинжала в сердце! Думаешь, во второй раз не облажаешься?

Коготь, как я и ожидала, шагнул ко мне и замахнулся. Руки у меня были связаны, поэтому я собиралась передать проклятие в момент удара. В ту секунду, когда я уже была готова отпустить смертельное заклятье, мою шею обожгло дикой болью. Запахло паленой кожей, и я, падая на пол вместе со стулом, снова потеряла сознание.

**

В следующий раз я открыла глаза, чтобы, лежа на полу, сквозь пелену боли увидеть истинного дроу. Даррен, вошедший в пропахший кровью дом, меньше всего напоминал того нежного эльфа, которого я любила. Сейчас темный, одним едва заметным движением отмахнувшийся от посланного ему в грудь арбалетного болта, вызывал у меня ужас и... восхищение?

Горящие красные глаза прищурены. Руки с изящными тонкими саблями двигаются в одной Темной Богине известном ритме, заставляя убийцу пятиться. Высокая фигура с ленивой грацией дикого кота уворачивается от всех ударов.

И все же, темному приходилось нелегко. Коготь, увешанный магическими амулетами, как новогодняя елка, мало уступал эльфу в мастерстве. Бросив очередную побрякушку в стену, убийца проделал в ней дыру и выскочил в нее за доли секунды до того, как тонкие сабли Дара скрестились на его горле. Бой переместился на улицу, и теперь я могла только различить бесконечный звон от ударов.

— Не шуми, — раздался над моим ухом тихий шепот, и сильные руки подняли меня вместе со стулом. Передо мной присел эльф с самыми удивительными синими глазами.

— Ты? — попыталась спросить я, но не смогла выдавить даже хрипа. Горло отказывалось повиноваться.

— Тсссс, — светлый приложил палец к губам. Потом он коснулся моей шеи и тут же отдернул руку. — Антимагический. Не смей колдовать, хуже будет. Позже сниму. Подождешь, пока я помогу темному? — эльф кивнул головой в сторону дыры в стене.

Я снова попыталась ему ответить, но вместо этого только выдыхала воздух. Обожженная шея отозвалась такой болью, что на глазах выступили слезы.

— Сидишь тихо и ждешь нас, — Артаниэль, так и не развязав меня, выскользнул на улицу.

Я же снова провалилась в темноту.

**

— Антимагические ошейники — одно из изобретений Мардренских колдунов. Вся подлость этого артефакта в том, что он не запрещает магу пользоваться энергией, но жестоко за это наказывает. Сила наказания пропорциональна силе заклятия, которое хотел использовать маг. Так что, не будь на фее такого ошейника, от Когтя к твоему приходу остался бы один пепел.

Я открыла тут же заслезившиеся от яркого света глаза. У кровати на сундуке сидел уставший Дар, а за его спиной, прислонившись к спине, стоял синеглазый эльф. Судя по голосу, это он читал разбудившую меня лекцию об артефактах.

— Как ты себя чувствуешь? — дроу, а это снова был мой заботливый дроу, а не машина для убийств, откинул со лба растрепанные волосы.

— Как висельник, — прохрипела я. Горло саднило, голос не слушался, а голова, судя по ощущениям, была оторвана и грубо пришита на место.

— Шутишь, значит все хорошо, — подал голос светлый. — Мне твоего защитника пришлось несколько раз по голове стукнуть, чтобы убедить, что ты жива.

Я вопросительно посмотрела на темного. Дар устало прикрыл глаза.

— Когда я пришел по оставленному Когтем адресу, ты лежала на полу. Глаза закрыты, волосы в крови, а шея неестественно вывернута. Я был уверен, что потерял тебя.

Я вздрогнула.

— Сколько я лежу?

— Четвертый час, — откликнулась неожиданно появившаяся Ингрид. — И еще столько же будешь лежать, пока я не разрешу тебе встать. А сейчас все вон отсюда! Потом зайдете!

К моему удивлению, оба эльфа покорно вышли.

Целительница, шепча заклинания, щедро смазала мою шею пряно пахнущей мазью. Артаниэль и Дар вернулись в спальню и устроились на полу.

— Завтра будет в порядке, хотя и похрипит еще пару дней. Мой тебе совет — выкинь эту дрянь, чтобы никто не нашел, — кивнула Ингрид на антимагический ошейник.

Арт, стараясь держать опасную железку через ткань, спрятал его в плотный мешок.

— Может, еще пригодится. Вообще-то, я хотел нанять тебя и Лесную, — обратился Светлый к дроу, — в качестве сопровождения до границы Дивнолесья. В местной Гильдии Магов про ворота порталов даже не слышали, а Первый Советник, бывший Верховный Маг Дивнолесья, отказался строить переход наугад. Но в свете последних событий...

— Ты сказал — бывший Верховный Маг, — подался вперед темный. — А кто нынешний?

— Я.

Мы потрясенно замолчали.

— Осенью светлые маги всех рас получили приглашения на так называемый Совет Чародеев. От Дивнолесья вместе со мной в Мардрен направились Хель и пятеро лучших придворных магов. Мудрее всего поступили драконы — они прислали одного. Остальные — около трех сотен — были люди из всех возможных поселений. В том, что Совет — не более, чем фарс, мы убедились в первый же день. Маги не могли договориться даже между собой, так что ни о каком межрасовом союзе вопроса не стояло. Я бы не допустил участия Дивнолесья в таком безобразии. Но, к сожалению, плюнуть на все и уйти мы не могли — это было бы воспринято как неприкрытое оскорбление. Больше месяца мы бесцельно болтались по Мардрену... Потом напали орки. Боя не было. Эльфы и люди лишились своих лучших магов. Драконы... Если Грэнхару повезло — он сумел улететь. Город был уничтожен меньше чем за час. То, о чем вы рассказали... Если кто-то действительно открывает оркам порталы при помощи Аматирэль, мне нужно разыскать его и забрать артефакт. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что орки пользуются работой эльфийского мага. Это может дать повод для новой войны, на этот раз против Дивнолесья.

— А чтобы найти артефакт, тебе нужно вернуться в Наурдаиль, — прохрипела я. Ингрид тут же шикнула на меня, напомнив о необходимости молчать ближайшие сутки.

— Да. На портал у меня сил сейчас не хватит, отец, как я уже сказал, помочь мне не смог. Придется добираться своим ходом. Я надеялся, что вы согласитесь, но... — светлый сочувственно оглянулся на меня.

— Ингрид, когда Раби можно будет встать? — Дар, прищурившись, посмотрел на целительницу.

— Завтра утром будет как новенькая, — махнула рукой северянка. — Только следи, чтоб болтала поменьше.

— Раби? — темный взглянул на меня. — Зимуем в тепле или отправляемся?

Я задумалась. С одной стороны, даже приближаться к Дивнолесью мне не хотелось. С другой... Кто знает, вдруг следующим разрушенным городом станет Тмир? Лучше что-то делать, чем просто сидеть и ждать нападения! Я мотнула головой в сторону двери.

— Оплата? — дроу оглянулся на Артаниэля.

— Пущу в сокровищницу Наурдаиля, — не задумываясь, ответил светлый. — Там много трофеев дроу, сам выберешь.

— По рукам, — кивнул темный.

— Я иду с вами! — неожиданно заявила Ингрид.

— Что? Зачем?

— Во-первых, я целительница, и с вашим везеньем без моей помощи вы быстро загнетесь! Во-вторых, в Волчьей Купели я оставалась только ради Раурша. Ни его, ни деревни больше нет. Вдруг, по дороге найду себе новое место?

— Хорошо, — ко всеобщему удивлению кивнул Артаниэль. — Отправляемся завтра в полдень. Успеете собраться?

Мы с Дарреном кивнули.

**

Утро следующего дня я провела в ванной. Не соблазнил меня ни Дар, несколько раз продефилировавший мимо в одном полотенце, ни восхитительные ароматы с кухни. Опять в дорогу! Кто знает, когда теперь доведется нормально помыться? Наконец, пустой живот выгнал меня из бадьи.

— Жабры не отрастила? — дроу поймал меня в объятья и провел рукой по шее. Наткнувшись на чуть выпуклый рубец, темный нахмурился и заставил меня поднять голову.

— Все так плохо? — хрипловато поинтересовалась я. В зеркало я заглядывать не стала — после вчерашнего слишком боялась того, что могу там увидеть.

— Не очень, — эльф поцеловал меня и усадил на стул. — Может быть, Ингрид сможет все убрать.

Стоило ему договорить, как в дом без стука ввалились маг и целительница.

— Вы что, только завтракаете? — возмутилась девушка. — Мы с раннего утра бегали, закупались в дорогу!

— Одна фея решила, что она — рыба, — ухмыльнулся темный. — Оккупировала ванную и отказалась выходить.

— У тебя ванная есть? — Ингрид аж подпрыгнула на месте и кинулась в указанную мной комнату. — О-о-о-о! Даррен, а можно я...

— До полудня еще час, — светлый тоже с вожделением поглядывал на заветную дверь.

Дроу только махнул рукой.

Чуть позже, чем в полдень, мы выехали за ворота Тмира. Артаниэль закупил не только продукты и одежду для себя и Ингрид, но и пятерых мохноногих коней, каких использовали стражники. Выносливые животные, выращенные специально для сурового северного края, были идеальным транспортом. На четверых разместились мы сами, пятого нагрузили вещами.

Тракт к югу от Тмира был гораздо менее заснежен, а вместо дороги между деревьев тянулась широкая протоптанная тропинка. Только Северный тракт вымирал зимой. Здесь же кипела жизнь.

Мимо нас то и дело сновали горожане с повозками, набитыми дровами. Кто-то заготавливал их на всю зиму, но большинство именно так, раз в месяц, направлялись в ближайший лес за припасами. На нашу странную процессию никто не обращал внимания.

С наступлением темноты Артаниэль скомандовал привал. Дроу, зайдя поглубже в лес, притащил дрова, а мы с Ингрид взялись за приготовление ужина. Светлый в это время распрягал и стреноживал коней.

Как только Дар соорудил "шалаш" для костра, к нему подошел эльф. Арт, чуть расстегнув куртку, что-то вытащил и опустил на валежник. В ту же секунду над ветками вспыхнуло пламя, ярко осветив нашу поляну.

— Это то, о чем я думаю? — Дар придвинулся так близко к костру, что чуть не опалил волосы.

— Саламандра, — коротко ответил маг. — Проснулся утром, а она рядом сидит. Так и не захотела уходить.

На бревнышке, прямо в костре расположилась красная в черную крапинку ящерица, длиной чуть больше ладони. В темных глазках-бусинках периодически пробегали язычки пламени.

— Как ее зовут? — прошептала Ингрид, не сводя глаз с волшебного животного.

— Я назвал ее Тиа, но она не откликается, — пожал плечами светлый.

— Наверное потому, что у нее есть другое имя! — заявила я. Все удивленно на меня покосились, а саламандра прыгнула мне в руки. — Кажется, это значит "да"?

К всеобщему удивлению, ящерка кивнула. Ингрид восхищенно охнула, а Арт сощурил глаза. Похоже, вариант "спросить саламандру" в его светлую голову не пришел.

— И мы должны его угадать? — ящерка повернулась ко мне спиной. — Будем считать, что нет... Хочешь новое?