"Интересно, смогу я убедить команду напасть на "Спрут" самим, если он решит не связываться с нами?" — Подумал я, но уже через несколько минут вопрос стал не актуален — противник явно шёл на сближение.

Схватка началась неожиданно и совсем не так, как планировалось. Ментальные щупы, которые я использовал, чтобы изучить противника внезапно подверглись атаке. Это не была чисто ментальная магия, она была перемешана с никогда ранее не виданной мной силой, но узнал я её мгновенно. По настоянию церкви Спасителя, маги не имели возможности познакомиться с магией тьмы даже в виде артефактов — всё найденное уничтожалось на месте, но описания связанных с ней ощущений и методы борьбы преподавались очень подробно. Самым же неприятным и удивительным открытием стало то, что "щит света" не мог полностью блокировать удары противника. Защита лишь ослабляла удары комбинированных заклинаний. Это было похоже на мои эксперименты с магией воды, только там я небезуспешно пытался при воздействиях использовать только стихийную составляющую, а тёмный использовал свою магию для компенсации воздействия магии света. Но даже так, появись этот способ пять веков назад, и ментальные маги могли стать самыми преданными союзниками тёмного ордена.

"Экспериментатор" появился слишком поздно, чтобы повлиять на ситуацию. Уже нет ни могущественных ментальных школ, ни самого ордена Тьмы. Пытаться вернуть их к жизни как плакать по выпавшим волосам — бесполезно. Настало время указать ему на это обстоятельство.

Держу пари, что когда он пытался чуть ли не голой силой продавить щиты моего разума, которые я, не смотря на "щит света", держал постоянно, то ожидал, что они сомнутся как бумага. Когда же этого не произошло, а мой ответный выпад крайне болезненно прошёлся по его мозгам, то от того чувства уверенности и самодовольства, которое я мог ощутить за несколько миль, не осталось и следа. Их место занял животный страх за свою жизнь. "Спрут" будто бы налетел на риф — так быстро он остановился и начал отворачивать, но было уже поздно. В наших парусах загудел усиливающийся ветер и "Касатка" начала боевой разгон. Команда всё ещё была немного испугана, но вид удирающего врага поднял их боевой дух до небес и отключил чувство самосохранения.

Я же, после первых "пробных" ударов, перешёл к настоящей, "правильной" осаде, как по учебнику метальной магии. На противника играл большой опыт. Видно было, что ему не впервые копаться в разуме другого человека. Я же обладал более развитыми ментальными способностями. Фактически, мы были на равных. У меня не было большого опыта, у него недоставало возможностей и таланта, но было одно преимущество, которое "било" все его козыри. У него не было "щита света". Видимо "крутой" тёмный маг решил, что использование амулета "врагов" не соответствует его "образу". Если так, то кто помешал ему заказать соответствующий амулет на стороне? Как бы там ни было, у меня было ощутимое преимущество, которым я не побрезговал воспользоваться, вскрыв слабо защищённый разум врага как бутыль с вином.

К этому времени мы уже достаточно близко подошли к "Спруту", но боя не вышло. Тёмный активно использовал свои возможности в ментальной магии, чтобы порабощать самых умелых и сильных членов команды захваченных им кораблей. Победив его, я перехватил "бразды правления", и ступившим на палубу абордажникам никто не оказал сопротивления. Надо сказать, что действовал тёмный крайне грубо, и все его рабы представляли собой безынициативный инструмент, не способный к самостоятельным действиям.

Я поймал себя на мысли, что придётся много поработать, приводя моих новых "подчинённых" в требуемую кондицию, и встряхнулся. Вначале нужно было хотя бы занять корабль и перебросить управляющие нити ментальной сети. "Узел управления" в виде тёмного мага мне был не нужен. На него у меня были другие планы. Я погрузил всех на "Спруте" в сон и первым перешёл на палубу, сканируя окружающую обстановку. Память тёмного мага была мне пока не доступна — лезть туда сразу после боя значит повредить, а большей потери, чем утрата знания, особенно такого уникального, я даже представить не мог. Вот только сейчас это представляло для меня некоторое неудобство — идти приходилось, полагаясь только на свои чувства. Впрочем, это даже к лучшему. Не стоит всегда полагаться только на одну свою способность, лучше тренироваться во всём.

О том, что на борту находится ещё два мага, помимо тёмного, я знал — во время нашей дуэли они пытались перебороть силу артефактов "Касатки", истратив в бесполезной борьбе все свои силы. И не удивительно — что ещё ждать от ментальных рабов под приказом? Куда больше я опасался всяких ловушек, основанных на магии тьмы, но, видимо маг предпочитал полагаться только на себя. Первым делом я "навестил" самого тёмного. Он, одетый в какие-то церемониальные одежды лежал посреди начертанного кровью рисунка рядом с тремя заколотыми в сердце трупами людей. Видимо это и был ритуал, позволяющий объединить магию тьмы с ментальной магией. Отвратительное зрелище. Наложив несколько необходимых заклинаний на бессознательного мага, я покинул этот "склеп". Прикажу кому-нибудь вычистить здесь всё. Остальными магами решил заняться позже. Они всё равно нескоро очнуться после магического истощения.

На корабле оставался лишь один объект, который продолжал вызывать у меня любопытство. Ещё не ступив на его палубу, я почувствовал в одном из кормовых помещений странное живое существо, не похожее в магическом зрении ни на что ранее виденное. Я не имел ни малейшего представления, что это было. Развитая аура говорила о том что, скорее всего, меня ждёт встреча с разумным существом, но её форма была не похожа на известные мне. Впрочем, она была сильно искажена оттенками боли и страдания. Кто бы это ни был, ему сейчас приходилось нелегко.

"Помещение", где находилось "существо" оказалось большой, богато, но безыскусно, обставленной каютой, принадлежащей, скорее всего, тёмному магу. Не рабам же предназначалась вся эта "роскошь"?

В дальнем от входа углу располагалась моя цель. На странной конструкции из дерева, металла, цепей и кандалов было распято тело живого человека. Точнее женщины. Несмотря на множество синяков и ссадин, расположенных в самых неожиданных местах, а так же рассечённую множеством ударов кнута спину, она всё еще сохранила привлекательность. Стройная фигура, гладкая кожа без природных изъянов. Её длинные волосы, не смотря на то, что явно давно не мылись, выглядели густыми и мягкими. Она находилась ко мне спиной, но не вызывало сомнений, что и спереди зрелище окажется не менее... интересным.

— Захватил себе новые "игрушки"? — Донёсся до меня тихий, мелодичный и очень усталый голос незнакомки. Очень необычный голос со странным акцентом.

Неожиданная догадка заставила мои глаза снова метнуться вверх. За массой спутанных волос я не заметил самого существенного отличия, говорящего, что передо мной всё-таки не человек — ушки девушки были заострены и выглядывали из волос. Не ожидал от себя такой невнимательности, впрочем, видимо отвлёкся...

— На этот раз "игрушки" оказались намного "зубастее", чем казалось на первый взгляд. — Ответил я.

Девушка дернулась, услышав мой голос и попыталась повернуть голову к входу, что у неё ожидаемо не вышло. План дальнейших действий сформировался у меня мгновенно. Настоящая эльфийка! Удача со мной! Я подошёл к монструозной конструкции и, старательно не смотря на обнажённую женскую фигуру, изучил браслеты. Они состояли из двух половинок, скреплённых магией, так что с моей квалификацией раскрыть их оказалось несложно. При этом оковы были безвозвратно испорчены, но это меня не волновало. Эльфийка висела в этой неудобной позе уже достаточно давно, так что пришлось подхватить её на руки, чтобы она не разбила лицо о перекладину. Она смотрела в моё лицо большими зелёными глазами, похожими на мои, только темнее. Сейчас, впрочем, их скрывала иллюзия внешности убитого мной мага, под которого я был замаскирован. Было видно, что происходящее кажется ей сном. Слишком быстро отчаяние плена сменилось надеждой. Я одной рукой стянул с себя мантию, оставшись в простой рубашке и штанах, и закутал в неё девушку, прежде чем вынести из каюты.

Мы молчали, пока я нёс её к себе под заинтересованными взглядами членов команды "Касатки", давая немного прийти в себя. Пираты уже обошли все помещения нашего трофея и начали стаскивать бессознательные тела на палубу. Моя каюта сейчас выглядела более чем странно — в одной из стен виднелся большой пролом, и лежали доски, которые матросы не успели убрать. Я решил не заделывать дверь на камбуз, чтобы иметь второй выход, и чтобы можно было заглянуть туда в поисках чего-нибудь съестного. В остальном всё было по-прежнему, только холл "прирос" в размерах с целью размещения большого обеденного стола на двенадцать персон. Теперь еду сюда будут приносить намного быстрее.

Девушку я занёс в душевую комнату, которая теперь размещалась отдельно от ванной — Сая любила подолгу бултыхаться в воде, я же предпочитал просто ополаскиваться пару раз в день. От эльфийки сильно пахло. Не сказать что неприятно, но очень концентрированно, так что первым делом я решил предложить ей принять душ. По моему мысленному приказу сверху полились струи тёплой воды, насыщенной магией. Это позволяло не пользоваться никакими моющими средствами.

— Можешь привести себя в порядок, сейчас принесу что-нибудь из одежды. — Сказал я, выходя. Сейчас ей нужно немного побыть одной и убедиться в собственной безопасности. С одеждой же была проблема. Сая была намного ниже и носила очень... открытые туземные платья. Не думаю, что нечто подобное подойдёт моей новой подопечной. Осталось только подобрать что-нибудь из своего. Гардероб у меня был не слишком разнообразен. Кое-что удалось купить в лавке готового платья на острове Кен, кое-что докупил на Рохе. В конце концов, остановился на купленном недавно костюме тёмно-синего цвета. Материал, из которого он был сделан, напоминал на ощупь плотный шёлк, но на самом деле им не являлся — это была особым образом выделанная кожа какой-то морской твари, живущей в Бурном. Он был ещё и магически обработан, что и стало причиной покупки — меня заинтересовал применённый метод зачарования. Если бы не это, брать такую дорогую вещь я бы не стал. После того как с магией удалось разобраться, костюм был засунут в сундук и больше не вынимался — мне он оказался немного мал. Теперь же пригодится.

Заходить к эльфийке я не стал. Не хотел смущать её нескромными взглядами. Костюм "возник из ниоткуда" и упал на столик у входа рядом с полотенцем. Такая моя "скромность", конечно, вовсе не означала, что я оставил гостью совсем без наблюдения. Так как вся комната, по сути, была лишь иллюзией, мне ничто не мешало рассматривать всё прямо сквозь стену, оставаясь незамеченным. Магическую систему каюты я продолжал совершенствовать. Теперь даже магу было невозможно распознать истинных размеров помещения. Сделано это было скорее для тренировки, чем с какой-то другой целью. Кроме того, я начинал подумывать о возможности распространить её на весь корабль. Забавно будет, если враги неожиданно провалятся прямо сквозь палубу и переломают ноги или сразу окажутся в корабельном карцере. Себе же в этом случае можно будет создать целый плавучий дворец с обширной библиотекой, "балконом на море", бассейном с рыбками и тренировочным залом.

Наблюдать за девушкой, отмокающей под струями воды было любопытно... в том плане, что удалось получше рассмотреть особенности её ауры, магического "тела" и нанесённые тёмным магом раны. Последние оказались не столь опасны, как показалось сначала. В основном рассечения кожи и следы ударов без обширных внутренних повреждений. Сильнее всего пострадала спина. Удивило отсутствие повреждений в паху, что наводило на подозрения о сексуальной ориентации тёмного мага.

Кстати о нём. Следовало заняться пленными. Эльфийка, похоже, не собиралась скоро выходить, а надолго бросать врагов без присмотра было опасно. Матросы успели собрать всю команду "Спрута" на палубе и уже связали их. Вот только тёмного мага здесь не оказалось. Никто не решился к нему подходить. Пришлось снова спускаться в трюм, где располагалась ритуальная комната. Я плотно закрыл за собой дверь и задвинул массивный металлический засов, чтобы нам не помешали. Мне впервые попалась такая знатная добыча. Зелёное пламя вспыхнуло на кончике моего пальца и охватило лежащего мага, когда я коснулся его головы. Оно уничтожило все защиты и границы, которые мы, сами того не сознавая, строим в своём разуме. Воспоминания и опыт "сгорающего" заживо мага лились полноводной рекой. Оставалось лишь вылавливать в ней полезные сведенья, безжалостно избавляясь от мусора — убеждений и суеверий. Обезличенная информация складывалась в отдельный уголок моего разума. Этот приём я подсмотрел у Саи — выделять отдельный "участок" для последующей обработки сведений. Так удавалось сократить время поиска необходимой информации. У меня уже находилось в голове четыре голых "косточки", с которых я "снял" всю мякоть полезных знаний. Полностью избавляться от них я не стал. Кто знает, не понадобится ли мне когда-нибудь имитировать чувства молодого паренька по имени Репер, влюбившегося в дочку трактирщика задолго до того как стал одним из сильнейших боевых магов.

Жизнь Борна по прозвищу Тёмный оказалась полна крови, предательства, трусости и лжи, что, впрочем, его нисколько не оправдывало. Вот я, например, тоже не во дворце вырос, а людей ради удовольствия не пытаю, только убиваю иногда... М-да... Неважно! Кто сильнее, тот и прав.

* * *

Разборка с магом и его рабами заняла почти два часа — пришлось основательно покопаться в головах этих людей, возвращая им толику здравого смысла, иначе они бы даже не смогли самостоятельно управлять кораблём. Мы собирались заглянуть в убежище тёмного мага, куда он свозил награбленные богатства. Там же находилась его библиотека, содержащая несколько раритетных томов из "особого" списка, подлежащих немедленному уничтожению, будь они найдены на территории империи. Я был убеждён, что смогу получить из них куда больше полезных сведений, чем смог Борн. Других ценностей там также было множество. Начиная от тех же книг, но уже не столь "опасных", заканчивая обычным "златом" в виде монет и украшений. Маг собирался на эти деньги основать собственное островное королевство и возродить тёмный орден.

Когда я вернулся в свою каюту, эльфийка всё ещё была в душевой — она свернулась на полу и спала под массаж тёплых водяных струй. По моему приказу вода прекратила течь и стекла с её кожи и волос, оставляя их лишь слегка влажными. Переносить девушку никуда не требовалось — большая кровать возникла прямо под ней, а мягкое пуховое одеяло легло сверху. Вокруг же "выросла" новая комната — такая же, как моя спальня и спальня Саи. Она как раз выглянула оттуда — утром я приказал ей сидеть у себя, пока "ремонт" не закончится и для "развлечения" скинул целый раздел по истории Полуденной империи. Сая, похоже, даже не поняла, что мы успели с кем-то повоевать и пограбить, пока она прилежно "зубрила" генеалогическое древо императорской семьи.