Но, морозец не морозец, холодок не холодок, а что-то делать надо, ведь они не рядовые домушники, попрошайки, сутенеры и грабители, а люди облеченные властью. А что должны делать такие люди? — Правильно, такие люди должны принимать решения, демонстрировать плебсу, что без их мудрого руководства этот самый плебс пропадет, бедненький.
И решения надо принимать быстро, пока ситуация не вышла из под контроля — ведь рядовые члены организации, весь этот, не побоимся этого слова — электорат, видел то же, что и они, и пришел к аналогичным выводам. А от таких выводов до паники один шаг. А допустить панику решительно невозможно. Паника — это потеря управления, а потеря управления — крах организации! А крах организации, это не только потеря денег. Потеря доходов — вещь неприятная, но не смертельная. Смертельно другое: каждый из руководителей "Союза" связан огромным количеством незримых нитей с множеством уважаемых людей, начиная с поставщиков "синей травки", произрастающей на склонах Хиндукуша и заканчивая заместителем министра внутренних дел Акро-Меланской Империи. Такие люди не войдут в положение и не простят, если достигнутые договоренности будут нарушены. И не потому, что они такие злые и бессердечные — многие из них прекрасные семьянины, обожают детей и занимаются благотворительностью. Просто у них есть свои контрагенты, которые спросят уже с них. А наказание в таких случаях одно — смерть. Как обычно бывает в таких кризисных ситуациях, когда собираются равные по статусу руководители, общее мнение озвучил самый равный из присутствующих, а самым равным, как нам известно, был начальник Серого Цеха Эрхан Фахлафтах.
— Надо выбирать нового главу "Союза", — веско проронил он, после того, как угрюмо оглядел собравшихся.
Оппонировать ему никто не собирался. Во-первых, он сейчас оставался самой сильной фигурой на доске — за его спиной был Цех Убийц и стало быть реальная сила принадлежала именно Эрхану и никому другому. Объединенная боевая мощь всех остальных Цехов сильно уступала профессионалам Серого Цеха, поэтому желающих высказать какое-либо альтернативное предложение не нашлось. А во-вторых, Эрхан был прав по существу, вследствие чего и был единогласно поддержан всеми членами "комиссии по выборам", в которую как-то совершенно незаметно трансформировалась "комиссии по расследованию". Как говорится: король умер — да здравствует король! Оставить организацию без руководителя в такой непростой момент было бы верхом безрассудства.
Единственное добавление сделал начальник всеми уважаемого Таможенного Цеха, Эргюл Айнипц. Цех этот по уровню доходов и, соответственно, взноса, отчисляемого в общую казну "Союза", намного превосходил все остальные. В сферу его ответственности входил порт. Основной доход поступал от обеспечения бесперебойной поставки разнообразной веселящей дури со всей Сеты в Бакар и ее дальнейшее распределение среди крупных дилеров, согласно имеющихся контрактов. Так же Цех занимались логистикой как контрабанды, так и условно легальных товаров, типа рабынь для борделей, которых портовые власти оформляли как вольнонаемную прислугу и сельскохозяйственных работников. Короче говоря, Цех занимался в бакарском порту всем, что могло принести доход.
— Только надо решить, что мы будем втирать этим... — Эргюл неопределенно махнул головой, но все присутствующие прекрасно его поняли. Говорить людям правду, про появление в городе монстра, разбирающегося с лучшими бойцами "Союза", как уличный кот со слепыми крысятами, было как-то не с руки. Подрывался авторитет организации в глазах рядовых членов. Нужно было срочно что-то придумать. Дальнейшее обсуждение сильно напоминало передачу "Что? Где? Когда?" Все вопили и размахивали руками, версии набрасывались, обсуждались, отвергались, или принимались для более глубокой проработки. В конце концов было выработано консолидированное, официальное мнение: у арестованного психа — ибо только умалишенный мог решиться на убийство двух иерархов "Союза", включая главного, были многочисленные приспешники. Они пробрались в таверну подземным ходом и неожиданно напали на Филиппа Грейнхолана и его свиту. Уничтожив всех присутствующих в его кабинете, они освободили своего главаря и скрылись. Конечно, нестыковки и темные места этой версии не заметил бы только слепой, однако эта гипотеза худо-бедно, но как-то объясняла произошедшее без участия сверхскоростного монстра.
После завершения мозгового штурма по выработке дурилки для рядового состава, на волне, так сказать — интеллектуального подъема, была согласована дата выборов — их решили проводить следующим же вечером. Такая спешка объяснялась, как уже было сказано, нежеланием оставлять корабль во время шторма без капитана. Лучше плохой, чем никакой. Кто-то же должен отдавать команды: свистать всех наверх, спустить паруса, рубить мачты или, не приведи судьба — спасайся кто может... Конечно существовала вероятность и немаленькая, что новый капитан окажется, мягко говоря — хреновым, и твердой рукой поведет судно на рифы... — ну, тут уж ничего не поделаешь — сами выбирали. От судьбы не уйдешь.
Однако, выборы — выборами, дезинформация общественности — дезинформацией, но, никто из присутствующих не поднял сам собой напрашивающийся вопрос, что было бы неплохо поймать этого самого монстра. Что надо ставить всех в ружье, объявлять план "Перехват", а может даже "Вихрь — Антитеррор", или еще какую-нибудь "Соколиную Охоту", или же "Дикое Сафари" и ловить мерзавца! Как-то так получилось, что все обошли эту скользкую тему молчанием. Но, как показал дальнейший ход событий, эта деликатность им помогла не сильно, а если быть до конца честным и называть вещи своими именами — совсем не помогла. Ну-у... кроме Цеха Нищих.
* * *
*
Домой начальник Серого Цеха Эрхан Фахлафтах вернулся в самом приподнятом расположении духа. И было отчего. Перед ним открывалась реальная перспектива забраться на такую высоту, о которой он раньше и помыслить не смел, ибо голова, в которую приходят подобные мысли и мечты, очень легко могла расстаться с телом. Кто знает, умеет этот чертов маг Витус Иддер, главный телохранитель Филиппа Грейнхолана, читать мысли? — а вдруг умеет! Проверять как-то не хотелось. Ну, а в том, что звероподобный Эрлан Аркази сможет открутить такую голову, причем в самом прямом смысле этого слова, сомневаться не приходилось — случались, знаете ли, прецеденты.
А теперь их нет! Никого нет! Ни Грейнхолана с его мертвящим взглядом, от которого стыла кровь в жилах даже у самых отчаянных исполнителей Серого Цеха, ни Эрлана, скручивающего головы врагам своего господина голыми бревноподобными руками, ни Кархана Пастара, считавшегося непобедимым.
"Тоже мне непобедимый! — мысленно сплюнул начальник Серого Цеха. — Даже ладонь на эфес положить не успел! А с каким презрением смотрел на меня и моих людей! Как змея на жабу... тьфу! Туда тебе и дорога!" — мстительно пожелал покойному Эрхан.
Никого из них нет! Мертвы все! Не осталось в живых никого! Предвкушение удачи и злое веселье бурлили в крови начальника Серого Цеха и даже легкая тень, при мысли о, как сквозь землю провалившемся, Витусе Иддере, не могла это веселье омрачить. По всем прикидкам, ничего такого, что могло бы нарушить планы Эрхана Фахлафтаха, маг предпринять не мог. Вернее... скажем так: скорее всего — не должен. Витус всегда держался особняком, немного в сторонке — сам по себе. В борьбе за власть, он не конкурент. У него имелись свои тараканы в голове, но должность главного бандита его не прельщала. По-крайней мере, всем так казалось.
За все то время, что маг был рядом с Грейнхоланом, Витус никогда не проявлял интереса к экономической деятельности "Союза". Его не интересовали объемы поставок наркотиков, доходы от нищенства, легальной торговли, проституции, игорного, ресторанного и гостиничного бизнеса. Витусу было безразлично, сколько денег поступает в казну организации от рэкета, заказных убийств и содержания притонов. Ему были безразличны тонкие нюансы работы такого большого и сложного предприятия, как "Союз". Витуса не интересовали контакты и персоналии: поставщики, дилеры, связи в армии, в полиции, в высшем свете. Ему даже не было интересно, имеются ли у "Союза" резиденты в Гильдии Магов. Он не интересовался доходами верхушки Ночной Гильдии. Его устраивало то денежное вознаграждение, о котором он договорился с главой Ночной Гильдии и устраивал тот объем работы, который он выполнял за эти деньги, а самое главное — устраивало количество свободного времени, которое у него оставалось.
Это время Витус проводил по-разному. Часто у себя дома за книгами, или в лаборатории, которую устроил в подвале, но конечно же, он не был монахом и аскетом — были в его жизни и красивые женщины, и дорогие рестораны, и пляжи, и зеленые высокогорные апельсины, и все то, что входит в понятие "сладкая жизнь" — иначе, зачем было огород городить? Сидеть запершись в подвальной лаборатории можно было в любом другом месте Акро-Меланской Империи, для этого не обязательно было с таким трудом внедряться в инфраструктуру славного города Бакара. Но, все же, в отличие от подавляющего большинства людей на его месте, доля "сладкой жизни", при дележе свободного времени Витуса не была львиной — с ней вполне успешно конкурировала наука — так что у них был примерный паритет.
Кстати говоря, стены пол и потолок его лаборатории были обшиты листами черного серебра, добываемого в страшных подземных копях царя Соломона, и стоящих баснословных денег. Цена определялась в частности тем, что из сотни рабов, утром спустившихся в шахту, вечером на поверхность поднималась едва ли половина, да и та умирала в течении следующих двадцати суток. Но, рабы это не главное — бабы еще нарожают. На Сете с рабами особых проблем не было, хотя рабство было официально запрещено. Почти повсеместно. Однако же, хотя проблем и не было, факт постоянной гибели рабочей силы, определенный процент, в стоимость конечного продукта, конечно же вносил. Впрочем, в структуре цены доминировали другие составляющие.
Первая — черного серебра добывалось чрезвычайно мало. Очень бедное было месторождение и, самое главное — оно было единственным на планете. Спрос превышал предложение, а отсюда, как известно из политэкономии, цена будет расти, пока спрос и предложение не уравновесятся.
Вторая доминанта — трудность доставки. Количество банд, которые нападали на торговые караваны, превышало все мыслимые пределы — уж больно заманчивым был куш. После одного удачного грабежа, все его участники могли безбедно жить до конца дней, да и детишкам что-нибудь да осталось бы! В связи с этим, для охраны караванов приходилось нанимать чуть ли не частные армии, что снижению цены, конечно же, не способствовало.
Разумеется, разбойников постоянно уничтожали, но по вышеизложенным причинам меньше их не становилось. Геранский тракт, по которому шли серебряные караваны, конечно же не мог соперничать с Аппиевой дорогой, после разгрома Спартака (имеется в виду не московский футбольный клуб "Спартак", хотя этого тоже громили неоднократно — видимо название обязывает, а мятежный гладиатор, названный в честь футбольного клуба... правда за пару тысяч лет до основания ФК "Спартак-Москва"), однако распятых разбойников и на Геранском тракте хватало. Десяток крестов на лигу был минимумом, три десятка — максимумом, так что, в среднем, пара десятков распятых разбойников на каждую лигу пути приходилось. А лиг этих было около трехсот!
Но, трудность и дороговизна добычи и доставки — это проблемы продавца. Никто не станет ничего платить за экзотический товар, доставленный черт знает откуда, пусть даже и с огромными трудностями, если изделие никому не нужно. А вот, если нужно — заплатит. Конечно, черное серебро было товаром весьма специфическим, и необходимым крайне небольшому числу потребителей, но дело было в том, что эта группа была сколь невелика, столь и платежеспособна.
Платить бешенные деньги за листовое черное серебро соглашались маги. Соглашались из-за одного его свойства. Дело было в том, что черное серебро напрочь экранировало информационную составляющую метамагического поля. Звучит замысловато, но на самом деле все не так сложно. Проще всего разобраться на примере. Представьте, что у вас есть ангар в котором хранятся две урановые полусферы, отполированные до зеркального блеска. Разумеется, они фонят так, что счетчик Гейгера выходит из строя задолго до подхода к ангару. Если эти урановые полусферы быстро соединить, то произойдет атомный взрыв. Так вот, взрыв — это аналог силовой составляющей метамагического поля, а радиоактивный фон — информационной. Сами же урановые "зеркала" олицетворяют магические артефакты, или процессы.
Ни один квант информационной составляющей метамагического поля не мог выбраться наружу из подвала Витусовского дома, когда он занимался в своей лаборатории не пойми чем — может белую мышку лечил от вывиха лапки, а может предавался самой разнузданной черной волшбе, распяв на еще более черном алтаре прелестную белокожую блондинку, и проводя над ней разнообразные магическо-эротические мероприятия, от вида которых у многочисленных любительниц женского любовного фэнтези волосы встали бы дыбом, причем по всему телу, а у некоторых — особо впечатлительных особ — даже поседели! И тоже — по всему телу!
Из-за этого, замечательного, свойства черного серебра ни один маг, даже прислонившись к стене его дома, не смог бы узнать, что его подпольный собрат занимается внутри запрещенной деятельностью. С другой стороны, и Витус, находясь в подвале, не смог бы почувствовать появления подозрительного гостя. Именно это свойство черного серебра делало его очень востребованным магами, которые не хотели, чтобы другие маги догадывались, что первые что-то втихаря химичат. А так как грешили этим почти все, то и спрос на листовое черное серебро был зашкаливающим, несмотря на цену. Чем и пользовались поставщики.
Следует отметить, что обшивка лаборатории непроницаемым экраном, не стоила Витусу и ломанного гроша. В самом начале своей трудовой деятельности, на благо главы Ночной Гильдии, он подошел к работодателю и внятно объяснил, что заряжая и ремонтируя разнообразные запрещенные артефакты, он неизбежно будет "светиться" и, рано или поздно, шпионы Гильдии Магов этим явлением заинтересуются. Филипп Грейнхолан был человеком умным и решительным. После секундной паузы, он спросил только, сколько листов потребуется — в Бакар черное серебро попадало в виде стандартных пластин, приблизительно формата А3.
И тут Витус в первый раз сильно удивил главу "Союза". Любой его подчиненный назвал бы цифру, хоть немного, но превышающую реальную потребность. Хоть на два листа, хоть на один — если сильно честный, но грех не хапнуть, когда само идет в руки! А если что, всегда можно сказать, что ошибся в подсчетах — чай не Арфимет! И хрен, кто докажет обратное — математика дело темное. И Филипп нисколько не был бы этим удивлен, или рассержен — сам такой.
А Витус просто пожал плечами и предложил заняться этим делом кому-нибудь другому — ему нужен подвал, недоступный для прослушивания, для этого его надо обложить черным серебром, а кто это будет делать и как — не его проблемы. Вот тут-то Филипп и его ближайшее окружение, присутствовавшее при разговоре, и осознало насколько далек от них этот человек. Наверняка не специально это было сделано — так получилось, но показал он дистанцию между собой и всеми остальными товарищами. Не всем это понравилось... далеко не всем. А что поделаешь? — за спиной мага маячит фигура Филиппа Грейнхолана, да и с самим магом связываться охотников не много — маг, он и есть маг, и не важно артефактор там, не артефактор... Пришлось недовольным эту пилюлю проглотить. И что характерно — молча.
