— Шэф, у тебя же не всегда была шкира. Так ведь? — Денис сделал паузу, подождал, но не дождавшись ответа на свой, честно признаемся — риторический вопрос, продолжил: — Но ты ведь как-то обходился. Да? — На этот раз верховный главнокомандующий отмалчиваться не стал и издал какой-то звук — что-то среднее между тем, когда прочищают горло при легком першении и продувкой носа при начинающемся насморке. При желании, этот звук можно было принять за утвердительный ответ. Приободренный этим обстоятельством, старший помощник перешел к главному вопросу, который его занимал: — Шэф, скажи честно, ты ведь мог его сразу же убить? — И так как командор молчал, Денис конкретизировал претензии: — Без того чтобы ломать комедию... — и уточнил: — с моим участием. — Следует отметить, что на своем участии он сделал ярко выраженный негативный акцент. — Не люблю, знаешь ли, чтобы меня втемную использовали.
— Я не люблю, когда меня держат за болвана в старом польском преферансе, — пробурчал себе под нос командор. — Тоже мне, Штирлиц нашелся.
Произнеся эту сакраментальную фразу главком замолчал, с непроницаемым лицом глядя на дорогу — вот бы так вели себя водители маршруток, и Денис уже совсем было отчаялся дождаться вразумительного ответа, когда Шэф заговорил:
— Не предупредил, чтобы ты вел себя естественно и Витус ничего не заподозрил — хотел посмотреть его реакцию на наш визит. — Денис прищурил глаза, показывая, что ответ услышан, но ответ этот совершенно его не устраивает.
— Ну, посмотрел, а почему не убил?
— Зачем? — коротко, не поворачивая головы, поинтересовался командор и снова замолчал.
— Как это зачем!? — взвился Денис. — Он убил наших людей!
Шэф скривился, будто надкусил лимон.
— Витус жертва обстоятельств. Жил себе, никого не трогал, и тут — раз! Ему делают предложение от которого невозможно отказаться.
— Хорошо... — пошел на попятную Денис. Все же, в отличие от упрямого ребенка, к логически обоснованным доводам он не был глух. Пойти-то — пошел, но от продолжения банкета не отказался: — Шэф, а ты адвокатской практикой никогда не занимался? — очень серьезно поинтересовался он. — В тебе чувствуется классный защитник. Типа этого... — Денис защелкал пальцами припоминая. — Ну-у... который по ящику отмазывает тех, у кого денег много.
— Не передергивай! — Верховный главнокомандующий бросил на старшего помощника быстрый тяжелый взгляд. — Мы кажется это уже обсудили. Витус — не убивал.
— Но, участвовал! — упрямо прищурился старший помощник. Он помолчал несколько секунд и, не дождавшись ответа, добавил: — Ты действовал... точнее — бездействовал, во имя высшей политической целесообразности, я полагаю? — Денис снова выжидающе замолчал, но не дождавшись никакой реакции от любимого руководителя, продолжил: — Ну-ну... это кое-кого мне напоминает...
— Я даже знаю кого, — жестко взглянул на него командор, — можешь не уточнять. Тоже мне — борец за справедливость! А что, по-твоему, нужно было начинать ядерную войну из-за "Курска"? — Чувствовалось, что Денис сумел-таки зацепить Шэфа за живое. Главком разозлился.
— Ну, войну, не войну, а топить "Мемфис" и "Толедо" надо было однозначно!
— Насчет этого ничего не знаю. Мне, к счастью, такие решения принимать не надо. А что я точно знаю, так это то, что нам репутация отморозков не нужна. И вообще запомни — отморозки долго не живут. — Главком заговорил короткими рубленными фразами, напоминавшими параграфы должностной инструкции, или статьи уголовного кодекса. — Одно дело убить тех, кто пытался убить нас. Совсем другое — теоретически "мирный артефактор", который лично на нас не нападал. Мы же решили, что здесь будет наша база — значит надо инкорпорироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему. Короче! — ты сам все прекрасно понимаешь. — Командор замолчал и насупился, давая понять, что разговор окончен. Но, не тут-то было. Старший помощник уже давно обращал внимание на настроение начальства только в крайнем случае, когда чувствовал, что может реально схлопотать. Сейчас у него такого ощущения не было.
— Шэф! Ты что-то крутишь. Скажи честно — зачем тебе этот колдун? Ты явно на него глаз положил.
Верховный главнокомандующий тяжело вздохнул:
— Во-первых — всегда полезно иметь знакомого мага — мало ли что может понадобиться. Сам же убедился на примере этого засранца — банкира.
— Карста Итала? — уточнил Денис и тут же понял, что вопрос дурацкий. Больше знакомых банкиров у них не было. Поэтому он быстренько, не давая командору возможности перехватить инициативу и поглумиться, задал следующий вопрос: — А во-вторых?
— А во-вторых — он очень талантливый, этот маг. Он сделал то, чего не смогли все остальные. Так что, опять же — может пригодиться. И в-третьих — он нелицензированный.
— И что? Лицензированный, нелицензированный... — ни один хрен? Что нам это дает?
— Пока не знаю... но определенную свободу маневра дает точно. Может пригодиться, — повторил Шэф.
— Вот, вроде ты все правильно говоришь... — задумчиво протянул Денис, — убедительно. Но! Сдается мне, мил человек, что настоящие причины своей внезапно вспыхнувшей любви к Витусу ты не называешь. Колись! — внезапно рявкнул он. Неизвестно какого именно эффекта ожидал Денис от мгновенного перехода от плавной, спокойной речи к яростному крику, но явно не такого. Главком захихикал.
— Маладэц Прошка! Считай — напугал. Ладно... Не хотел я ничего говорить, чтобы не сглазить, но ты ведь, как банный лист. Если уж пристал к жопе — все равно не отстанешь. — Денис растерялся, не зная как расценивать слова любимого руководителя. Что это было? — оскорбление, констатация факта, или же комплимент? Так и не придя к определенному мнению, он решил считать мнение командора комплиментом своему упорству и приготовился слушать, что скажет главком дальше, а тот стал серьезен: — Ну что ж, слушай и не перебивай. — Произнеся эти слова, командор снова замолчал, видимо ожидая, что старший помощник не выдержит и что-нибудь вякнет, нарушив тем самым прямой и безусловный приказ. Однако Денис был нем, как рыба. Так и не дождавшись от него никакой акустической активности, верховный главнокомандующий, с тяжелым вздохом, продолжил: — Витус — это подарок судьбы. Если бы его не было, его следовало бы придумать. — Денис удивленно взглянул на мудрого руководителя, но помня приказ о неперебивании, промолчал, а Шэф, не отрывая взгляда от дороги, монотонно заговорил: — Я давно хотел найти приличного артефактора, чтобы заказать амулеты от дистанционного оружия: арбалетов, луков, метательных ножей, духовых трубок и прочей летающей поедрени...
— Чтобы из-за угла не пульнули, — не удержался Денис от комментария.
— Именно. — Веско подтвердил главком. — Причем встроить эту хрень в наши Перстни.
— Почему именно в Перстни? — удивился Денис. У него напрочь вылетел из головы запрет перебивать командора, но похоже и тот о нем успешно позабыл.
— Потому что наличие у нас на пальцах Перстней Лордов не вызывает никаких вопросов. Это — символ власти. А если будем таскать другую бижутерию, разные там охранные амулеты, это будет свидетельством нашей слабости — типа рассчитываем не на себя, а на костыли.
— Ты не прикалываешься? — на всякий случай уточнил старший помощник.
— Нет. Причем есть еще одно условие. Необходимое и достаточное, — хмыкнул Шэф. — Кроме того, что артефактор должен быть толковым, он еще не должен болтать.
— Ну, насчет не болтать — это понятно, — согласился с ним Денис. — А вот дальше я правда не понимаю. Мне серьезно кажется, что ты прикалываешься. — В ответ главком лишь молча покачал головой, а старший помощник стал развивать свою мысль: — У нас есть шкиры, зачем огород городить? Это — раз. Во-вторых — наверняка у многих по ком я стрелял были такие артефакты. Согласен?
— Да.
— У пятерки Святоши точно были. Они еще удивились, суки, что я в них попал. Сильно они им помогли?
— Нет.
— Так за каким?..
— Повторяю для малограмотных, — устало вздохнул верховный главнокомандующий: — Радиостанция на бронепоезде.
— Это-то я понял, Василь Иваныч, — нагло ухмыльнулся Денис, — но все же объясни, зачем нам какие-то артефакты, ни от чего не защищающие, если у нас есть шкиры, которые защищают от всего?
— Объясняю. — Командор пошевелил вожжами, чтобы взбодрить лошадок, которые решили, что раз их никто не подгоняет, то нечего и особо стараться. — Шкира — это танк. На танке удобно воевать, а вот путешествовать — нет. И разгонять несанкционированный митинг музейных работников тоже неудобно. Для путешествий нужен комфортабельный джип, а для разгона — полицейский броневик с водометом. А мы все на танке. Чтобы раздавить этих ночных говнюков шкира не нужна. А нам приходиться надевать.
— Ну-у... давай голышом, — предложил старший помощник. Правда без особой уверенности в голосе.
— Дэн, — Шэф тяжело взглянул на него, — мы не понтуемся перед девочками. Мы — на работе. Конечно же, вероятность того, что они смогут причинить нам вред крайне мала. Доли процента. Но, она не равна нулю. А в шкире мы неуязвимы... по крайней мере для таких врагов. Поэтому мы в шкире. — Он помолчал. — Надеюсь возражений нет?
— Нет.
— А были бы у нас хорошие защитные артефакты, — продолжил главком, — не нужно было бы использовать шкиру. Батареи зазря жечь. А вдруг шкира через час понадобится по-настоящему, а аккумуляторы полупустые! Что тогда делать? Шкиру экономить надо! Ферштейн?
— Ферштейн-то ферштейн... — был вынужден согласиться Денис, — но ведь эти висюльки ни от чего не защищают.
— Кто тебе сказал? — поднял брови верховный главнокомандующий. — Хорошие защитные артефакт отбивают до пяти арбалетных болтов, выпущенных чуть ли не в упор.
— А почему от моих звездочек не защитили? Нет, я конечно понимаю, — Денис приосанился и с некоторой надменностью продолжил, — когда такой Мастер швыряет сюрикен — хрен защитишься! Но, все же...
Командор внимательно уставился на старшего помощника, пытаясь понять — прикалывается тот, по обыкновению, или подхватил где-то звездную болезнь. И хотя вид у Дениса был серьезным до чрезвычайности, выдавали его все-таки веселые искорки, пляшущие в глубине глаз.
— Ага-ага... — ухмыльнулся в ответ верховный главнокомандующий. — Мастер... как же, как же... Твои сюрикены из чего сделаны? — неожиданно поинтересовался он.
— Не знаю точно, — на мгновение растерялся Денис, — керамика какая-то... вроде бы.
— Вот тебе и ответ. Соколиный, ты наш, глаз, — усмехнулся Шэф.
— В смысле? — включил дурака старший помощник, хотя причину своей "неотразимости" понял сразу же, как только мудрый руководитель задал свой вопрос. А может еще и до того. Можно сказать, что фактически произошел акт инсайта! Но, старого воробья на мякине не проведешь.
— Никогда не поверю, что ты глупее, чем кажешься, — осклабился главком. — Это невозможно.
— Хочешь сказать, что все зависит от материала? — Денис решил не обращать внимания на шпильки любимого руководителя и доиграть роль Кэпа до конца.
— Ясновидящий! — тут же воскликнул верховный главнокомандующий, глядя на старшего помощника с восторгом и обожанием. — Прошу простить — не признал. Старею... — Он грустно понурил голову. — Вы — Вольф Мессинг, или же Кассандра?
Но и старший помощник был не лыком шит и взять его на простое постановление было трудновато:
— Мое имя слишком известно, чтобы трепать его на каждом углу, — надменно начал Денис, но не выдержал и захихикал: — Нет, я правда был уверен, что вся эта ПРО реагирует на подлетающий предмет, а не на то из чего он сделан. — В ответ Шэф только развел руками:
— Именно, что на материал. Причем, чем на большее количество — тем дороже, соответственно. Ну, и количество сэйвов тоже ограничено.
— Ну, ясен пень. Наверняка еще скорость и масса влияет.
— Наверняка, — согласился Шэф. — Но, в нашем случае главное материал. Здесь такого нет. Поэтому стрелы из "дыроколов" и звездочки из "рулетки" и не перехватываются — местные защитные артефакты их "не видят".
— Стелс, однако... — глубокомысленно отметил старший помощник. И тут же новая мысль молнией пронзила его мозг. — Шэф, а на Тетрархе такие амулеты есть?
— А как же. В ассортименте.
— А почему... — начал было Денис, но договорить ему командор не дал.
— А потому что изотопный состав в каждом мире разный. И артефакт перехватывающий медь на Тетрархе, на Сете ее пропустит. Поэтому сделать универсальный амулет для всех миров невозможно. Ферштейн?
— Ферштейн... ферштейн... — задумчиво отозвался Денис. И тут же загорелся: — А как же шкира? Она-то во всех мирах работает! — Но через мгновение сам себе все и объяснял: — Хотя со шкирой все сходится — шкира материальные предметы не отклоняет, она их на себя принимает.
— Ну, слава богу, с защитными артефактами разобрались, — констатировал Шэф, давая понять, что разговор окончен. Однако, не тут-то было. Денис не отставал.
— Хорошо... разные изотопные составы и прочая хрень — это я понимаю. — Услышав такое вызывающее заявление, командор явно удивился, вполне обоснованно сомневаясь, что старший помощник что-то понимает в изотопных составах, в частности, и в физической химии, в целом, но промолчал, с интересом ожидая продолжения. — Я другого не понимаю. Почему мы не могли на складе "Морского Змея" взять их защитные артефакты, наверняка сильно хорошие, чтобы местные умельцы, типа Витуса, их здесь немного подрихтовали...
— ...драчевым напильником... — ухмыльнулся главком, однако Денис сбить себя не дал:
— И наверняка они были бы всяко лучше местных. Так?
— Нет.
— Почему?
— Потому что в арсенале Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" таких артефактов нет! — отчеканил Шэф.
— А откуда ты знаешь?! — удивился старший помощник.
— Знаю... — уклончиво ответил верховный главнокомандующий.
— Ладно, знаешь, так знаешь — верю. Тогда объясни — почему они не используют защитные артефакты, если на Тетрархе, по твоим словам, — уточнил Денис, — они имеются в ассортименте?
— А кто их будет использовать? Разведка и диверсанты "Морского Змея" пользуют шкиры — им батареи экономить не надо, а ударные подразделения без боевых скафандров за ворота базы не выходят. Им защитные артефакты нужны, как танкистам дальнобойные луки.
— Но, ведь кто-то на Тетрархе их использует? — не сдавался Денис.
— Разные лузеры в трущобах, — отмахнулся Шэф. — Серьезные люди их не применяют.
— Ладно! — старший помощник был вынужден согласиться с доводами верховного главнокомандующего в части использования на Тетрархе защитных артефактов, однако на этом вопросы к руководству у него не закончились: — Но ведь это не все, что ты хочешь получить от Витуса? — испытующе уставился Денис на Шэфа. И командор был вынужден признать его правоту. Врать смысла не имело, потому что Денис чувствовал ложь не хуже самого Шэфа. Альтернатива была простая: или послать не в меру любопытного старпома куда подальше, или же терпеливо отвечать на его вопросы. Главком выбрал второй путь.
