Торговец по найму

— Ну так как? Договорились? Могу, если хочешь, одолжить всю сумму штрафов и покупки. — нетерпеливо спросил Яди.

Гривз задумчиво посмотрел на распростёртое на полу тело. Нейрочип выключился. Она чуть повернула голову. На Гривза уставился взгляд, в котором были слёзы и мольба. Мольба в чистом виде, без примесей других эмоций. Её губы шевельнулись и невнятно шепнули:

— Пожалуйста, убей меня.

Это крик шепотом показался Гривзу знакомым. Он всмотрелся в глаза, вспоминая, где он видел что-то похожее.

— Пожалуйста... — проплакала она по-японски, и Гривз разглядел в её глазах призрак смерти. Призрак, который она пыталась поймать со всею отведённой ей силой, которой всё равно не хватало.

Увидев этот призрак смерти, Гривз узнал его и вспомнил — где он увидел его впервые.

Гривз моргнул, отгоняя воспоминания, потом поднял взгляд на экран и внимательно посмотрел на нетерпеливое выражение лица Яди. Яди, прочитав ответ по выражению лица Гривзва, начал стремительно мрачнеть и наливаться кровью.

Гривз вскинул руку и протараторил на итанском:

— Яди, благодарю тебя за предложение. Я думал над ним. Ты проявил всю щедрость, которую мог проявить уважаемый человек. Но я не могу согласиться. Это личное.

Лицо Яди вмиг превратилось в маску бешенства.

— И ты, брат, как никто другой, мог бы понять, почему. — умиротворённо продолжил Гривз. — Но я не смогу ничего сказать, не взяв с тебя клятвы молчания. Но ты поймешь и так.

Наклонившись, Гривз вздёрнул её на ноги, так, чтобы Яди увидел рядом два лица. Дождавшись, когда лицо Яди поплывёт от удивления, Гривз уложил её обратно на пол.

Выпрямившись, и посмотрев на Яди, понемногу справлявшегося с устранением с лица ошарашености, Гривз выстрелил добивающий залп:

— И это я их купил.

Яди на миг застыл, и только мелькание опущенных глаз отразило ход мыслительного процесса. Потом Яди невнятно мотнул головой и отключился. Гривз несколько секунд смотрел в стену, просчитывая, сколько времени требуется для того, чтобы найти на кипонских серверах развёрнутую генную карту. И можно ли за это время подчистить его собственную стандартную, которая есть у Мамочки. Отбросив эту затею, он вздохнул и опустил взгляд.

Её рот был расслаблено открыт. Кончик языка лежал на зубах. Нейрочип старательно блокировал попытку откусить язык. По её щекам бежали дорожки слез. Во взгляде стояла стена агонизирующей безнадёжности.

Гривз присел на корточки и тихо сказал по-кипонски:

— Я хочу, чтобы ты жила.

Через несколько секунд нейрочип отключился. Её губы неуверенно шевельнулись.

— Почему? — еле слышно выдохнула она. Отчаянье в её взгляде медленно затухало, меняясь на страх. Страх непонимания, под которым плескалась полное безразличие к тому, быть или не быть. Гривз миг подумал, а потом плотоядно осклабился и утробно прорычал:

— Ну, я скажу самую темную часть правды. Ту, в которую ты легко поверишь. Я тебя хочу.

Она закрыла глаза. По её лицу растеклась смесь брезгливости и апатичного безразличия. Тело напряглось, выгибаясь дугой.

— Я пойду в рубку. Приходи. Будем говорить дальше. — прогудел Гривз, поднимаясь. Она расслабилась. Гривз посмотрел на рубильник и буркнул:

— Приходи, а не пытайся убить себя. Может, потом.

Она напряглась, расслабилась, и не открывая глаз, медленно кивнула. Гривз шмыргнул носом и пошёл в рубку. На ходу он подумал, что сбои в нейконтроллерах скомпоновались достаточно удачно.

Плюхнувшись в кресло, Гривз глянул на мониторы. До Крита оставалось два часа лёта. Три корабля конвоя летели рядом. Ещё пять, затерявшись среди десятков других кораблей, подтягивались к Криту. Гривз наклонился к борму и набрал серию команд. Через десяток секунд борм выплюнул три карты покупки. По очереди проверив их, Гривз сунул карты в карман и на несколько секунд призадумался над тем, как действовать дальше. Тихий шорох за спиной прервал его размышления.

Она, придерживаясь за стену, дошла до люка выхода на трап. Окинув мониторы мутным взглядом, она прислонилась к люку спиной и медленно сползла на пол. Гривз терпеливо ждал. Через несколько секунд она подняла голову. Сквозь чёлку на Гривза мутным затягивающим болотом уставился тёмно-серый глаз.

— Почему? — еле слышно прохрипела она.

Гривз с легкой заинтересованностью смотрел в глаз, в котором понемногу разгорался интерес, приправленный наркотическим возбуждением. Не дождавшись ответа, она спросила ещё раз:

— У тебя ещё два тела. У меня нет трехсот миллионов. И у меня нет ничего, что стоит триста миллионов. Почему?

Гривз молчал, пытаясь угадать, задаст она нужный вопрос или нет. Она ещё несколько секунд подождала ответа. Действие транспортного иммобилизатора стремительно проходило. Её нога вздрогнула и затряслась мелкой дрожью. Взгляд, на миг прояснившись, начал затуманиваться бешенством.

— Кого я тебе напоминаю? — почти прорычала она.

Гривз немного улыбнулся и тихо буркнул:

— Ответ. А кого — не важно.

Она опустила голову, истерично хихикнула, ещё раз, а потом зло расхохоталась, выгнув спину и задрав голову к потолку.

Гривз, не отводя от неё взгляда, извернул руку за спину и щёлкнул клавишей кухонного автомата.

Она, отсмеявшись, опустила на Гривза лицо, оскаленное хохотом, и прохохотала сквозь стиснутые зубы:

— Смешно. Бежать от того, что в каждом, кто к тебе прикасается, видеть призрак другого, и попасть в рабство к тому, кто увидит призрак в тебе.

— Ага. Смешно. — Спокойно подтвердил Гривз и протянул ей кружку. — Выпей.

Она опустила взгляд на кружку. Несколько секунд она смотрела на неё, осознавая, что это и зачем это. Потом подрагивающие скрюченные пальцы вцепились в тёмный пластик. Сделав над собой усилие, она заставила руки прекратить дрожать и донесла кружку до рта. Сделал пробный глоток. Потом приникла к кружке и несколькими жадными глотками опустошила её до дна. Подняв взгляд от кружки на Гривза, она протянула её обратно. Во взгляде её было неуверенное требование добавки.

Гривз хмыкнул, подставил кружку под разлив и запустил приготовление второй порции релакс-витаголя. Подумав, он снял с полки над кухней вторую кружку и поставил её под раздатку кофе.

Через несколько секунд она перестала дрожать. Её взгляд, поблуждав по полу рубки, поднялся на Гривза.

— Тебя не смущает, что у нас будет групповуха? — хриплым голосом спросила она. Под хриплым цинизмом в голосе проскакивали нотки жестоко раненной нежности.

Гривз усмехнулся и насмешливо буркнул:

— А тебя?

Она опустила взгляд в пол. Через несколько секунд она тихо сказала:

— Я так не могу. Не хочу. Это нечестно.

Гривз расхохотался. Приступ громового хохота запрокинул его голову к потолку, Рука несколько раз стукнула о подлокотник. Через десяток секунд, когда от волны хохота осталась только улыбка, он вынул из автоматов кружки и протянул одну ей. Взгляд её был полон готовности обидится. Она, помедлив, приняла кружку и сделала мелкий глоток.

— Нечестно — что? — гулко хохотнул он. — Видеть в другом созданную тобой иллюзию? Общаться с тем, кого так или иначе создал в своих мечтах, после чего жизнь притянула к тому, кто может в себе её воплотить?

Она закрыла глаза и согнулась, почти достав пола. Потом выпрямилась, устремила на него взгляд и враждебно, но с долей сомнения в голосе возразила:

— Это так. Но есть связь, которая вне материальной вселенной. Та, которая напрямую. От души к душе, минуя даже эмоции. От внутреннего пространства одного к внутреннему пространству другого, минуя пространство материальной иллюзии. И это не обмануть.

Гривз улыбнулся. Наклонился к ней и тихо проурчал, медленно роняя слова прямо в её взгляд:

— А сколько существ носит в себе то бессмертное ничто, которым ты являешься? Сколько разных бытийностей живут в твоём внутреннем мире? И сколько их них — слепки тех, чей прах давно ушёл в корни деревьев? И как часто ты меняешь ту, которой будешь следующие несколько секунд или лет, потому что к тебе во внутренний мир постучался кто-то, кто на несколько секунд или лет стал ищущим ту, которой ты становишься? И ты и я — дома призраков. Сотворённых нами или подхваченных по Пути. И мы становимся ими, чтобы быть друг с другом. Мы притворяемся ими. Это игра и есть жизнь. Ты права — в ней нет Истины. Но это не причина для того, чтобы не играть в неё.

Улыбка Гривза стала шире, превратив его лицо в плотоядную хищную морду. Он весело рыкнул:

— Или ты думаешь, что я хочу, чтобы ты побыла кем-то, кто не заслуживает того, чтобы им быть? Или что мне будет неудобно быть тем, с кем хочешь быть ты?

Гривз хохотнул:

— Да, само собой, это будет групповуха. Вот только количество участников не три, и не четыре, а куда как больше!

Она опять закрыла глаза и склонилась вперёд. Он отвернулся, давая ей время понять сказанное. Время подумать у неё ещё оставалось. Гривз успел ещё раз окинуть взглядом стратегическую карту, просмотреть записи передислокации сил на орбитах Крита и скинуть несколько заказов на сам Крит.

Как раз в тот момент, когда он начал беспокоиться, что время, отпущенное ей на раздумья, вот-вот истечёт, она открыла глаза и отхлебнула из кружки. Поставив её на пол, она поднялась и посмотрела на Гривза. Взгляд её пылал сумасшедшим весельем.

— Не скажу, что это хуже смерти. Это просто что-то, что с ней невозможно сравнить. Совсем другое.

Гривз гнусно ухмыльнулся. Она злобно сощурилась, потом шагнула и сев к нему на колени, медленно провела по небритой щеке.

— Классная чесалка. — прошептала она, пока её вторая рука, действуя как бы сама по себе, медленно поползла по его животу.

Он заглянул ей в глаза и увидел, что ещё немного. Наклоняясь, чтобы провести щекой по её щеке, он выхватил мультитул, в движении настраивая резак. Мультитул мягко вжикнул, и ошметки латекса сползли с её тела. Пока одна рука Гривза засовывала мультитул в чехол и хлопала по кнопке трансформации кресла, вторая рванула клапан аварийного сброса комбинезона.

Откидываясь на диван, Гривз схватил её за плечи и притянул к себе. Волна безумного желания накрыла её через четыре секунды.

Краешком сознания Гривз успел предположить, что времени на то, что нужно сделать перед приземлением, у него останется мало. Он был прав.

— Примерно два часа спустя

Гривз сидел на ступеньке трапа и смотрел на Изоляционное взлетное поле Крита, более известное как "Нутрь Большого Презерватива". Лицо Гривза выражало глубокий интерес.

Гигантская бетонная площадка, зажатая между двух бронированных пятидесятиэтажных складских корпусов, была полна движения.

Сотня "Титанов" и "Центурионов" заходила на посадку, пытаясь притереться поближе к кольцу десятка "Хаммерхедов", окружавших "Дромодер", на трапе которого сидел Гривз. По поверхности поля, предупреждающе задрав вверх орудия и пакеты ракетных установок, бежали две полуроты планетарных танков, сброшенные с двух крейсеров, висевших по краям поля. На границе поля, дожидаясь конца посадки эскадры Яди, висели четыре разнокалиберных катера и колонна из трёх тяжелых орбитальных лимузинов.

Древние магнитные орудия, расположенные на складских корпусах, обшаривали поле чёрными жерлами.

Гривз отхлебнул кофе и глянул на нателькомп. Нателькомп, стоило Гривзу отметить прибытие в Порт, высветил длинный список вызовов. Нежно улыбнувшись вызовам Коблинса и Балалуши, Гривз затянулся и вернул взор на поле.

Восемь приземистых двуногих машин, дрожащих в мареве окутывающих их щитов, вбежали в кольцо "Хаммерхедов". Семь, буквально втиснувшись под садящиеся "Титаны", развернулись и образовали ещё одно кольцо. Восьмая, выбросив струйки реактивных ускорителей, под углом подпрыгнула вверх. Пролетев пяток метров, она врезалась верхним скатом в дно "Титана", заходившего на посадку прямо напротив трапа, на котором сидел Гривз. С пронзительным скрипом полыхнула вспышка столкнувшихся щитов. "Титан", закрутившись, подлетел вверх. Танк, оттолкнувшись от "Титана", с тяжелым грохотом приземлился рядом с трапом. Потоптавшись и развернувшись стволами в сторону поля, танк замер.

На верхнем скате танка откинулся люк, выпустив клуб сизого дыма. Вслед за клубом дыма в люке показалась голова в шлемофоне. Лицо головы составляли огромные чёрные глаза, черная с проседью борода и торчащие из бороды нос и толстая сигара.

— Гривз! Скривитель тебе во внеядерную РНК! Давно тебя не видел. — прорычала голова.

Гривз припомнил, при каких обстоятельствах они виделись в прошлый раз и кривовато усмехнулся.

— Здорово, Ыздык. Прилично не виделись. Тоже рад тебя видеть. — проорал Гривз и взмахнул сигарой.

Катера и лимузины, дождавшиеся, пока эскадра рассядется, пришли в движение и потянулись к "Дромадеру". Катера — наперегонки, лимузины — с вальяжной неторопливостью.

Люки сотни кораблей дружно откинулись. Сотня человек, облаченных в разнокалиберные скафандры, спрыгнула на бетон и побежала к "Дромадеру", размахивая пистолетами и ружьями.

Ыздык покосился на поле, неразборчиво рыкнул, и полез из люка. Усевшись на броню, он запустил руку в люк и извлёк пятилитровую танку. Отработанным взмахом переместив её ко рту, он отхлебнул и уставился на поле.

Грузовой катер с эмблемой компании "Все фонари", выскочив из-за танка, круто затормозил и упал на бетон у трапа. Дверца откинулась, и из катера выскочил щуплый водитель. Откинув забрало шлема, водитель прыгнул к грузовой двери катера, рывком открыл её и выхватил из грузовой ниши кофр. Закинув его на плечо и крякнув, водитель взбежал по трапу и встал напротив Гривза.

— Ты — Гривз? — прохрипел водитель, свободной рукой доставая накладную.

Гривз, не вставая, протянул руки, ухватил кофр за углы и протянул над головой. Уложив кофр на порог рубки, Гривз взял накладную, продёрнул через нателькомп и протянул водителю. Водитель нервно оглянулся на первые десятки скафандров, выбегающие на площадку, кубарем скатился по трапу и запрыгнул в катер. Гривз махом руки запихнул кофр в рубку. Из рубки донеся глухой удар и недовольное шипение.

Катер взмыл в воздух. На его место, оттесняя наплывающие фигуры в скафандрах, сразу же упал следующий. Третий и четвёртый зависли над танком, ожидая своей очереди. Люк катера распахнулся. Из него медленно выбрался низенький толстячёк. Потянувшись и похрустев шеей, толстячёк захлопнул дверцу и шагнул к грузовому люку.

Группа из трёх человек в тяжелых скафандрах вклинилась в толпу корсаров, и рассекая её, направилась к трапу.

Толстячек вытащил из грузового отсека большую коробку, взвалил её на плечо и пошёл к Гривзу.

Трое в скафандрах вышли в первые ряды толпы, замершей в пяти шагах от трапа. Один из троих откинул забрало, под которым обнаружилось костистое лицо Старшего Тир-оЯди.

— Гриииивз! — проревел он, обвиняюще тыкая в сторону Гривза бластером. — Ты, дырка разболтанная, что нам сказал?!

Толстяк, поднимавшийся по трапу, остановился, медленно поставил коробку на ступеньку, повернулся, упёр руки в боки и посмотрел на Яди.