— Тут ты прав. — согласился Хайрат. — Коротышки сторонники честного обмана. На разработку недр с ними договориться легко, так, собственно, все и поступают. Сначала платят магам-рудознатцам, а потом уже приглашают старателей, договариваясь по каждому полезному ископаемому отдельно.
— Вот! Откуда мы знаем, кто тут шарился, может, и любопытствовал тут какой маг-рудознатец. А потом слил информацию, а то и сам решил в наших горах поковыряться, а делиться с местными жителями не хочет. — Кай налил еще лакта, подал деду и налил себе, затем продолжил: — Дед, я тут уже давно подумываю поступить в какую-нибудь магическую школу. — Хайрат вскинулся. Кай выставил руку: — Не перебивай, пожалуйста. Когда Эл обучил меня нескольким эльфийским плетениям, я попробовал соединить шаманство с магическим искусством. Итог эксперимента ты видел. "Роща" и "Лощина" получились великолепными, у нас теперь никогда не будет проблем с дровами и хороший запас есть на случай блокады. С голоду не умрем. Змеи вообще в восторге. Ляхашш обучил весь клан этому плетению, благо оно совсем мало энергии требует, и строем загнал в "Лощину". Гоблины буквально фанатеют от быстрорастущего съедобного разнотравья. — Хайрат весело усмехнулся. — И так еще по мелочи. Сам знаешь, огонь мне не нужен, я его только в лаборатории палил под горшками с зельями, да в шатре, когда больные приезжали. Да что там говорить, если ты сам "Светлячка" используешь направо и налево! Зачем глаза ломать или укорачивать срок службы огневиц, если можно повесить "Светлячка"? Эл не маг, заклинаний знает всего ничего, тогда возникает вопрос. А сколько всего знают и умеют настоящие маги? Пойми, дед, я не хочу, и не буду забрасывать шаманство, я просто хочу изучить магическое искусство и попробовать соединить их. — Кай хитро прищурился и добил последним доводом: — Кстати, ни Черный Ворон, ни Ледяной Феникс не возражают.
— Демон с тобой, Кай. — махнул рукой Хайрат, — Попробуй, чем Валларахель не шутит, может чего и получится.
— Вот-вот, заодно выучусь на рудознатца, посмотрим, чего есть полезного под ногами, заодно и долг Кроту отдам.
— Кроту?
— Да, Дух-прародитель уничтоженного клана не развеялся, значит, где-то есть умудрившийся выжить гоблин, а может и не один. Дух давно ослаб и говорить не может, но понять дал, что в пределах Ледяной Степи Кротов нет.
Хайрат понятливо кивнул — долг Духу-прародителю, пусть и не своему это святое. Старый шаман одобрил намерения внука и грозно нахмурил брови в показной суровости.
— Кай, ты свое железо полностью забрал?
— Все что нужно я собрал. — уклончиво ответил Кай, не моргнув глазом.
— Понятно, опять придется Тила гонять.
— Дед, — немного подумав, Кайтар заговорщицки ухмыльнулся, — Тил и Рау равняются на меня. Это и понятно, на кого им еще равняться как не старшего брата? Но запрет на занятия мечным боем Тилу, это неправильно. — дед заинтересованно посмотрел на внука, поощряя к дальнейшему развитию мысли, — Ты разреши ему железом махать, но чередуй занятия. Клык даю, толку больше будет.
— В смысле?
— Разреши ему занятия как поощрение. Поставь условия: выучит урок — пусть идет на занятия к воинам, нет — нет и занятий фехтованием. Вот увидишь, Тил мозги вывернет наизнанку, вгрызется в преподаваемые тобой знания, чтобы только Рау компанию на занятиях составить. Тебе только и нужно будет убедиться, что материал усвоен на совесть. Да пусть занимается, все одно пол дня без дела болтается!
— Думаешь? — Хайрат понимал доводы внука, но все еще сомневался.
— Мне-то пошло на пользу. — убежденно продолжил Кай, — И то, что я "стихийник" тут ни при чем, сам же говоришь, что я только рождением от остальных отличаюсь.
— Ты прав, дитя стихий лишь чуть ближе к Духам и не принадлежит ни к одной расе в мире, пока не проведен ритуал рождения. — Хайрат немного подумал и махнул рукой: — Ладно, разрешу. Главное не испортить парня.
— Не испортишь. К тому же иной раз проще мечем упыря рубануть, чем сносить половину горы вместе с ним. — Кай с дедом понимающе переглянулись и одновременно хмыкнули: — Лучше пока так, пока он не добьется приемлемого взаимодействия с духами, как я в свое время.
Кай поставил чашку на жесткую траву, затем поднялся.
— Ладно, дед, мне пора. Крауз напуган, так что не задержится ни на минуту дольше, чем нужно.
Кайтар сосредоточился, от него пахнуло холодом и в вытянутой руке начал стремительно образовываться длинный шест с прозрачно-голубой птицей, раскинувшей широкие крылья в стороны, словно собирающейся немедленно сорваться в полет со своего насеста. Ледяной тотем: двухметровый шест, покрытый морозным узором и Ледяной Феникс с детально прорисованным черточками перьев, распространяющий морозный туман и переливающийся хрустальными бликами солнца. Молодой шаман воткнул свой тотем рядом с тотемом черного ворона в землю, затем обернулся к деду.
— Бабушке я бусину отдал, чтобы не беспокоилась.
— Иди, Кай, и будь достоин предков.
Старый и молодой шаманы обнялись на прощание.
* * *
Разор лежал на попоне в тени перевернутой телеги, уставившись невидящим взором в небо. Перебинтованная рука слабо кровоточила, пропитывая темной нехорошей кровью льняную повязку, мужчину колотило в ознобе, а по всему телу разливалась слабое покалывание, плавно переходящее в жжение. Не обращая внимания на свое с каждой минутой ухудшающееся состояние, Разор неспешно размышлял:
— "А ведь хорошо все начиналось! В орден поступил заказ на уничтожение гнезда гарпии, а в мой отряд как раз вступил тролль. Хороший парень, глуповатый, конечно, как и все их племя, но как боевая единица просто загляденье. М-да, вышли из Лорримора вместе с торговым обозом, идущим в Хастадаррат, а так как дорога идет вдоль Ледяной Степи, то присоединились как охранники. Так вот, о чем я? Идем, значит, идем и приплыли, е-мое! Двух зайцев маловато показалось, так я решил еще чуток подзаработать. В Набеженках, небольшой приграничной деревеньке, староста попросил утихомирить криксу вконец распоясавшуюся. Для отряда криксу пристукнуть плевое дело. Расслабились! — Разор с досады скрипнул зубами, — Плату взяли, расписку дали и пошли дальше, намереваясь свернуть с дороги, пока обоз обождет чуток. Скорость не рассчитали — караван, что улитка. Встали на ночевку вместе с встречным обозом, что в Лорримор двигался, а ночью на огонек к нам гости заглянули. Думали криксу упокоить да на гнездо упырей нарвались. Сволочи! Порвали всех, только Кхат выжил, я уже не в счет. Эх, девок жалко, с собой ушастых утащили гады. Да, мы тоже хороши! Привыкли, что криксы рядом с упырями никогда не встречаются и расслабились как последние послушники. Кхат даром, что послушник, потому и самый молодой в отряде, а среагировал первым".
Старый воин скосил глаза вбок, сфокусировав зрение на сидящем недалеко от него тролле. Кхат сидел прислонившись спиной к дну телеги с закрытыми глазами, только слегка заостренные уши подрагивали, улавливая малейшие звуки. Разор напрягся и еле слышно выдохнул-просипел:
— Кхат, добей меня и уходи обратно в Лорримор. Передай в орден об упырином гнезде. — Тролль и ухом не повел, сосредоточенно к чему-то прислушиваясь. Воин разозлился: — Тупица ты каменнолобая, я знаю, что ты меня слышишь!
— Лежи, командир, помощь уже близко. — спокойно отозвался тролль, так и не открыв глаз.
Разор обреченно вздохнул и пробормотал:
— Ну вот, предсмертный бред начался, — заключил воин, — Кхат заговорил осмысленно, чисто и без акцента на Всеобщем языке.
Мысленно махнув рукой на упертого тролля, Разор вновь уставился в небо, провожая глазами плывущие по небосводу белоснежные облака. Спустя какое-то время воин услышал приближающийся стук копыт. Кхат улыбнулся и единым слитным движением поднялся на ноги. Разор скосил глаза, как раз, чтобы увидеть выметнувшуюся из-за поворота громадную черную зверюгу, по какому-то недоразумению зовущуюся орочьим скакуном. Огромный вороной конь с мощными жгутами мышц, перекатывающимися под лоснящейся шкурой, темные глаза с багровым огоньком в глубине делали его похожим на выходца из ада или скакуна одного из демонов, принадлежащего к теневой свите Валларахель. Всадник резко осадил своего скакуна, конь аж приподнялся на дыбы.
Кхат радостно взревел, шагнув навстречу спрыгнувшему на землю юноше. То, что это еще юноша Разор понял сразу. Беловолосый орк со странной прической обеспокоено осмотрел разоренную поляну: тела мертвецов, разорванные лошади, перевернутые повозки с выпотрошенным содержимым и метнулся к троллю.
Кхат опешил, орк развил бурную деятельность, осматривая и ощупывая тролля. Все происходило в напряженном молчании. Орк успел нарезать пару кругов вокруг побратима, прежде чем опомнившийся Кхат не сцапал пришельца и не принялся мять в его в дружеских объятиях. Отбившись от тролля и убедившись, что побратим цел, Кай метнулся к воину, попутно спросив Кхата на орочьем:
— Что тут произошло?
Разор знал орочий с пятого на десятое, но разговор в общих чертах понял.
— Упыри. — коротко выдохнул Кхат, опустившись на колени рядом с Кайтаром.
Беловолосый орк нахмурился, окинул воина сосредоточенным взглядом и остановив глаза на раненой руке принялся разматывать бинты. Предплечье распухло, края рваной раны, оставленной упыриными клыками, почернели, даже кровь успела стать тягучей и темно-красной, почти черной. Появился и нехороший запашок. Серо-голубые глаза молодого орка потемнели, Кай хмуро посмотрел на друга:
— Кхат, ты му*ак! Мужик же сейчас лапы протянет по твоей милости!
— Лед, ну нету у меня с собой никаких лекарств, нету! — Кхат смущенно отвел глаза, в попытке оправдаться.
Орк облегченно вздохнул, поняв, что с побратимом все в порядке.
— Ладно, принеси мою сумку, и пока я буду лечить этого неудачника, расскажешь, как докатился до жизни такой.
Требуемое было быстро доставлено, Кайтар разложил рядом с собой кучу свертков и мешочков с загадочным содержимым. Кай посмотрел на Разора как на врага, последнему после такого взгляда даже в голову не пришло возмущаться или протестовать. Шаман принялся обрабатывать руку, а Кхат рассказывать:
— Я когда из Короны ушел, подался сначала в Хастадаррат, думал стать наемником. Пришел в город, снял комнату в трактире как советовал нам Эл и пошел в гильдию, разузнать что да как. В общем, в гильдию нелюдь не берут, вернулся обратно на постоялый двор. Оказалось, что пока я бродил по городу, мою комнату обчистили — ни сумки, ни денег, четки были в сумке.
— И?
— Что и? — Кхат сокрушенно покачал головой, — Дальше как обычно, поиск, драка, трупы и под конец стража.
— Понятно. — Кивнул Кай, — Что дальше-то было?
— Дальше был топор палача, но в магистрате побоялись, что Степь осерчает на лишение жизни молодого несовершеннолетнего тролля, ограничились каменоломнями. Помахал я там кувалдой с полгода, да попросился в Орден Ночи.
— Какой еще Орден? — не понял Кай.
— Говорю же Ночи! Так теперь гильдия охотников называется. Так вот, после разговора с Магистром, дотошный же мужик, я тебе скажу. Все жилы вытянул пока вызнавал, за что я в каменоломни загремел. После разговора меня приняли послушником и еще месяцев пять гоняли в лагере. Смешные такие человеки, — Разор был настолько удивлен тем, что Кхат вдруг превратился из тупой горы мышц чуть ли не в интеллектуала. Что даже забыл возмутиться на прозвучавшую в его голосе насмешку, — они учили меня нечисть убивать: упырей там всяких, гарпий да крикс.
Кайтар хмыкнул, но перебивать друга не стал.
— Погоняли меня там погоняли, да в отряд пристроили. Потом был поход и вот мы встретились, брат. — закончил свое повествование Кхат.
— М-да, как дите малое. — заключил Кай. — Уж лучше бы действительно на Кехиттарре женился.
— Лучше каменоломни! — содрогнулся Кхат.
Кай весело рассмеялся.
— Да ладно, девчонка она справная, сам бы женой взял, да вот незадача, она выше меня головы на две да по тебе сохнет.
— Знаю, как она сохнет. — проворчал тролль.
— Ладно, у меня вопрос, — Кай грозно сверкнул ледяными глазами, — где тарруш, где твои четки?!
— Так получилось. — невнятно пробормотал Кхат, опасливо отодвигаясь от побратима.
— Так получилось. — язвительно передразнил тролля Кайтар, — Дубина, у тебя полгода времени было чтобы новые духовные четки сделать и лекарств наготовить! Ты почему лентяйничал, вместо того, чтобы делом заниматься?! В Степи уже который год даже дети из шатров и пещер без лекарств и носа наружу не кажут, а он расслабился.
Кхат виновато потупил глаза в землю и вжал голову в плечи.
— Но ничего, я за тобой теперь присмотрю, враз вспомнишь, кто ты есть!
Кхат опасливо поежился, Кай тем временем, закончив пропесочивать побратима, закончил обрабатывать рану Разора.
— Ну вот и все, через пару недель будешь как новый. — обратился орк к воину на Всеобщем.
Разор иронично хмыкнул:
— Как новообращенный упырь, ты хотел сказать? — просипел воин.
— Человек, — раненого обдало холодом, — за мою практику, еще ни один разумный не сдох и ты исключением не будешь! — Кай заставил Разора проглотить какое-то тягучее как кисель лекарство.
Разор поморщился от горького вкуса и пробормотал:
— Эх, твои бы слова, да Богине в уши.
— С чего это вдруг такое упадническое настроение? — Кай недоуменно оглянулся на тролля.
— Никто кроме шаманов Ледяной Степи не умеет лечить пострадавших от укуса упыря, обычно убивают из милосердия. — охотно пояснил Кхат.
— Гм, подход-то, конечно практичный — людей много, одним меньше, одним больше, заметно на общем поголовье особо не будет. Но Ледяная Степь величиной населения похвастать не может, как не может позволить умирать без всякой пользы разумным. — философски заключил Кайтар, заставляя Разора проглотить еще какое-то лекарство. — В общем, так, обоз, с которым я сейчас еду будет часов через пять шесть, надо успеть навести порядок и пока не стемнело сходим к логову упырей.
Кай деловито сложил все свертки обратно в свой мешок. Стянув тесемки на горловине мешка, молодой шаман взвесил в его в руке и критически осмотрел Кхата. Сплюнув, Кай отцепил от пояса нож с шарообразным костяным набалдашником и сунул его в руки побратиму.
— Сам с трупами разберусь, а ты приведи себя в порядок, тарруш потом заплетешь, сначала подчини хотя бы пару огневиц. — Кай взмахнул рукой в сторону разорванной пополам лошади, искалеченный труп животного моментально объяло пламенем, а спустя пару минут на проплешине выжженной травы покоился только слегка присыпанный пеплом позвоночник. — Материал есть, вперед! — скомандовал Кай, а Разор только сейчас полностью поверил, что этот молодой орк с невозможной для молодого урук-хай расцветкой волос и глаз на самом деле шаман. Воин только удивленно глазами хлопал.
Кайтар оценил фронт работ, секунду поразмыслил и, поняв, что возиться придется долго, вышел на середину поляны. Шаман вытянул руки стороны и встряхнул кистями, словно что-то стряхивая с них. В тот же миг, повинуясь воле шамана, поднялся сильный ветер, сформировавший несколько небольших воронок — младших братьев торнадо, тут же подхватившие разбросанные по всей поляне останки людей и животных. Кайтар резко свел руки вместе, смерчи принялись стягивать трупы в одну кучу. Закончив, шаман отпустил ветер и призвал очистительный огонь, высоким жарким столбом взметнувшийся ввысь испепелив останки в одно мгновение.
