Заледеневшие небеса

— Спасибо, Ваше Величество, ему намного лучше. Он почти полностью оправился, — вежливо ответила она и замолчала. Королева тоже сделала глоток чая и вернула чашку на маленькое блюдечко, украшенное золотистыми завитушками.

— Леди Монтоней, а вы знакомы с моим младшим сыном? — спросила Ариона, пытливо смотря на недоумевающую девушку.

— Нет, Ваше Величество. Если я его и видела, то нас не представляли друг другу, — призналась она, мысленно сделав пометку, что нужно расспросить Беатрису.

За прошедшие полгода Ашида многое узнала о живущих во дворце, но по негласному договору девушки избегали любых разговоров, которые могут коснуться Арни или Аденаиду.

— Хм... — в уголках королевы возник намёк на улыбку, — Я почему-то думала, что вы познакомились во время вашего прошлого визита во дворец.

— Я... — ну не скажет же она королеве, что из-за халатности в её дворце, девушку чуть не отравили и поэтому, она, в общем-то, ни с кем, кроме лекаря Джона, не познакомилась, — Я тогда была больна, Ваше Величество и быстро вернулась на север.

— Хорошо, что сейчас вы здоровы, — кивнув своим мыслям, произнесла королева.

— Да, Ваше Величество, — ответила Ашида, мысленно молясь всевышним, чтобы Её Величество не приказала ей задержаться при дворце.

— Леди Монтоней, правда ли, что во время последней осады, вы учувствовали в охране замка и сделали многое, чтобы спасти людей? — поинтересовалась Ариона.

Ашида облегченно вздохнула, теперь можно чуть расслабиться, и начала рассказ об осаде, как происходило нападение, какие средства были применены для охраны... Дальше разговор протекал в безопасном русле, через полчаса Её Величество пожелала Ашиде удачно вернуться в замок Мертен и отпустила её.

Немного опешившая, хотя нет, Ашида почти ничего не понимала, после странной встречи с королевой. Девушка чувствовала, что всё было не так просто, как казалось со стороны, но где именно подвох, так и не поняла. Странно и то, что при их разговоре присутствовал только незаметный лакей.

— Ну, что ты думаешь? — Ариона вошла в смежную комнату, где её ждал младший сын.

— Приятно удивлен, — признался молодой мужчина, смотря в окно на заснеженную подъездную дорогу, утоптанную толстым ковром снега.

— Не ожидал, что она так изменится? — королева устало присела на кушетку. Разговор с молодой леди её как-то утомил.

— Ты о внешности? — понял мужчина, — Нет, я еще тогда знал, что девушка никогда не будет уродиной. Не красавица, но...

— Что-то в ней есть, — согласилась Ариона, — Так, чем ты удивлён?

— Её правая рука, когда она приезжала в прошлый раз, почти не владела ею, а теперь... Она стреляет из лука. Спокойно пьёт чай...

— Да, в ней есть упорство.

— Не только, еще не дюжий ум, — мужчина, наконец, заметил девушку, покинувшую дворец. Светлая девочка стоит среди белого снега... — Она может быть очень опасной.

— До этого еще далеко, — отмахнулась королева. — Да и не уверена, что она когда-то станет опасной для нас. Она не честолюбива. Ты слышал, как она отзывается о своих рыцарях? — мужчина, что-то невразумительно промычал, глядя, как Ашида поправила пушистую шапку и спрятала руки в мехе накидки, — То-то же. Ей вполне хватает своего графства. Вот только мужа нет. Арни должен консумировать брак, притом, как можно скорее.

— Нельзя ему к ней сейчас, — опротестовал мужчина, наблюдая, как леди Монтоней садится в закрытые сани.

— Николя, да повернись же ко мне, — возмутилась Её Величество, устав смотреть в спину сына. Молодой человек повернулся, предварительно убедившись, что сани отъехали, — Почему Арни нельзя на север?

— Первое, он нанес очень большое оскорбление не только Ашиде, но и графу. Старый Монтоней, конечно, не будет его убивать, хоть и тут спорно, но палки в колёса вставит. Да так, что Арни ничего не сможет сделать там. Второе, если то, что расчеты сделала сама Ашида, а я в это верю, то она заслужила уважение, как среди обычного народа, так и рыцарей. Вспомни об оскорбление, и шансы выжить у Арни уменьшаются в геометрической прогрессии. Третье, он не справится с ней. Если бы он включил голову чуть раньше, то мог бы влюбить в себя девчонку и спокойненько жить дальше, но теперь... Леди Монтоней почувствовала вкус власти и, как бы она не врала сама себе, Ашида не отдаст её, по крайней мере человеку, которому не доверяет.

— Нда... — королева глубоко вздохнула, — Ты так хорошо её знаешь?

— Нет, Ваше Величество, — он галантно склонился и взял мать за руку, — Я очень хорошо знаю женщин.

— Оболтус, — королева шутливо хлопнула сына по руке, — Так ты за развод?

— Нет, — Николя выпрямился и недовольно поджал губы, — Я обязан ему, постараюсь помочь, но что-то подсказывает, что с Арни будет только так, как захочет леди Монтоней.

— И отольются кошке мышкины слёзы, — грустно сказала королева, протянув ногу на маленький табурет.

— Что-то вроде того, — подтвердил Николя, снова повернувшись к окну, и посмотрел на уже пустую дорогу, стараясь решить, что делать дальше.

Королевство Эриншот. Эльрус. Дворец. Лето 1767 года.

Николя сидел в личной гостиной за овальным столом, рассматривая лорда Арни Нотингши. Он возмужал за время пребывания на грани, хоть и не учувствовал в прямых боевых действиях, отметил принц.

— Тебе не кажется, что ты переходишь уже все установленные границы? — Николя посмотрел на клочок бумаги лежащий перед ним.

— Ты сам так решил пять лет назад, — Арни пожал плечами, не сводя глаз с младшего принца.

— Когда мы договорились замять скандал с Аденаидой, я не сказал, что пожизненно буду оплачивать твои счета, — Николя отшвырнул долговую расписку, выписанную Арни какому-то купцу. Так сильно, что та пролетела над гладкой поверхностью стола и приземлилась перед лордом Нотигши, но по инерции заскользила дальше и упала на пол, — Ты и скандал толком не замял. До сих пор двор сотрясается от сплетен, когда доходят слухи о твоей жене. Знаешь, уже многие заключают пари на ваш счет.

— Да? — без энтузиазма переспросил он и скривился, — Чего ей не сидится спокойно?

— Знаешь ли, как-то странно было бы, если после двух осад она продолжала бы сидеть спокойно, когда никто не занимается делами графства. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? — как-то отстраненно произнес Николя, из-под ресниц глядя на Арни. — Ты вообще собираешься подтверждать брак?

— Зачем? — удивился лорд Нотингши, — Сколько ей? Шестнадцать?

— Девятнадцать, — с недоброй усмешкой сказал принц. Нет, ему не нравилась Ашида, как женщина, чтобы за неё вступаться, но вот терять контроль над самым большим графством на севере было глупо, — Арни ты не задумывался, что если твоя супруга понесет от какого-то военного, тебе придется признать ребенка?

— О чем ты? — нагло отмахнулся Арни, недоумевая, кто может посмотреть в сторону его уродливой супруги.

— Нда... — Николя, чуть подался вперед и постарался вразумить товарища: — У неё на попечении больше тысячи воинов и курсантов, своеобразный мужской гарем. Выбирай — не хочу. Тебя это совсем не беспокоит?

В темных глазах Арни вспыхнул мрачный огонь. Он до сих пор воспринимал супругу, как несмышленую девчонку, но... Слова принца заставили задуматься над будущем. Он уже давно не скрывал свои отношения с Аденаидой, которые, к слову сказать, его полностью устраивали. После того, как леди Риз начала жить на его иждивении, о её пристрастии к свободным отношениям было забыто. Теперь красавица была в его единичном пользовании, заставляя полностью забыть о том, что он женат...

— Знаешь, Арни, — принц поднялся, поняв, что лорд Нотингши больше ничего не скажет, — за скандал, я с тобой расплатился твоим местом младшего советника короля и служишь на грани только по три месяца в году, тоже не просто так. Так, что я больше ничего тебе не должен, поэтому свои финансовые проблемы решай сам. Но всё же, я дам тебе еще один совет, в обход просьбе отца, консумируй брак, как можно скорее, или это может быть чреватым лично для тебя.

— Что же... — Арни подобрал упавшую расписку и поднялся, — Я подумаю над твоим советом. Спасибо Николя.

Покидая принца, Арни думал, над тем, что тот сказал. Нет, однозначно сейчас он не может вернуться на север. Если так поступить, то можно забыть о свободе. Любые похождения придется скрывать. Пока брак не узаконен то ни его отец, ни старый лорд Мотоней не могут требовать от него примерного семейного поведения. Да и выслушивать упреки на счет Аденаиды, он не хотел. Только, что делать с долговым обязательством? Мужчина замер и посмотрел на расписку. Хотя...

Николя примерно догадывался о чем думает лорд Нотингши, и вздохнул, больше для друга он сделать не может. Король четко обозначил позицию не вмешательства в это дело. Николя догадался, что у отца есть свои виды на Ашиду. Вполне возможно, это связано с созданием объединения северных графств. Вряд ли главой выберут леди Монтоней, но если учесть, что все начинания по развитию севера пошли от неё, то такой поворот не исключен. Арни не осознает, что из его рук утекает реальная власть, которую король, скорее всего, и не хочет отдавать ему. Если не Нотигши, то кто? И что будет с Арни?

Королевство Эриншот. Графтво Монтоней. Неделя спустя.

— Раш! — заорал Диам, подбегая к Ашиде лежавшей в пыли, — Что с тобой случилось сегодня?

Девушка перевернулась на спину, стараясь восстановить дыхание, и рассматривала насыщенную голубизну неба. В голове леди Мотоней шумело, а мир покачивался, но она упрямо начала подниматься. Эринест стоял рядом с ней, боясь прикоснуться, как-никак Ашида — леди, а он всего лишь глава гарнизона. Ашида разогнулась и, тыльной стороной руки стерев с лица пыли, посмотрела на Рашида. Молодой человек явно не рассчитал силу, выступая с ней в спарринге.

— Прости, — Раш запустил руку в волосы и потянул за них, отводя взгляд от Ашиды.

— Да ничего, — она подошла ближе, стараясь посмотреть в глаза друга, — Диам оставь нас... Пожалуйста.

— Да-а, на сегодня достаточно, — согласился Диам, признавая, что после такого броска Ашида вряд ли может продолжить.

Эринест недовольно осмотрел грязный костюм леди Монтоней, изначально черный, сейчас же грязно-рыжего цвета. Глава гарнизона отвернулся и направился к выходу из ристалища, глотая гневные слова. Он не хотел понимать, почему Рашид столь неаккуратен с девушкой.

— Что случилось? — дыхание наследницы Монтоней восстановилось и она смогла заговорить спокойно.

— Да ничего, — Рашид, пнул пыль под ногами, подняв небольшое облачко.

— Раш, давай обойдемся без этого? — скривилась Ашида и потерла ноющий бок, слишком уж неудачно упала.

— Я должен уехать, — выдавил мужчина и, закинув голову, посмотрел в небо.

— Уехать? Надолго? — леди Монтоней ничего не понимала. Возможно, Рашид боится оставить одних Беатрису с малышкой?

— Старики жалуются, что мы долго задержались на одном месте. Их раздражает шум от училища...

Учебное заведение открылось месяц назад и набрало первых курсантов. Молодые люди со всего королевства, конечно, оживили местную жизнь, если не сказать почти уничтожили тишину. Да и быстро растущий город не способствует мирному существованию.

— Раш, проблему можно решить... — Ашида пригладила растрепавшуюся косу, — Можно построить деревню в отдалении.

— Аида, — Рашид грустно улыбнулся и посмотрел на девушку, — Им тяжело оставаться на месте.

— Раньше никого ничего не беспокоило, — чуть раздраженно сказала леди Монтоней. Она очень не любила, когда не могла найти решение проблеме. А отъезд друга, для неё был проблемой.

— Аида, твое предложение, остановиться здесь, было нашим спасением, и они не могли ответить неблагодарностью, — Рашид грустно смотрел на девушку.

Девушка недовольно хмыкнула. Она, безусловно, знала, что сделала предложение в самый подходящий момент. Всё получилось случайно, но очень удачно для леди Монтоней. В то время кочевники испытывали нужду из-за упадка севера. Они всегда зарабатывали на жизнь продажей различных вещей, перевозимых из графства в графство, но в тот момент никому ничего не было нужно, вернее северяне просто не могли себе позволить что-либо. Приняв предложение Ашиды, кочевники решили насущную проблему, а Ашида нашла наемников...

— Ты хочешь сказать, что все ваши уйдут с гарнизона? — возмутилась она уже не как друг, а как наследница графства.

— Нет, — он криво усмехнулся, — Многие молодые не хотят уходить. Большая часть наемников останется. Да и девушки, устроившиеся в городе и вышедшие замуж...

— Так и ты оставайся, — как само собой разумеющееся сказала Ашида.

— Не могу, — он передернул плечами, — Я ответственный за то, что мы остановились тут.

Как и за то, что молодежь решила остаться, мысленно закончила леди Монтоней. Она прекрасно понимала, что значит принимать ответственность за других, но в случае Раша...

Парень не желал больше говорить и, обойдя девушку, пошел на выход.

— Как же Беа? — тихо спросила Ашида в удаляющуюся спину мужчины. Он замер, Девушка заметила, насколько сильно напряглись его плечи, — Раш, я с тобой обсуждала это до того, как вы поженились. Она не привыкла к той жизни.

— Она не против, — не поворачиваясь глухо ответил Рашид и продолжил путь, оставив девушку в одиночестве.

Большинство рыцарей начали заниматься на ристалище училища, таким образом, подавая пример новобранцам и обучая их. Пустое ристалище, словно заброшенное кладбище, стало угнетать Ашиду и она поспешила в замок. Девушка в отвратительном настроении прошла сквозь задние ворота. Несколько рыцарей отсалютовали, приветствуя леди Монтоней. Она кивнула в ответ, спеша укрыться. Подойдя к двери замка, она внутренне расслабилась, радуясь, что никто не перехватил её с очередной проблемой. Сейчас, она была не готова конструктивно работать. Прохлада главного зала, приятно окутало разгоряченную девушку. Ашида быстро поднялась по лестнице и прошла в кабинет. Желая спрятаться за закрытой дверью. Она тяжело вздохнула, заметив стопку корреспонденции на столе. После весенней осады, ей начало приходить множество писем из Эльруса и соседних графств.

— Леди Монтоней, — постучавшись, в кабинет вошел лакей, — К вам граф Мертен.

Девушка давно не видела Клейтона. Год кажется.

— Проводите его... — она посмотрела на свой запыленный костюм, — В золотую гостиную. Я подойду через несколько минут.

— Но... — лакей не успел сказать то, что хотел. За его спиной появился Клейтон.

— Простите, леди Ашида, — граф Мертен обошел замершего слугу, — Я взял на себя дерзость и сам прошел к вам.

— Сам? — это было сказано лакею, подчеркивая недовольство леди, переведя взгляд на графа, продолжила, обращаясь к нему: — Что же... Проходите граф Мертен. Мне нужно извиниться за свой вид.

— Что вы... — он взмахнул руками, — Вы выглядите прекрасно.

— Ваша лесть пугает меня, — призналась девушка и, жестом пригласив Клейтона присесть в кресло для посетителей, сама села за стол, — Заставляя задумываться о цели вашего визита.