В вихре

— Угу, — подтвердил Соло. — Больше вопросов не имеем и полностью одобряем ход ваших действий.

— Вот парочка клоунов, — покачал головой Рё, глядя вслед удаляющимся кореллианцам. — Психи!

Чуи протяжно завыл, блестя глубоко посаженными глазами.

========== 24. ==========

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", по пути на Корускант из системы Вергессо

Сразу же после успешного завершения военной операции в системе Вергессо Император потребовал своего верного приспешника к себе. Вейдер рассчитывал продолжить свои поиски на расстоянии от Корусканта, и неожиданный приказ вызвал в " ученике" чувство беспокойства.

Усиленный допрос пленных повстанцев ничего существенного не дал. Ему по-прежнему не удавалось подобраться к Вортексу, медитации на Темной стороне оказались безрезультатными. Нельзя было считать "результатом" туманные образы незнакомых созвездий, сформировавшиеся в мозгу Вейдера. Несмотря на долгие часы медитативной концентрации, он лишь несколько мгновений наблюдал внутренним взором корабли странной, дикой конструкции; зелено-голубую планету с мертвенно-белым спутником, вращающиеся вокруг небольшой желтой звезды. Космос был почти пуст, за исключением тех необычных звездолетов, патрулировавших границы неизвестной звездной системы. И ничего о его сыне или Падме.

Темный лорд отправил своих лучших агентов и анонимно нанял еще несколько охотников за головами, но от них не было слышно ничего обнадеживающего. Казалось, его сын никогда не существовал в этом мире, словно он так и остался в утробе своей погибшей матери.

Что не было правдой. После допроса Эрвина Пелагрии Вейдер второй раз посетил усыпальницу Падме: в гробнице покоилось только её тело. Ни следа ребенка, чьё несомненное присутствие он когда-то ощущал, приветствуя горячо любимую жену — в далеком, но не забытом прошлом.

Осознание того, что сына похитили, подействовало на лорда ситхов, как неймодианский яд, от которого нет исцеления. Днем Вейдер исполнял волю Императора и, как одержимый, искал жену и сына, — а ночью, в тишине медитационной камеры, видел сны, в которых его семью отбирали у него снова и снова. Один раз это была Гадулла хатт и невольничий рынок на Татуине, в другой — надсмотрщик на зайгерианских рудниках, электрическим хлыстом забивший его ребенка. Бледная, изможденная Падме в наряде рабыни плакала, не в силах что-либо изменить.

Но хуже других были кошмары, в которых Палпатин узнавал правду о Вортексе. Тогда Вейдер просыпался с горящей трахеей и спазмами в обожженных легких, а его глаза с мутными белками наливались кровью и желтизной.

И вот теперь Император пожелал присутствия ученика на Корусканте.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Центр Империи

— Я знаю, что новость о смерти принца Ксизора была тебе приятна, — заявил правитель всей обозримой галактики после того, как Вейдер закончил свой доклад о сражении в Вергессо.

Ученик низко склонил черный шлем. Если говорить откровенно, случайной гибели ящерообразного интригана он почти не заметил, занятый другими... вопросами. Сейчас Вейдер испытывал глубокое облегчение: его тайные страхи не подтвердились. Палпатин еще не знал о выжившем сыне Анакина Скайуокера.

— По Корусканту бродят слухи, друг мой, — заметил Учитель, улыбаясь холодной пустой улыбкой. — Были свидетели. Утверждали, что андроид напал на Ксизора, когда принц заговорил о тебе... По всей видимости, ты подготовил ловушку своему сопернику, а?

Вейдер выпрямился.

— Я не имею никакого отношения к смерти предателя, — пророкотал механический голос. — И сожалею об этом. Фалиинец сбывал оружие повстанческому Альянсу, обманув ваше доверие. Он заслуживал казни.

— Если бы принц оказался предателем, то скорее всего, остался бы жив, а умер кто-то другой... тебе так не кажется? — Император слабо раскашлялся и неторопливо вытер губы платочком. — Ах, везде беспорядок... Он был хитрецом, этот Ксизор.

— Подлым интриганом, — не утерпел Вейдер.

Он не заметил никакого беспорядка в тронном зале. Может быть, Император говорил о чем-то другом?

Палпатин надменно прищурился:

— Ты никогда не умел оценить тонкой политической игры. Если бы Дарт Вейдер решил убить лидера "Чёрного Солнца"...

Император поднялся со своего места и сделал неопределенный жест морщинистой рукой:

— Все стало бы слишком очевидно. Полагаю, ты предпочел бы бомбардировку его орбитального дворца. Тебе не хватает воображения, мой мальчик.

Вейдер молчал.

— Нет, здесь что-то поинтереснее... и у меня есть для тебя задание, — Палпатин, расхаживавший мелкими шажками по драгоценному мягкому ковру, остановился. — Прошу, осмотри обломки этого злосчастного андроида. Аналитики из Сейнар не нашли ничего подозрительного. Идиоты, хоть и выпускники Первого университета Корусканта... Ты, с другой стороны, лучший механик в галактике, к тому же владеешь Тёмными искусствами... в той мере, в какой они вообще оказались тебе доступны.

Император насмешливо покосился на двухметровую массивную фигуру ученика.

— А что со свидетелями? — напомнил Вейдер, проигнорировав укол.

— Это был хороший робот, — ответил Палпатин, пожимая плечами.

Он подошел к высокому стрельчатому окну, глядя из-под низко надвинутого капюшона на панораму бесконечного города.

— Учитель...

Не оглядываясь, Император скучающе спросил:

— Что, ученик?

— О каком беспорядке вы говорили? Что вас беспокоит?

Палпатин сцепил руки за спиной, издав неопределенный звук. Наконец, Император заговорил:

— Ты знаешь, что даже самый точный и хорошо настроенный механизм может дать сбой, если между его... шестеренками и колесиками... забьется песок или туда попадет мелкий камешек? Маленький камешек, ничтожная песчинка, но может причинить много вреда. Например, Сопротивление было почти раздавлено, а теперь вновь разрастается. Ты должен был избавить Империю от бунтовщиков, а тратишь мое время, истребляя хаттов и зайгерианских торговцев живым товаром. Раз за разом навещаешь могилу своей лживой жены...

Холодея, Вейдер смотрел на старческую фигурку, казалось, вырезанную из черного флимсипласта.

— Учитель, я...

— Ты разочаровываешь меня в последнее время слишком часто, лорд Вейдер, — глубоко вздохнул Император. — Ступай... Я жду отчет.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Вейдер осматривал обгоревшие обломки, лежавшие на широком металлическом столе в его мастерской — одной из нескольких. Фактически, дворец Темного лорда, расположенный поблизости от Императорского, был военной базой: нижнюю часть башни занимали отделы Имперского флота, Военной полиции и даже несколько подразделений Инженерного корпуса. Верхние этажи были отведены под апартаменты самого Вейдера, его мастерские, склады и тренировочные залы. На крыше располагался небольшой космодром.

Привычная работа немного успокаивала нервы и помогала собраться с мыслями. Хорошо было то, что Палпатин не догадывался, почему его ученик зачастил на Набу. Но если до Императора дойдут слухи о бегстве Наберрие и смерти Пелагрии, он сумеет сложить два и два. Нужно позаботиться, чтобы этого не случилось.

Вейдер задумчиво взглянул на почерневший фрагмент электронной платы в своей руке. Похоже, контакты в блоке памяти были аккуратно перерезаны виброножом и перепаяны.

...Скоро Темный лорд докопался до сути. Избранные алгоритмы андроида действительно подверглись перезаписи, причем спусковым механизмом для новой, агрессивной, модели поведения должна была стать определенная комбинация звуков, произнесенная хозяином. Вейдер подсоединил пострадавшую машину к небольшому считывающему устройству, разработанному им самим еще в годы Войн клонов. Затем оставалось интерпретировать полученные данные и перевести их в звук.

Некоторое время из поврежденного динамика андроида доносились шорохи и треск.

— Скайуокер, — вдруг отчетливо произнёс голос Ксизора, как будто тот был рядом. Вейдер откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Ты уверен?

— Да, — этот голос, сочившийся подобострастием, не был знаком Темному лорду. — Его имя Люк Скайуокер...Член Альянса повстанцев. Сын того самого...

— Я знаю. Гури, оставь нас.

Статический треск, скрежет, затем неожиданный звук — тихий удивленный свист.

— А ты крутая девочка, не так ли?

Вейдер склонился над динамиком: он узнал этот юношеский тон, легкий и обманчиво беззаботный.

— Хм, палка-палка, огуречик, вот и вышел человечек...(низкое гудение виброножа). Вот и вышел, вот и вышел человечек... А теперь добавим ножек и наставим принцу рожек...(клак-стук-дзинь). Тьфу, я не в том смысле, Ма. Просто мы ее сейчас откатим к старой версии, она ведь изначально робот-телохранитель? Ну и прекрасно. Отработает все сценарии до полной потери пульса... охраняемого. Гури, малышка, код Е56/48. Комбинация: "Дарт Вейдер", команда — дезинтеграция, без исключений.

...Ма, я знаю, что я негуманный (снова гудение виброножа). Да, мне стыдно. А можно, мне будет стыдно подальше от Корусканта, не в логове вонючих гангстеров и не на голодное брюхо?

...Хм, похоже, закончил... ай да я, склепал терминатора. И где же моя шоколадка? А ты иди, деточка, задай мафии жару. Аста-лависта, ребята! Всех благ!

Щелк. Тишина.

Вейдер мог представить последующие события. Ксизор, Люк Скайуокер, повстанцы, пропавшие корабли... Корабли.

Темный лорд подошел к коммуникационной консоли и набрал частоту. Почти сразу же на экране появилось изображение человека в старом зеленом шлеме и мандалорианских доспехах.

— Собери свою группу, Фетт. Я заплачу щедро, если мое поручение будет выполнено дословно.

Боба Фетт молча кивнул.

Комментарий

Вихрь поет детскую песенку, а Вейдер слушает) Как трогательно, и в семейном духе)

Палпатина фтопку :-[

========== 25. ==========

Крейсер "Зета-09", Внешние территории

Вихрь материализовался рядом с инженерным отсеком "Зеты-09" через несколько минут после начала операции. Сенсорный массив "Дефайанта" позволял не только с высокой точностью осуществлять переброску живых объектов, но и определять их наличие в пределах намеченной территории. Судя по всему, на корабле было только три разумных живых существа, и ни одного в инженерном отсеке у запасного пульта. Остаётся надеяться, что пираты не успели напичкать крейсер оружием и боевыми дроидами двадцатилетней давности, подумал энсин.

Чуть раньше "Дефайант" вышел из гиперпространства в секторе, подконтрольном хаттском кланам, у Орд Пардрона. Корабль сопровождала эскадрилья Х-крылых: вместе они преследовали группу пиратов, сумевших угнать один из драгоценных новых кораблей Альянса.

— Вортекс, вы на месте? — через комлинк спросил женский голос. — Доложите обстановку.

— Пока все чисто, Дорме, — ответил Рё. — Провожу первичное сканирование: бомб и взрывчатых веществ не обнаружено, внутренние системы отслеживания отключены. Как дела снаружи?

— Без сучка без задоринки, — сквозь помехи донёсся голос молодого пилота, Хобби. — Счет 2 : 0 в нашу пользу, пираты удирают на горящих кораблях. Сам не напортачь, а мы уж подстрахуем и не дадим заныкать эту птичку. Мы её первые украли!

В комлинке раздался взрыв хохота: к Хобби присоединились остальные Проныры.

— Где-то здесь мимо пролетала логика, — проворчал Вихрь, с бластером наготове продвигаясь по коридору вдоль стены. — Но ни один вулканец не найдет её даже через Колинар.

— Отставить засорять эфир, — строго сказал капитан Тайфо. — Вортекс, от "Зеты" отделился спасательный аппарат. Регистрирую жизненные формы, не меньше трёх. Мне это не нравится, все слишком просто. Поднять тебя на борт?

Рё остановился и, отключив сканер, на мгновение прикрыл глаза: пространство вокруг ощущалось пустым и холодным. Корабль был совершенно новым, ещё не заполненным чужими энергополями.

"Ма? — мысленно спросил он. — Как думаешь?"

"Не знаю, Рё, — с сомнением ответила Падме. — Меня с самого Корусканта не оставляют дурные предчувствия".

"Чёрт".

— Капитан, это пираты, а не имперская разведка, — произнёс он вслух. — Наверное, они рассчитывали на легкий успех и не ожидали такого сопротивления. Мне нужно несколько минут, чтобы ввести все коды. Ждите.

— ..Хорошо, — помедлив, ответил голос Тайфо. — Не забывай о возможных сюрпризах. Отбой.

"Настоящая курица-наседка, — фыркнул Вихрь, заглядывая в инженерное отделение. Отлично, ни души на горизонте. — Даже Дорме и Сабе так не суетятся, а ведь они были твоими телохранительницами".

"Капитан очень привязался к тебе, — серьёзно сказала его мать. — Пойми, война у многих отняла шанс завести собственную семью. Я рада, что есть кому присмотреть за тобой и Люком".

"За Люком — пожалуйста, — ершисто возразил Рё, быстро набирая первый код доступа на клавиатуре запасного командного пульта. — Если ему нравится. А я из подгузников давно вырос".

"Возможно, и моя помощь не нужна? — нейтральным тоном осведомилась Падме. — Могучий Вортекс одной левой сокрушит Империю?"

Вихрь издал странный звук, словно внезапно подавившись. Его пальцы, тем не менее, продолжали мелькать над черными кнопками, как руки опытного пианиста — над клавишами.

"Прошу прощения, миледи. Я — жалкий погонщик мулов, следящий за тем, чтобы мухи не слишком облепляли их зады".

Падме весело рассмеялась.

"У нас говорят "погонщик нерфов". И никогда не называй себя так при капитане Тайфо: он очень оскорбится".

"Понял".

Работа продолжалась в тишине. Рё подумал, что, несмотря на подшучиванье, матери грустно. Она хотела прикасаться к своим детям, ухаживать за ними ("Особенно за Люком," — снова подчеркнул про себя энсин), быть рядом в полном смысле слова. Быть живой матерью. Нахмурясь, Вихрь вбил последние коды и уже занёс руку над кнопкой ввода, как вдруг его пронзило острое чувство опасности. Рё замер.

"Что случилось? — испуганно спросила Падме. — Здесь кто-то есть?"

"Никого не чувствую, — удивлённо ответил сын. — Но угроза близко".

"Уходим, скорее!"

"Без доступа к системам корабля мы не сможем доставить его на базу. У нас есть задание, нельзя отступать... Все будет хорошо".

Глубоко вдохнув, Вихрь нажал кнопку.

В тот же миг с потолка рухнула мощная электрическая волна, прошившая энсина насквозь. Теряя сознание, он подумал:

"Кто-то изменил алгоритм управления. Кто?"

Затрещал перегоревший комлинк. Отключилась голографическая маска.

Потом была темнота.

ХХХХХХХХ

— В сторону, в сторону! — остервенело кричали голоса в эфире. Проныры пытались отвести Х-винги за радиус действия массивного корабля.

— "Зета" переходит на гиперскорость, она утащит нас за собой!

Очнувшись от минутного столбняка, Тайфо тоже закричал:

— Вортекс! Вортекс? Рё!

Связи не было. Экипаж "Дефайанта" бессильно наблюдал, как окруженный голубым сиянием крейсер исчез со всех экранов.

— Ловушка, — ошеломленно пробормотала Дорме. Она сидела за коммуникационной консолью, вцепившись в подлокотники кресла. — Где теперь его искать? И что мы скажем Наберрие?