— А потому, что я сейчас спущу с тебя штаны и выпорю ремнем как следует!— Рявкнул я.— А такого оскорбления монаршей семьи император точно не простит! Держите его, пока не сбежал!

Анри тут же сцапал раскрывшего рот принца, а я извлек из кармана амулет прямой связи с императором и сжал его в руке.

— Тимэй? Что случилось?— Услышал я удивленный голос Эдгара.

— Ваше величество, прошу прощения, что отвлекаю от государственных забот, но у меня произошло чрезвычайное происшествие! Спутник у меня неожиданный появился! Откликается на Николоса и утверждает что он ваш сын. Вы там проверьте, его высочество на месте? Если да, то я этому самозванцу уши надеру!

— Как он с тобой рядом оказался?— Устало спросил Эдгар.

— В фургон залез, пока все отвлеклись. "Следилки" с него брат снял. Талантливая семья у вас, ваше величество!

Некоторое время Эдгар молчал, скорей всего перебирая варианты и вспоминая свою молодость. А вариантов было всего два: или я возвращаю пропажу во дворец или беру его с собой. Если вернуть, придется за принцем круглосуточное наблюдение устанавливать. А лучше приковать его к чему-нибудь большому! А если со мной отпустить, то как бы чего плохого не случилось. И где гарантия, что принц завтра опять не удерет? Хоть целую роту ему в сторожа давай. Наконец он заговорил:

— Тимэй, мне очень трудно далось это решение, но не мог бы ты взять его с собой?

— Могу, ваше величество!— Вздохнул я, ожидая этих слов.— Но, только на одном условии!

— Каком? Если надо...

— Нет, нет, нет!— Перебил я императора, хотя это было очень рискованно с моей стороны.— Я возьму его с собой если только его высочество поклянется во всем слушаться меня. Если нет, я тут же разворачиваю коней!

— Николас! Ты слышал? Поклянись, что будешь слушаться барона, как меня!— Сурово произнес Эдгар.

— Клянусь!— Обрадовано пискнул принц, понимая, что во дворец его сейчас не повезут.

— Тимэй, то предписание, что я тебе дал, можешь порвать.— Вернулся ко мне император.— Просто поезди месяц где-нибудь и возвращайся. В любом большом городе обратись в купеческую гильдию и тебе выдадут деньги. Столько, сколько потребуется.

— Благодарю вас, ваше величество, но деньги у меня есть.— Отклонил я предложение.— Вы мне на расходы дали, личные были, да еще и его высочество не с пустыми руками дворец покинул. Кстати, а вы в сокровищницу давно заглядывали? И еще, сдается мне, он не только деньги прихватил.

Император выругался как последний бродяга. Хорошая память у его величества, не забыл молодость наемничью! Не во дворце же он таким выражениям обучился.

— Ладно, потом разберемся!— Отрубил он.— Тимэй, если что-нибудь случится, даже если тебя просто что-то насторожит, поднимай все силы, которые будут тебе доступны. Бумаги у тебя есть, как знал, что пригодятся! Может людей прислать? Хороших, надежных?

— Нет, большой отряд будет слишком заметен. Постараемся быть тише воды, ниже травы.

— Очень мудрая тактика, придерживайся ее!— Одобрил Эдгар.— Я надеюсь на тебя, Тимэй! Сбереги мне этого сорванца!

— Клянусь вернуть его высочество в целости и сохранности!— Пообещал я. А что было делать? Раз взвалил на себя такую ношу, утверждать что ты не верблюд поздно.

Сунув амулет обратно в карман, я навис над Ником.

— Раз ты поклялся меня слушаться, то запомни — до возвращения во дворец ты не его высочество, принц Николас, а.... а мой племянник из дальней провинции. Если узнают, что принц с такой маленькой охраной по империи шатается, за нами буду охотиться куча нехороших дяденек. Только вот как с твоей внешностью быть? Могут встретиться аристократы, которые бывали во дворце и видели тебя.

— Щас!— Николас зарылся с головой в свой мешок.— Это не то, это тоже. Где же оно? А! Вот!

Вынырнув из мешка, он продемонстрировал какой-то амулет, на длинной цепочке. Нацепив его на шею, Ник горделиво выпрямился.

— Ну как?

— Замечательно!— Одобрил я.

Внешность принца немедленно изменилась. Совсем немного, но теперь в нем сложно было признать сына императора. Просто немного похожий на него парнишка.

— А если маг по пути встретится?— Поинтересовался я.

— Хоть десять!— Пренебрежительно фыркнул Ник.— Это последняя разработка Тайной Канцелярии! В единственном экземпляре!

— Так ты еще и в хранилище Тайной Канцелярии пробрался?— Изумился я.

— А чего у них такая защита слабая?— Насупился принц.— Думают, если хранилище во дворце, то и защищать его не надо?

— Нет, домой к себе я тебя точно не приглашу. — Усмехнулся я.— Куда поедем?

— Дядюшка, а может на север отправимся? Я там не был никогда!— Хитро блеснул глазами Ник, уже предвкушая приключения.

— Возможно, дорогой племянник, возможно. Только вот портала в Фалене нет. А на конях мы туда долго ехать будем.

— Так можно вернуться в столицу!— Предложил Анри.

— Нет, возвращаться плохая примета.— Не согласился я.— Делаем так, едем в Фален, как и собирались, там ночуем, а утром решим, куда дальше путь держать. Ник, завтра купим тебе коня, а сегодня придется в фургоне проехать. Акелу не обижать, колбасу не воровать!

— Да не трогал я колбасу-у-у-у!!!!

Фален открылся перед нами когда солнышко уже ушло на покой. Почти полноценная зима и темнеет рано. Фален — город небольшой, обнесенный стеной. Это в столице уже стены только центр от всего остального отделяют, да и то чисто символически. А здесь еще границы сдерживали растущий город.

Аристократы въезжали в любой населенный пункт бесплатно, равно как и их сопровождающие, но я бросил пару монет стражнику, поинтересовавшись месторасположением приличной гостиницы или постоялого двора. Пожилой сержант, с седой бородой, ловко поймал монеты и подробно объяснил, как найти ночлег.

Постоялый двор назывался "Стол и Подушка". Уж не знаю, что хозяева имели ввиду, то ли у них столы мягкие как подушки, то ли подушки твердые как столешницы, но по словам сержанта это был самый лучший постоялый двор в городе. Если обманул, я ему бороду в зеленый цвет перекрашу.

Сам постоялый двор оказался намного приятней его названия. Как только мы подъехали, навстречу выскочили расторопные слуги и поспешили забрать наших коней. Вопрос с фургоном тоже решился быстро, нам предоставили отдельный сарай, который можно было запереть магическим замком. Колман добавил к этому свою фирменную охранную систему, уверив меня, что ни один вор не сможет ее преодолеть.

Хозяин заведения, как и положено ему по профессии, толстый и солидный, встретил нас у входа и тут же рассыпался в извинениях. Дескать, остались только три комнаты, две двухместные и одна трехместная. Решено было заселятся следующим образом: я и Ник, Анри и Колман, ну а последнюю заняли Мирон, Юрмар и Михмар. Еще возникла проблема с Акелой, хозяин сначала не хотел чтобы в его драгоценных комнатах жил полуволк, но эту проблему удалось быстро решить с помощью лишней монеты.

Расселившись и сменив одежду мы спустились на первый этаж, где находилась обеденная зона. Как уважающие себя дворяне, Анри, я и Ник заняли самый лучший стол, из тех, что оставались на "чистой" половине. Кроме нас дворян было немного. По соседству с нами сидели два шевалье, в довольно небогатой одежде. Еще был барон. Остальные места занимали купцы, чей наряд был гораздо богаче. Это понятно, громкий титул не всегда сопровождался тугим кошельком.

Оголодавший за целый день Ник, с жадностью принялся поглощать великолепно приготовленное жаркое, автоматически демонстрируя безукоризненные манеры. Видимо этикет, без которого во дворце и вздохнуть нельзя настолько въелся в парня, что это стало его натурой. Что же, не самая плохая привычка.

— Ух, как вкусно!— Заявил малолетний представитель правящей династии покончив с мясом.— А что еще есть?

— Да всего хватает.— Усмехнулся я.— Только ешь медленней, не то живот болеть будет. Вот, возьми салат. Выглядит аппетитно.

-Угу! — Согласился со мной Ник, подтягивая к себе тарелку.

— Тимэй, тебе вина налить?— Спросил Анри.— Кьянское, пятилетнее.

— Давай!— Я подставил кубок.

К нашему столу подплыл сам хозяин заведения.

— Господа, всем ли вы довольны? Может, будут какие-либо другие пожелания?

И он демонстративно скосил глаз на одну из служанок, обладающей весьма обильными формами. Вот так, оказывается тут обслуживание по полной программе!

— Нет, ничего более не надо, нас все устраивает.— Поспешил отказаться я.

— Если желание возникнет, только скажите!— Проникновенно сказал хозяин.

В этот момент дверь распахнулась, и в зал ввалился тяжело раненый алкоголем дворянин, лет двадцати пяти. При виде его остальные дворяне и сам хозяин недовольно поморщились.

— Кто такой?— Тихонько спросил я.

— Мой постоялец, барон ла Петрац.— Так же тихо ответил хозяин.— Его земли неподалеку. Иногда он приезжает сюда развеется. Хочу вас предупредить господа, барон весьма вспыльчив.

— Не беда, но за предупреждение благодарю.

На самом деле мне было плевать на этого пьяницу. Чем он может быть нам опасен? Будет возникать, нашинкуем на дольки. Понятно почему он приезжает в город, хочется почувствовать себя кутилой. Но в столице цены выше, а здесь можно и удаль показать и не слишком потратится. Просто Фален стоит в стороне от самых оживленных трактов и не пользуется особой популярностью, несмотря на относительную близость к столице. Пусть гуляет, раз хочется.

Набравшийся барон оглядел зал мутным взором и остановился на нашем столе. Разум его работал в очень ограниченном режиме, но на ногах он стоял вполне крепко. И перебирая этими самыми ногами, барон прошагал именно к нам.

— Господа, это мой постоянный столик и я буду вам признателен если вы немедленно освободите его!— Не совсем внятно произнес барон.

В ответ на такое предложение Анри помрачнел и потянулся за мечом, но я остановил его. Не хочу в первый вечер вне столицы быть свидетелем убийства. А произойдет именно оно, этот алкаш виконту не соперник.

— Барон, если вы посмотрите немного в сторону, увидите что освободился прекрасный стол, где можно отлично поужинать. А мы, как видите, кушаем, и прерывать это занятие не желаем.— Спокойно сказа я.

— Вы осмелились перечить мне?— Удивился барон и икнул.— Тогда я убью вас! Вставайте и обнажите свой меч!

Анри дернулся во второй раз.

— Спокойствие, барон, спокойствие!— Я за меч хвататься не спешил.— Поединок приведет к очень плохим последствиям.

— Каким?— Удивился он.

— Вы верный слуга императора?— Спросил я.

— Верный!— Подтвердил он.

— А случись вдруг война, вы будете защищать империю?

— Буду!

— Вот видите! Я тоже защитник империи. А если будет поединок, то что произойдет?

— Что?— Барон похоже начал терять нить разговора.

— Один из защитников империи погибнет!— Скорбно сказал я.— И выиграют от этого только враги империи. Мы же не доставим им такой радости?

— Не-а!— Помотал головой мой собеседник. Потом почесал затылок, собрал осколки сознания в кучу и спросил. — А что же тогда делать?

— Садитесь за соседний столик и отдыхайте.

— Нет, так не пойдет!— Не согласился пьяница.— Мы должны выяснить, кто из нас лучший! Тогда другой признает себя побежденным! И не придется никого убивать!

Надо же, почти в нирване а соображает! Но это ненадолго!

— Хорошо, давайте выясним.— Вздохнул я.— Совсем недавно я узнал, что у его величества есть отряд лучших в империи воинов. Представляете, они не только мастерски владеют мечом, но и в состоянии вышибить дверь головой. Это на тот случай, если меч сломается. Не хотите попробовать? Мне не удалось проделать такое, хотя, видит Единый, я старался! Но такой великий воин как вы, может превзойти мой результат. Я вижу, что вам это по силам!

— Л-л-егко!— Вымолвил барон и прежде чем я успел еще хоть что-то сказать, ринулся на дверь, наклонив голову.

Бам-м-м!!! В дверь он не попал, координация подвела, зато в косяк вписался изумительно. Косяк крепким оказался, и не поддался атаке подгулявшего, и не очень умного, дворянина. Барон медленно сполз на пол, закатив глаза и высунув язык. Подскочившие слуги воздели поверженного барона на руки и понесли его в комнату на втором этаже.

— Идиот!— Констатировал я и принялся за десерт.

Глава 8

— Где этот паразит?!— Завопил я, сбегая по лестнице.

— Глубокоуважаемый барон, не соблаговолите ли уточнить, какой именно паразит интересует вас в данный момент?— Вежливо поинтересовался Анри, намазывая маслом кусок булки.

— Все! Трое!— Уже начал рычать я.— Хотите подробностей? Загибайте пальцы! Паразит первый, мелкий, вредный и высокородный! Паразит второй, клыкастый. Пока еще. И паразит третий, охранный, в скором будущем безработный. Где они!!!

— Успокойся, Тимэй, скоро вернутся.— Анри был невозмутим.— Садись завтракать.

Колман, сидя за этим же столом, в разговор благоразумно не вступал. Наверняка он на принца уже все что можно навесил и точно знает где в этот момент находится его высочество.

Пыхтя от возмущения, я сел за стол. Расторопная служанка немедленно поставила передо мной тарелку с яичницей и кружку чая. Живот невольно забурчал, и я решил не истязать его. Принялся завтракать. Потом всех убью.

Все дело в том, что вчера я никак не мог уснуть. Думал о Виктории, о предстоящей свадьбе, об оставленных на произвол жестокой судьбы стажерах. Ворочался с боку на бок, пытался считать овец, а когда они надоели, стал считать утконосов. Они хоть и не способствуют быстрому засыпанию, зато выглядят прикольно. А еще представить, как они танцуют диско! В общем, уснул заполночь. Ну, утром меня разбудить никто не догадался, ведь мы никуда не спешим! А я и рад был этому, посапывал себе в удовольствие и не знал, какие дела творятся.

Оказалось, Ник проснулся очень рано. Даже раньше Анри. И тут же сагитировал Мирона и Юрмара пойти за покупками. Коня купить надо, одежду сменную, еще кое-что по мелочи... Не знаю, каким образом он их уговорил, может, просто оказать принцу не посмели, но вся троица благополучно смылась. А я теперь метаю молнии и зарабатываю язву, сжигая остатки нервов.

Нет, я прекрасно понимаю, что для принца простой поход за покупками — настоящее приключение. Кто его из дворца на рынок отпустит? Да как можно, чтобы его высочество по базарам шлялся? И что там покупать, во дворце всего полно! А если чего-то не найдется, озаботим слуг, и все будет доставлено. А тут сам пройти по рынку может! Хорошо еще, что сопровождение взял! Иначе я бы его точно домой отправил!

Волнуюсь я. И даже не потому, что в случае какой-либо неприятности император с меня голову снимет, просто нравится мне этот парнишка. Умный, шустрый, беззлобный, любознательный! Всем хорош, но уши я ему все-таки надеру!

Троица вернулась когда завтрак подходил к концу. Впереди вышагивал по уши довольный принц, следом топал Мирон, настороженно кося глазом. Замыкал шествие Юрмар, нагруженный покупками. Вопреки моим опасениям их было немного.

— А меня обокрасть хотели!— Широко улыбаясь, с гордостью заявил Ник.